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第663話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第666話
「お嬢様、お久しい」喬念が冷ややかに声をかけると、林鳶は思わず林華の傍らへ寄り、「兄上......」と呟いた。喬念への恨みはあれど、こうして目の前に現れた喬念を前にしては、林鳶の心には抑えきれぬ恐怖が湧き上がるのであった。林華は眉をひそめ、常のように林鳶を慰めることなく、ただ喬念を一瞥した。十五年も兄妹として過ごしてきたのだ。これくらいの阿吽の呼吸はあった。喬念は大股で部屋へ入り、屏風の裏手へ回ると、若い侍女が慌ただしく林夫人に衣を着せているのが見えた。侍女は喬念の顔を知らぬものの、その華やかな装いから己が手出しできぬ相手と察し、引きつった笑みを浮かべた。「奥様は間もなくお支度が整います」喬念は取り合わず、ただ林夫人に目を向けた。見れば林夫人は俯き、髪の先はまだ濡れており、その瞳は怯えたように揺れ、喬念がかつて見たことのない眼差しであった。あの日、侯爵邸の裏門で出会った折、林夫人は既に人の見分けがつかなくなっていたが、このような表情を見せることはなかった。喬念はわずかに眉を顰め、それから手を伸ばし、湯船の中の水を触った。その様子に、侍女はとばっちりを恐れてますます緊張し、急いで林夫人を屏風の陰から連れ出し、他の若いたちと共に並んだ。林夫人が無事な様子で出てくるのを見て、林華は慌てて「母上！」と声をかけた。その声に、林夫人はようやく我に返ったように林華を見やり、「華よ......」と呟いた。「母上！われにございます！」林華は急ぎ駆け寄り、先ほどの喬念の言葉を思い出し、思わず目頭を熱くした。「母上、ご無事でしたか？」林夫人は慌てて林華の手を掴み、途端に涙をこぼした。「わ、わたくしは......家へ帰りたい、わたくしを家へ連れて帰って......」「はい、今すぐ母上を連れて帰ります！」それを聞くと、林鳶はすぐさま駆け寄り、「兄上、母上はただ兄上を恋しがっておられるだけです。この数日、鳶と一緒におり、とても楽しそうでした！ここの侍女たちが証人ですわ！」そう言って、林鳶は傍らの数人の侍女たちを見て、助けを求めようとした。しかし、侍女たちが口を開く前に、屏風の奥から物音がした。「冷たい水で入浴ですか。林夫人はさぞお楽しみであったことでしょうな」喬念が屏風の陰から現れ、手には水を満たした柄杓を持ってい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第665話
「ふふ」喬念は笑い声を上げた。そのため林華の眉は途端に固く寄せられた。「何を笑っておるのだ？」「若様と侯爵様の偽善を笑っております。意識のはっきりしない病人を、見知らぬ場所へ送り、見知らぬ人々に世話をさせておきながら、厚かましくも彼女のためだと言うとは！」喬念の声は僅かに冷たくなり、林華を直視した。「どうして考えないのですか。もしそなたがいつか目覚めた時、周りの全てが見知らぬもので、誰も知らぬ人ばかりだったら、どうなさいますか？そなたのような大の男でさえ慌てふためくでしょうに、ましてや、林夫人は病人ですのよ！」この瞬間まで、林華はようやく理解したかのようだった。その場ですぐに、眼差しには狼狽の色が浮かんだ。ただ喬念が続けて罵るのが聞こえた。「侍医もおそらく、そなたと林侯爵が救いようがないと諦め、それで何も言わなかったのでしょう！このような決定を下しておきながら、そなたは何とわたくしの面前で親孝行を演じるとは！」林華ははっと立ち上がった。あの両目は喬念を固く見据え、胸は激しく上下し、声さえも幾分か狼狽の色を帯びていた。「今すぐ母上を連れ戻しに行く！」言い終えると、外へ向かった。喬念は眉を寄せた。「わたくしもお伴に！」ちょうどよい。彼女は長いこと林鳶に会っていなかった。林華は喬念がこれほど積極的だとは思ってもみなかったが、彼女がおそらく母のためではないことも知っていた。しかし、いずれにせよ、彼女が現れ、母が彼女に会えれば、あるいは母の容態はずっと良くなるかもしれない！そう思うと、林華は頷き、喬念を連れて別邸へ行った。別邸はずっと城の東にあった。馬車が別邸の外で止まった時、空は既に完全に暗くなっていた。別邸の門には二つの薄暗い提灯が掛けられ、かろうじて目の前の階段を照らし出していた。林華は進み出て門を叩いた。すぐに下男が見に来た。林華であるのを見て、下男は急いで頭を下げ腰をかがめて屋敷へ迎え入れた。林華は大股で中へ入った。「奥様とお嬢様は？」「若様にご報告申し上げます。お嬢様が奥様のお休みのお世話をしておられます！」下男はそう言うと、慌ただしく中へ走っていった。ところがまだ数歩も行かぬうちに、喬念に呼び止められた。「急いで何をするつもり？」それを聞き、下男は呆然とし、すぐに
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第664話
林華がどうして、喬念がまさかここまで言うとは思ってもみなかった。彼は内心の憤怒を抑え、声量を制御した。「なるほど、今日われを呼んだのは、この件のためだったのか」そう言って、彼は喬念を見て、口調に失望を帯びていた。「母上が病気であることは知っておるであろう？われが先程入ってきてから今まで、一言でも尋ねたか？知っておる。お前はわれを恨み、侯爵家を恨み、また母上がお前を明王に紹介したことを恨んでおる。しかし念々、母上は結局、十月十日身ごもり、死の思いでお前を産んだ母親なのだぞ！どうしてこれほど無情でいられるのだ。少しも母上を気にかけぬとは」ここまで言うと、林華は杯を取り上げ、一気に飲み干し、その後また物足りないかのように、直接酒壺を取り上げ、大口で一口飲み、ようやくまた言った。「林鳶は自ら戻ってきたのだ。あの日彼女を見た時も非常に驚いた。彼女は乞食の身なりで、全身汚れきっており、お前がかつて......」林華は無意識に、かつて喬念が洗濯番から出てきた時よりも、もっと悲惨だったと言おうとした。だが、言葉が出る前に、不適切だと感じた。喬念は当時、確かに林鳶の乞食の姿よりはましに見えた。しかしそれは、彼女が宮仕えの服装をし、宮仕えの身なりをしていたからだ。いずれにせよ、見た目は常に清潔で整っていた。しかしあの整った服装の下には無数の傷跡があり、新しいものも古いものも入り混じり、それはあの三年間、彼女が受けた全ての苦難の証明だった。喬念は黙り込み、林華を見て、表情は非常に穏やかだった。一方、林華は深呼吸をし、続けて言った。「彼女はこの道中多くの苦労をし、甚だしきに至っては人に汚され、操を失ったと言った！実に忍びなく、それで彼女を別邸に匿ったのだ！元々、この件をどう処理すべきか悩んでおったのだが、結果としてその日の夜、侯爵家は彼女の死の知らせを受け取ったのだ！寧州の役所が印を押したもので、それはもう揺るぎぬ事実だ。林鳶は死んだ。お前も彼女が死んだと思ってはくれぬか？」喬念は依然として何も言わなかった。彼女は、林華がまだ言い終えていないことを知っていた。案の定、林華はまた続けて言った。「母上は毎日屋敷でお前を探したり、鳶を探したりするゆえ、母上を別邸へ送り、鳶に付き添わせれば、母上の病状に役立つかもしれぬと思ったのだ。お前、お前
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第663話
喬念は僅かに頷き、二人は一緒に席に着いた。「今日は、どうしてわれに会おうと思ったか？何か用か？」林華は恐る恐る尋ねた。実は喬念からの書状を受け取った時、彼もいくらか心配していた。喬念が林鳶のことを知り、それで突然彼を訪ねてきたのではないかと。しかし、彼はやはり僅かな望みを抱いており、ただ、彼女が後悔したのかもしれないと思っていた。彼女と平陽王は結局知り合って間もなく、親しくない。親しくない人間と同じ屋根の下で暮らすのは、必然的に居心地が悪いはずだ。だから、彼は、喬念が、家に帰りたくなったのではないかと思っていた。彼の心の中では、この可能性が非常に低いことはわかっていたが。しかし、どれほど小さくとも、彼はこの件に一縷の望みを託したかった！喬念は林華に一杯の酒を注いだ。「他の酒は飲み慣れておりませぬので、梅酒を一つだけ頼みましたわ」林華は杯を受け取り、軽く一口飲み、ようやく言った。「お前が梅酒を最も好むことは知っておる。後で届けさせよう！」ここまで言うと、彼はしばらく黙り、ようやくまた言った。「それとも、落梅院へ届けさせようか？」落梅院、彼は既に彼女のために取り戻していた！喬念はしかし、林華の暗示を理解していないふりをし、代わりに顔を窓の外へ向けた。太陽はとっくに沈み、空は夜の前の青白い色を帯びていた。しかし、ぽつりぽつりと明るい星がいくつか懸かっていた。喬念はゆっくりと口を開いた。「ここの景色は本当に素晴らしいですね。見渡せば、都の半分近くが視界に入ります」「気に入るなら、兄上がこの酔香楼を買い取ってお前に贈ろう。毎日来てもよいし、ここに住んでも問題ないぞ！」そう言って、彼はまた話題を元に戻した。「念々、平陽王は結局赤の他人だ。お前が彼のところに住んでいては、人に陰口を叩かれるぞ！」彼に言わせれば、平陽王府に住むよりは、いっそこの酔香楼を買い取って喬念に住まわせた方がましだ！喬念は視線を窓の外から戻し、林華を見て、長くため息をついた。「今わたくしにこれほど良くしてくださるのは、この体にそなたと同じ血が流れておるゆえでございますか？」林華の目頭が途端に赤くなり、鼻の先もつんとした。「そうだ、念々。われらの体には同じ血が流れておる。われはお前の兄上なのだぞ！少しはわれを仇のように扱
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第662話
喬念は元々、乞食たちが来たのは于じいの病状のためだと思っていたが、全く林鳶に関することだとは思ってもみなかった。何しろ、林鳶の今の身分では、必ずや巧みに隠れるだろう。たとえ乞食たちが毎日様々な場所から様々な情報を得ていたとしても、それほど早く林鳶の足取りを見つけられるはずがない。だから、彼らが「小翠」を見つけたと聞いた時、喬念は少しがっかりさえした。彼女は、これほど簡単に見つかるなら、この「小翠」は必ずしも林鳶ではないと思った。あるいは、ただ偶然同名の女子に過ぎないのかもしれない。しかしすぐに、乞食たちはまた言った。「調べてまいりました。あの別邸は侯爵家の若様、つまり喬お嬢様の兄の名義でございます！」「それに、それに！お嬢様、どう思われますか。一昨日早朝、侯爵家は既に林夫人を別邸へお送りになっておりました！」ここまで聞いて、喬念の全身の気配が陰鬱になった。林華が無闇に別邸に隠したり、ましてや無闇に林夫人を別邸へ送ったりするはずがない。唯一の可能性は、別邸に隠れている人物が、林鳶であるということだ！林華は林夫人を送り、林鳶と母娘の情を深めに行ったのだ！そこまで思い至り、喬念は深呼吸をし、顔の表情を整え、ようやく目の前の数人に一笑した。「于じいはいかが？」「ずっと良くなりました！」その中の一人が言った。「お嬢様のおかげです！于じいは今日、我々と一緒に街へ物乞いに出られるほどになりました！ただ、我々は彼がまだ休むべきだと思い、彼を外へは出させませなんだ！」それを聞き、喬念は僅かに頷いた。「しっかり休むべきじゃ」言い終えると、また一錠の銀子を取り出し、目の前の乞食に渡した。「これを持って帰って、何か美味しいものを買えばよろしい」「いえいえ、とんでもない！」乞食たちはしきりに手を振った。「我々は既にお嬢様からこれほど多くのお金を頂戴しておりますのに、どうしてまた頂戴できましょうか？」喬念は一笑を返した。「されどお前らもわたくしに大きな手助けをしてくれた！お持ちくだされ。これは報酬じゃ」喬念は強引に銀貨を彼らの手に握らせ、ただ数人を感謝の涙にむせばせた。「お嬢様、ありがとう存じます。今後、我々をお使いになることがございましたら、何なりとお申し付けください。必ずやお嬢様のために水火も辞せず、どんなことでもいたしま
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第661話
林鳶は林夫人が自分の言ったことを聞いたのかどうかはわからなかったが、ただ林夫人がずっとむせび泣いている様子を見て、彼女の心底の怒りは大半が消え去った。そこで、ついに林夫人の体から降り、それから林夫人を睨みつけ、向き直って立ち去った。林夫人が寝床に横たわり、むせび泣きながら、彼女の後ろ姿を憎々しげに睨みつけているのには気づかなかった。翌日。喬念はいつものように典薬寮へ行った。薛御典医はちょうどいた。以前のように彼女を練兵場へ引っ張っていくことはなく、かえって何事もなかったかのように、喬念を薬庫へ連れて行くよう命じた。医者として、各種の薬草についても知識を持つべきだ。薛御典医は一つ一つ彼女に教えていった。喬念は紙と筆を持って後ろについて記録し、非常に真剣だった。ところが、薛御典医が突然尋ねた。「そなたの言う神医とは、薬王谷の者か？」喬念ははっと驚き、手に持っていた筆で書いていた字が崩れた。彼女は顔を上げて薛御典医を見た。その眼差しには幾分かの狼狽の色が浮かんでいた。答えなかった。しかし薛御典医が言った。「その反応、やはりわたくしの推測は正しかったということだな！」ここまで言うと、薛御典医は思わずため息をつき、ようやく言った。「薬王谷の掟は厳しい。逃げ出した医者は、必ず何とかして連れ戻される！そなたはやはりあの神医とはあまり関わらぬ方がよい。巻き添えを食わぬように！」薛御典医が薬王谷について詳しいのを見て、喬念は思わず進み出て尋ねた。「薛御典医も薬王谷をご存知なのですか？では、この薬王谷は外出させぬのですか？医者が世のため人のために尽くすべきではございませぬか？薬王谷に閉じ込めて、たとえ天下一の医術を学んだとて、それがどうなるというのですか？」薛御典医は僅かに首を横に振った。「わからぬ。ただ、あの薬王谷の主は、少々正気ではないと聞いておる」薛御典医は自分の頭を指差し、あの薬王谷の主が狂人であることを示唆した。それから続けて言った。「彼は様々な医術や毒物に夢中になって研究しておる。彼のもとで病気を治してもらった者は、強制的に残され、薬の実験台にされたり、毒を練らされたりするのだ！もし医術の才能がある者に出会えば、教えもするが、彼は己の医術を学んだ以上、己の所有物だと考える。己の人間なら、言うことを聞
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