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第655話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第658話
この部屋は実は大きくないので、隅に丸くなっていた乞食もこちらの話が聞こえ、こっそりと顔を上げて喬念の方を見た。喬念が自分を見つめているのに気づくと、また慌てて頭を垂れた。ただもう一方の傍らで、ある乞食が憎々しげに尋ねた。「おい、二毛（ニモ）、お前の想い人はどうした？まさか彼女のために殴られた挙句、かえって彼女に蹴られたのではあるまいな？」「馬鹿なことを言うな！」あの二毛という名の乞食は、なんと不服そうに大声で叫んだ。「小翠は良い娘だ！」この言葉を聞き、喬念はほとんど途端に立ち上がり、二毛に向かって尋ねた。「何を言った？彼女の名前は何だ？」小翠？今となって、喬念はほぼ彼らの言う女乞食が林鳶であると確信していた！彼女は死んでいない、彼女は戻ってきたのだ！彼女は甚だしきに至っては小翠の名を使った！人殺しが、なんと死者の名を使うとは！彼女の心は一体何でできているのだ！おそらく喬念の今の感情があまりにも激しすぎたのだろう。二毛は警戒したように喬念を一瞥し、尋ねた。「お、お前は何者だ？」「この方は喬お嬢様だ。昨日お前を助けてくださった方だぞ！」他の乞食たちが応じた。「早く人に頭を下げて礼を言わぬか？さもなければ、とっくに殴り殺されておったわ！」「皆は長年知り合いだというのに、お前はなんと女子と組んで于じいの命を救う金を騙し取るとは、それでも人間といえるかえ！」仲間の非難に対し、二毛は納得しなかった。「小翠はそんな人じゃない。彼女はきっと神医を探しに行ったんだ！」喬念は眉を僅かに寄せた。「では、どうしてお前はよく考えぬのだ。もし彼女に本当にそれほどの腕があり、神医を知っておるなら、どうして乞食にまで落ちぶれるのだ？」あの女が本当に林鳶であるかどうかという点はさておき、この言い分だけでも十分に愚かだ。おそらく、追い詰められた人しか騙せないだろう。喬念の言葉を聞き、二毛は思わず呆然としたが、やはり頑固に首を横に振った。「そんなはずはない。小翠がおいらを騙すはずがない」喬念の眉は更に固く寄せられた。「では、小翠が今どこにいるか知っておるのか？」二毛はまた呆然とし、それから首を横に振った。傍らの乞食は急いで叫んだ。「いい加減にしろ！今でも彼女を庇っておるのか！」二毛はほとんど泣き出しそうだった。「
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第657話
喬念は残りの銀貨をすべて数人の乞食にあげた。そしてまた言った。「もしお前らがあの娘を再び見かけることがあれば、どうかその行方に注意し、改めて平陽王府へお知らせください」「平陽王府？」乞食たちは礼の言葉をまだ口に出さぬうちに、驚きの声を上げた。「そなたは、そなたは、侯爵家のあのお嬢様ですか？」「章将軍の奥方様？」「章将軍ではございませぬ、章統帥です！」「皆黙れ！既に離縁しておる。章家とは関係ない！」数人が口々に言い、最後はしかし一斉に喬念を見て、気まずそうに笑った。喬念もまた口元に笑みを浮かべた。「わたくしを喬お嬢様とお呼びくださればよろしい」「はい、喬お嬢様」数人が応じると、一人が何かを思いついたかのように、少々困惑した様子で喬念を見た。「喬お嬢様は今典薬寮で医術を学んでおられると聞きました。恐れながら、于じいを診ていただけないでしょうか。この銀貨は不要でございます！」乞食として、彼らは常に人の多い場所をうろついており、耳にする話も自然と多かった。「そうです、そうです。要りませぬ」数人はそう言いながら、喬念が先ほどくれた銀貨を片手に積み上げ、喬念の前に差し出した。喬念はちらりと見て、思わず言った。「確かに医術を学んでおるが、学んで間もないの。本当にわたくしに診察させて大丈夫か？」「大丈夫です大丈夫です！無論安心です！」彼らは少々興奮しているようだった。「喬お嬢様には隠し立ていたしませぬが、我々は身分が低く、体も汚れております。ここ数日、既に五軒の医館を訪ねましたが、どこも于じいを治療してくれるところが、我々のお金さえ、汚いと嫌がったのです！」喬念は目の前で銀貨を捧げ持つその手を見た。確かに汚れでいっぱいで、爪の間は真っ黒だった。どれくらい洗っていないのか分からない。改めて目の前の乞食たちを見る見た。ほとんどが年配で、顔色もあまり良くなかった。一人若いのがいたが、片腕がなかった。もし追い詰められ、本当に適当な仕事が見つからなければ、誰がこの大通りにうずくまり、人から冷たい目で見られたいだろうか？喬念は手を伸ばし、銀貨を受け取って言った。「分かった。試してみよう」それを聞き、乞食たちは大喜びし、急いで喬念をある古びた家へと案内した。ここは、廃屋になった民家のように見えた。家の中に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第656話
喬念は校場を離れた後、薛御典医と一緒に戻らず、街へ向かった。都は賑やかで、都の乞食は実はそれほど多くなく、物乞いをする場所も酒楼や飯屋の外といった場所であった。それゆえ、喬念は都で最も賑やかで、酒楼や飯屋が最も多い通りへやって来た。案の定、数人の乞食が街角にうずくまっているのを見つけた。ゆっくりと進み出ると、あの数人の乞食は光を背に顔を上げ喬念を見た。彼女の身なりが良いのを見て、急いで目の前の欠けた碗を取り上げた。「お恵み深いお方様、どうかお恵みを。お恵み深いお方様には大きな富と貴い身分が！」喬念は袖から銀貨一枚を取り出し、乞食の碗に投げ入れた。からんという音がして、小銭の音とは違うのが聞き取れた。乞食たちは驚き、一人一人があの碗を覗き込み、果たして真っ白な銀であるのを見て、皆喜び、次々と手の中の碗を喬念の前に差し出した。「お恵みを！」「お恵みを！」喬念はしかし、ちらりと見ただけで、もう銀貨を取り出さず、ただ冷たい声で尋ねた。「昨日、一群の乞食が小柄な乞食を追いかけて走っておるのを見たが、お前たちか？」この言葉が出ると、その数人の乞食は皆戸惑った。その中の一人が思わず喬念をじっと見つめ、しばらくしてようやく気づいた。「お嬢様は昨日、我々に大金をお恵みくださったお方様では？」昨日喬念が彼らを止めた時も、銀貨を投げ与えていた。喬念は自分の運がこれほど良いとは思わず、一度探しただけで正しい人を見つけられた。口元に笑みを浮かべた。「ええ、わたくしじゃ」すると、数人の乞食はそれを聞いて警戒し始めた。「お恵み深いお方様、まさか後で仕返しをしようと、我々を役人に突き出すおつもりではありますまいな！」何しろ昨日は、彼らは一人を囲んで殴っていたのだ！喬念はその場ですぐに首を横に振った。「ただお前らにいくつか質問をしに来ただけ。正直にお答えくだされば、まだいくらか金が残っておるので、これをお前らにやる」そう言うと、喬念は袖から一つかみ取り出した。少なくとも銀貨十枚はあった。それを見て、乞食たちは皆興奮し始めた。「お恵み深いお方様、何なりとお尋ねください。知っておることなら何でも、洗いざらいお話ししますぜ！」喬念は満足そうに頷き、ようやく尋ねた。「昨日、お前らが追いかけておった者と、お前らが殴っておった者は、同じ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第655話
名状し難い酸っぱさが胸に込み上げてきた。喬念は章母の言っていることが真実だと知っていた。そして、章衡があの頃、確かに抵抗したことも知っていた。彼女は知っていた。彼の心の中に彼女がいたことを。ただ、あまりにも少なかった。章母の涙にも、ましてや林鳶の涙にも敵わないほど少なかった。他の人が彼女を何か非難すれば、彼はすべて信じた。彼女は決して、章衡がどれほど彼女を愛していたとは思わなかった。彼が今していることはすべて、ただ彼自身の愛が叶わなかったことへの後悔にすぎないのだ。彼女のためではない。深く息を吸い込み、喬念は自分の手をゆっくりと章母の手から引き抜いた。「伯母様、慈恩御院家様がわたくしにくださったお告げをお忘れなきよう。章将軍のためにも、何殿のためにも、わたくしはやはり章家から遠く離れていた方がよろしいでしょう」実は、楚知耀が彼女を説得した後、彼女はもうあのお告げを気にしていなかった。だが今、あの言葉は最高の言い訳となった。だが章母は首を横に振った。「そなたが何の足を治し、また衡を救ったのに、天涯孤独の凶星などであるはずがありましょうか？きっとあのお告げが間違っていたのじゃ！念々、そなたは章家の恩人じゃ！」喬念は章母がまさかそのような認識を持っているとは思わなかったが、それでも言った。「慈恩御院家様は徳の高い高僧でございます。間違うはずがございませぬ。たとえ今そうでなくとも、将来のことは誰にもわかりませぬ」案の定、この言葉が落ちると、章母の顔色は先ほどほど確固としたものではなくなった。そうだ、将来のことは誰にも分からない。部屋の中で、章衡は外の会話をすべてはっきりと聞いていた。彼は思ってもいなかった。かつて念々を章何から遠ざけるために使った手段が、今日、彼女が自分に近づくことを拒む言い訳になるとは。心臓が何度も締め付けられるように痛み、章衡の顔色はひどく陰鬱だった。だが外から再び章母の声が聞こえてきた。「されど念々、そなたは明らかにとまだ衡を心配しておるのでしょう？さもなければ、すぐに薬を求めに行ったり、寝食を忘れて衡を一晩中看病したりはしないでしょう！」この言葉を聞いて、寝床に横たわる章衡の瞳の色は突然輝きを放った。その目には、期待が満ちていた。だが、彼は喬念の返事を待つこと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第654話
喬念の思考は、再び章衡によって引き戻された。彼女は今、弱々しい彼の姿を見ていたが、顔色に大きな変化はなかった。「実はそなたに言うべきことは、全て既に申しました。ただ、そなたは聞こうとしないし、わたくしが一体どう思っているかなど気にも留めないのでしょう」喬念は淡々と言い、章衡に薬を飲ませ続け、章衡に口を開く機会を与えなかった。「そなたと林華が幼い頃からわたくしにしてくれた親切は、全て覚えております。しかしわたくしが受けた傷もまた、とっくに傷跡となり、消えることはありませぬ。章衡、人は皆、前を向かねばなりませぬ」薬はついに飲み終えられた。章衡は喬念を見ていた。その常に淡々としていた瞳には、今、哀しみが満ちていた。おそらく傷の痛みが激しかったのだろう。彼は一言も口に出せなかった。あるいは、言いたいことが多すぎて、最初の言葉が何であるか分からなかったのかもしれない。喬念は「将軍、どうぞゆっくりお休みください」と言った。そう言って、向き直って外へ歩き出した。今度は、章衡は彼女を掴まなかった。彼はただ、再び彼女の背中が彼から遠ざかるのを見ていた。そして、もう一度自分に言い聞かせた。彼は簡単に諦めない！喬念は部屋を出て戸を閉めたが、向き直った時、戻ってきた章母に会うとは思わなかった。四つの目が向き合い、章母は明らかに戸惑った。そして喬念は少し身をかがめ、礼とした。「章将軍は先ほど薬を飲み終えられました。伯母様はあまり心配なさらないでください」それを聞いて、章母は喬念を見て、何も言わなかった。そこで喬念は向き直って立ち去ろうとした。誰が思ったであろうか、章母が突然彼女を呼び止めたとは。「念々......」喬念は密かにため息をつき、ようやく身を翻し、章母を見た。口元には礼儀正しいがよそよそしい笑みが浮かんでいた。「伯母様、何かご用でしょうか？」章母は深呼吸をし、涙が溜まっていた。「念々、以前はわたくしが悪うございました。かのようにそなたに接するべきではなかったし、ましてやそなたを追い出すべきではなかったのじゃ。しかし今の衡のこの状況......そなたは衡が以前そなたと過ごした情愛に免じて、彼を一度許してはくれまいでしょうか？」喬念は眉を顰めたが、やはり章母に向かって軽く一笑した。「伯母様、斯様ことは仰
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第653話
喬念はそう言いながら、再び章衡の口元へ薬を運び、何気ない声で言った。「過去のことは、すべて過ぎ去りました。わたくしたちは前を向かねばなりませぬ」章衡は知っていた。喬念がまた彼に諦めるよう説得しようとしているのだと。だが、彼はどうやって諦めればいいのか分からなかった。かつて自分の周りを回っていたあの小さな娘が、今、自分の寝床の前に座り、スプーン一杯ずつ薬を飲ませてくれている。彼らはこれほど近くにいる。手が届く距離なのに、まるで十万八千里も離れているかのようだ。彼は何度も彼女を腕の中に抱きしめ、自分のものにすることができたはずなのに、なぜか毎回機会を逃してしまった。彼は悔しかった。どうして悔しくないだろうか？おそらく胸の内の感情があまりにも激しくなったのだろう。口の中の薬を飲み込む暇もなく、章衡はむせてしまい、それから止まることなく咳き込み始めた。喬念は慌てて立ち上がり、章衡の背中をさすった。彼は肺腑を傷めているのだ。これほど激しい咳は彼の傷を悪化させるだけだ！今、薛御典医はいない。彼女はどうすればいいか分からず、いくらか慌てふためいた。「大丈夫ですか？薛御典医を呼んでまいります！」喬念はそう言って、外へ行こうとした。だが彼女が向き直る前に、手は章衡に掴まれた。その大きな手は、意外なほど冷たかった。明らかに酷暑だというのに、彼はまるで氷室に落ちたかのようだった。脈は以前よりずっと良くなったとはいえ、章衡は結局あまりにも多くの血を失っていた。常人にとっては、やはりあまりにも虚弱だった。だが彼の力は非常に強かった。手のひらから伝わる力は、喬念が振りほどくことを許さなかった。喬念も強く振りほどくことはできなかった。傷口を引っ張ってしまうのを恐れたのだ。ただ眉をきつく寄せ、章衡を見て、顔にはいくらかの無力感を浮かべた。「一体どうしたいのですか？」章衡は何度か深く息を吸い込み、ようやく息を整えた。片手で喬念を掴み、もう片方の手で自分の胸の傷を抑え、口元を再び歪めて笑った。「大丈夫だ。薛御典医を煩わせる必要はない。そちがそばにいてくれればいい」喬念は元の場所に立ったまま動かなかった。顔色は先ほどよりも沈んでいた。「章衡、そなたはわたくしが......」そなたを許さない、二度とそなたを愛さない、まして
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