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第687話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第690話
こうして、さらに二日経ち、喬念はついに方法を思いついた。医学書には中絶の処方はなかったが、医館にはあった。喬念はその処方箋を持ち帰り、徹底的に研究した。幸いにも侍医がくれた医学書を何度も読み返し、命を救う処方をすべて心に刻み込み、会得した。それで大胆にも、中絶の処方箋の中のいくつかの薬材を入れ替え、さらにいくつかの滋養の薬材を加え、ようやく一杯に煎じ、舒元姫の前に差し出した。漆黒の薬汁はまだ湯気を立てていた。芸はそれを受け取ろうと前に進んだが、まさか喬念が一歩後ろに退き、芸の手を避けた。それを見て、舒元姫はたちまち眉をひそめた。「大胆にも！喬念、また何か企んでおるのか？！」「恐れながら！」喬念は優しい声で応じたが、口調にはいくらかの強硬さがあった。彼女は舒元姫を見て、低い声で言った。「今や外部の者はすべて姫君によって退けられております。姫君の傍らでお仕えできるのは、わたくしと芸様だけです。それゆえ、姫君がお薬を召し上がる前に、わたくしには一つ、はっきりとお尋ねせねばならぬことがございます」芸は舒元の側近だ。舒元が妊娠していることを知っている以上、他のことを避ける必要はない。舒元姫は顔色を少し冷たくした。彼女は知っていた。喬念の手にある薬が彼女の唯一の希望だ。心の中では一万回嫌だと思っても、彼女は怒りを必死に抑え込み、言った。「何を尋ねたいのだ？」「姫君は、どなたかと過ちを犯されたのでございますか、それとも、どなたかに辱められたのでございますか？」喬念はそう直接尋ねた。傍らの芸でさえ驚きの声を上げた。「大胆にも！」舒元姫でさえ顔色を変えた。だが喬念のあの冷静な顔を見て、舒元姫は深く息を吸い込み、ようやく心の中で湧き上がる憤りを抑え込み、恨めしそうに言った。「伝えよ」それを聞いて、芸はそこで口を開いた。「三月前、姫君は夜眠れず、御苑を散策しようとお思いになりました。ところが、寝所を出て間もなく夜風が肌寒いとお感じになり、わたくしに上着を取りに戻るようお命じになりました......」ここまで話して、芸はもう話せなくなったかのように、涙が目に溜まっていた。すると舒元姫が言った。「その時、夜は既に更けており、わらわは化粧もしておらぬ。まさかあの侍衛が、わらわを宮仕えと見間違えるとは！全くもって死罪に値します！」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第689話
大丈夫だ、今夜もう一度方法を考えよう。もしどうしても最善の処方が見つからなければ、その時また考えよう！夜の色は濃かった。喬念の部屋にはまだ蝋燭の灯りが燃えていた。侍医がくれた数冊の医学書は、もう何度も読み返したが、より良い中絶の方法は結局見つからなかった。そう考えていると、屋外で突然物音がした。「こつん」という音は、石が戸に当たった音だ。喬念は戸惑ったが、すぐに頭の中に一つの人影が浮かび、心の中で喜び、慌てて戸を開けた。しかし、庭には誰もいなかった。思わずわずかに眉をひそめたが、また何かを思いついたかのように、猛然と振り返った。すると、章何がいつの間にか部屋の中に現れていた。彼女は慌てて戸を閉め、ようやく章何に目を向けた。「何殿！」おそらく自分が深夜に彼女の閨房に来たことが不適切だと感じたのだろう。章何は低い声で口を開いた。「姫君の手下も王府の中におる。誰かに気づかれるのを心配した」「分かっております」喬念は慌てて言った。「何殿、どうぞお座りください」章何はそこで席に着いた。喬念は章何に水を一杯注ぎ、それから尋ねた。「あの侍衛の件、何か知らせがございましたか？」それを聞いて、章何は頷いた。確かに顔色は重かった。「三ヶ月前、禁軍の中に二人の侍衛が夜に酒を飲み、宮に戻る途中で偶然湖に落ちて死んだ」「三ヶ月前？！」喬念は思わず驚いた。「何殿、お間違いではございませぬか？亡くなったのは、本当に我々が探している者なのでしょうか？」舒元姫の腹の中の子供も、たった三ヶ月余りではないか！章何は眉を少しひそめ、声を潜めて言った。「それがしも奇妙に思いました。しかし巡回の帳簿を調べたところ、当時そのうちの一人が姫君の寝所近くを巡回した後、突然腹痛を訴え、隊を離れました。半刻の後ようやく隊に戻りましたが、おそらくはこの半刻の間のことでござりましょう」ここまで話して、章何はますます真剣な表情になった。「その後、姫君も人を遣わしてあの夜の巡回の帳簿を調べさせました」喬念は驚き、頭の中に二つの可能性が浮かんだ。「だから、あの二人の侍衛のうちの一人は、おそらく姫君の醜聞を目撃したか、あるいは、姫君を汚したか？」だから姫君はあの帳簿を捜索し、それから口封じのために殺したのだ！大奥の警備は厳重だ。巡回でなけれ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第688話
舒元姫はかろうじて王府に滞在したが、どこもかしこも気に入らず、飲食にも不満で、わずか一日で、かなりの怒りを爆発させた。喬念は知らないふりをしていた。舒元姫が分別をわきまえ、府の人々の命を傷つけない限り、彼女は関与する必要はないと考えていた。だから、最初に我慢できなくなったのは、やはり舒元姫だった。夕方になる前に、舒元姫は使いを寄越し、彼女に会いたいと伝えてきた。喬念はその者に従って蘭興院へ入った。舒元姫は廊下の軒下でぼんやりしていた。喬念が来たのを見て、舒元姫はそこで体をまっすぐにし、眉をひそめ、近づいてくる喬念を見ていた。喬念は前に進み、礼をした。「姫君に拝謁いたします」舒元姫は淡々と応じた。「うむ」それから傍らの芸をちらりと見た。芸は意を汲み、その場で他の宮仕えや宦官たちを下がらせた。まもなく、中庭には喬念と舒元姫だけが残された。すると舒元姫は立ち上がり、ゆっくりと喬念の前に歩み寄り、伏し目がちだった。「まさか、こうしてわらわを待たせていれば、この件をごまかせるとでも思っておるのではないだろうな？」喬念は目を伏せ、表情は淡々としていた。「姫君はご心配なさいますな。姫君の脈を取ったその時から、わたくしは既に姫君の舟に乗った身であると承知しておりますれば」それを聞いて、舒元姫は少し眉をひそめた。喬念の言葉の裏にある意図を聞き取ったようでもあり、また理解できなかったようでもあった。その場でただ喬念をちらりと見て、それから尋ねた。「では、一体いつ手を下すのだ？」「姫君、お許しください。姫君が平陽王府にお越しになった以上、当然、姫君を無事にお送り出すことを保証せねばなりませぬ」ここまで言うと、喬念は再び声を潜めた。「既に三月余りも経っております。尋常の薬では完全に堕ろせぬばかりか、ご自身の御身を傷つけることになりましょう。わたくしは万全を期さねばなりませぬ」「だから訊いておるのだ、いつまでかかるのだと！」舒元姫もまた声を潜めて怒鳴った。彼女は時々宮中を出ることはあったが、宮外で宿泊したことはなかった。今回も、あれこれ言って、ようやく父上が折れて、五、六日の時間を与えられたのだ。もしこの五、六日の間に、成すべき事を成し遂げられなかったり、あるいは体が回復しなかったりすれば、事は必ずや露見するであろう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第687話
十日という時間を聞いて、舒元姫は思わず冷たい声で鼻を鳴らし、それから足を上げて平陽王府の中へ入っていった。喬念はその後ろについて歩いた。後ろで、平陽王府の大門がゆっくりと閉められ、外の雑多な視線も遮られた。舒元姫はそこで足を止め、向き直って喬念を見た。「紹介しよう。これはわらわの側仕えの侍女、芸（ゲイ）だ」それを聞いて、喬念は芸を見た。見れば、その者は尊大な態度で喬念を見下ろし、権威を笠に着た気炎を上げていた。喬念は顔色を淡々とし、その芸にも少し身をかがめて礼をした。それだけでその芸はますます得意になった。姫君に仕える侍女にすぎないのに、まるで彼女こそ姫君であるかのようだった。明らかに、死が近いことをまだ知らない。喬念が自分の侍女にまでこれほど恭しいのを見て、舒元姫は思わず冷笑した。「お主が賢い者であることは承知している。だが、忠告しておこう。小賢しい真似はするでないぞ！お主は侍女を遠ざければ、わらわがどうすることもできぬとでも思ったか？笑止千万！」ここまで話して、舒元姫はまた冷たく鼻を鳴らし、それから王府の中へ歩き続けた。家令は姫君を蘭興院（ランキョウイン）に案内した。これは王府で三番目に良い屋敷だ。何しろ、一番良いのは楚知耀が住んでおり、二番目に良いのは、喬念が住んでいるのだから。だが明らかに、舒元姫はこの配置に不満であった。蘭興院に入るやいなや、その顔は思わず引き締まり、あたりをちらりと見ただけで、もう一歩も中へ入ろうとしなかった。傍らの芸はそれを見て、すぐに理解した。その場で冷たい声で怒鳴った。「誰が住まいを配置したのだ？」後ろについていた家令はすぐに頭を下げて前に進み出た。「姫君に申し上げます。これは老僕が手配いたしました。この蘭興院は......」「ぱしっ！」問答無用の一撃が、家令の言葉を直接遮った。喬念は驚き、ほとんど無意識に前に進んだが、家令が彼女の方を見て、こっそり首を横に振るのが見えた。喬念はそこでようやく足を止め、眉をきつく寄せた。ただ芸が言った。「わが姫君は高貴な御方。まさか姫君にこんな粗末な住まいを配置するとは、大の不敬であるぞ！」こんな大きな罪名、家令には耐えられない。慌ただしく跪き、何度も頭を下げた。「姫君、お許しください。ただ、この屋敷は既に空いておる中庭
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第686話
宮中では、御上様を除けば、侍衛だけがこの件に関わることができる。喬念の言葉を聞いて、章何も驚いた。一瞬、今日姫君が喬念を呼び出したのが、一体何のためだったのかを理解した。その場で声を潜めて尋ねた。「どれくらい経つ？」「三月余りでございます」喬念はそう言いながら、その瞳には次第に冷たい光が浮かび上がっていた。「姫君は数日後、平陽王府にわたくしを訪ね、それを口実に中絶させようと」喬念の声は非常に低く、章何が目の前に立っていても、かろうじて聞き取れるほどだった。心の中ではすでに不安が湧き上がっていた。章何は眉をひそめた。「では、どう対処するつもりだ？」「術はございませぬ」喬念は冷ややかに言った。「王府にて、事を成すほかありませぬ。ただ、この件は下手をすれば人の命に関わりますれば......」章何の眼差しは険しく、声にもまた冷たさが滲んだ。「事をうまく運んだとしても、恐らくは命が失われよう」姫君の未婚での妊娠は、途方もない醜聞だ。事が落ち着けば、自分の名誉を守るために、姫君は必ず口封じのために人を殺すだろう。その時、喬念も、あるいはこの件を知っている他の者も、おそらく「死」という文字から逃れることはできないだろう。喬念もその理は承知しており、そこで深く息を吸い込み、ようやく低い声で言った。「それゆえ、何殿にあの侍衛を見つけ出していただきたいとお願いしたのでございます！」あの侍衛を見つけ出して初めて、彼女の手札となる。章何は力強く頷いた。「では、そなたはまず戻れ。それがしはすぐにこの人を探しに行こう」「はい、何殿もお気をつけて」喬念はそう言い含め、章何に礼をして別れた。平陽王府に戻っても、喬念の心はまだ落ち着かなかった。喬念が戻ってきたのを見て、凝霜は慌てて世話をしに来た。だが喬念の顔色を見て、凝霜は何かおかしいことに気づき、尋ねた。「お嬢様、どうかなさいましたか？宮中でまた何かございましたか？」喬念は首を横に振り、舒元姫のあの横柄な性格を思い、思わず凝霜に目を向け、言った。「あの小さな屋敷も久しく戻っておらぬ。しばらくそちらへ戻り、片付けるべきものを片付けてくれ。特に荊岩が植えたあの赤梅は、庭師に見てもらい、病害などがないか確かめるのがよろしいかと」喬念は、ただ凝霜を去らせるだけでは、この娘はきっと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第685話
喬念は正直に答えたが、舒元姫は信じなかった。「構わぬ！なかろうと、見つけ出さねばならぬ！父上に申し、平陽王府にてお主と数日過ごすと伝えよう。お主は平陽王府にてわらわの子を堕ろす算段をせねばならぬ。さもなくば、どうなるか分かっておろうな！」喬念の心はひどく沈んだ。彼女は舒元姫が平陽王府に住み込むのを望まなかった。中絶という行為は、どれほど危険なことか？もし舒元姫に万が一のことがあれば、わけもなく楚知耀を巻き込むことにならないか？喬念は深く息を吸い込み、そこで言った。「殿下が都を離れられた後、わたくしは自分の小さな屋敷へ戻るつもりでございました......」まさか、言葉が終わる前に、舒元姫に遮られた。「戻ればよい。だが、わらわは必ず平陽王府にて子を堕ろす！」明らかに、舒元姫は喬念の心の中で楚知耀がどれほど重要かを知っていた。喬念が楚知耀を巻き込むことを嫌がるなら、きっと最高の中絶薬を見つけて彼女に与え、彼女が無事でいられるようにするだろう！喬念は傍らに垂らした手を、少しきつく握り締めた。彼女は一介の平民だ。姫君と争うことはできない。ましてや御上様が掌中の珠のように可愛がっている舒元姫だ？今、ただ一時的に舒元姫の言う通りに行動するしかなかった。舒元姫の寝所から出てきた時、喬念は全身が冷え切っているのを感じた。だが数歩も歩かないうちに、見慣れた人物を見かけた。章何だ。見れば、彼は遠くない小道に立ち、身にまとっているのは禁軍統帥の衣で、腰には剣を帯びていた。初秋の木陰に立つ姿は、洒脱な雰囲気を添えていた。しばらく会っていなかったせいか、喬念は章何が以前より少し逞しくなったように感じた。かつて寝たきりだった五年間で失われた筋肉も、すべて戻ってきたかのようだった。喬念を見て、章何が先に迎えに来た。「どうだ？姫君は困らせたか？」口を開いただけで、喬念は戸惑った。「何殿は、わざわざここでお待ちになっておられたのですか？」章何は眉をひそめて頷いた。喬念が宮門のところで姫君の者に止められたことを、宮門の侍衛はすぐに彼に報告した。彼は知らせを受けて慌てて駆けつけたのだ。ただ姫君の寝所には、彼は男子として勝手に入ることはできない。ただこの宮門の外で待つしかなかった。すぐに駆け込んで彼女を守れるよう
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