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第725話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第726話
およそ一刻後、喬念はようやく煎じ終わった薬汁を手に、再び皇后様の寝所へやって来た。太子はとうに席を外しており、舒元姫だけが皇后様の傍らに付き添っていた。皇后様の体は確かにひどく衰弱しており、薬を飲んだ後眠りについた。舒元姫は気遣わしげに皇后様に布団をかけ直し、それから立ち上がり、外へ歩き出した。喬念もその後ろについて行った。元は部屋を出てすぐに礼を述べていとまを告げるつもりであったが、いまだ礼もせぬうちに、舒元姫が傍らの芸に声を掛けた。「お主、喬お嬢様の荷物を典薬寮へ届けて参れ。わらわは喬お嬢様に話がある」芸はそれを聞いて、恭しく応じ、それから前に進んで喬念の手から茶碗を受け取り、礼をして立ち去った。芸が遠ざかるのを待って、舒元姫はそこで喬念に向かって微笑んだ。「御苑まで付き合わぬか？」喬念は姫君が何を企んでいるのか分からなかったが、ただ「承知いたしました」と応じるしかなかった。二人はかくして前後に連れ立ちて歩み、他の宮仕えたちは遠くから付き従った。晩秋の御苑は格別の趣があった。舒元姫は先頭をしばし歩んだ後、足を止め、振り返って喬念を見た。「今日は兄上に怖気づいたか？」喬念はうつむき、恭しく応えた。「太子殿下も皇后様のお体を案じておられる故、臣にも理解できます」むしろ、今日の舒元姫の振る舞いこそ、あまりに異常だった。以前太子に困惑させられた時よりもずっと前から、彼女は奇妙なことに気づいていた。舒元姫は自分の前では常に傲慢だった。いつ今日のように気遣わしげだっただろうか？尋常でないことが起こる時は、必ず何か裏がある。だが、彼女はそれを指摘しなかった。思いもよらず、舒元姫は突然彼女の手を取り、ことのほか優しい声で言った。「このひと月、お主が母上のために解毒し、養生させたこと、わたくしは全て見ておった。お主がいなければ、母上は恐らくとうに......それにわらわも、お主には大いに助けられた。礼を言わねばならぬな！」喬念は思わず目を上げて舒元姫を見た。すると彼女は顔に笑みを浮かべ、目は優しかったが、その瞳の奥には明らかに不機嫌さと嫌悪感が宿っていた。喬念は心中、密かに苦笑した。この姫君も本当に大変なことだ。顔にはしかし恭敬の色を変えず、喬念は目を伏せ、応じた。「姫君のご厚意がなければ、臣
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第725話
この言葉を聞いて、皇后様は少し頷いた。舒元姫でさえ笑みを浮かべ、言った。「念々の医術はわたくしは信じておりますわ。兄上、ご覧なさい。念々には自信があるのでしょう！」太子はしかし、ただ冷ややかに鼻を鳴らしただけだった。「母上を治してから言え！薬を煎じているなら、早く火加減を見に行かぬか？」喬念は眉をひそめて太子を一瞥し、心の中で「わたくしを呼びつけたのはそなたではないか」と思った。顔にはただ礼をし、「承知いたしました」と応じた後、下がった。喬念が立ち去る後ろ姿を見て、太子の眉尻は軽く上がった。「母上、彼女は先ほど息子を睨みましたか？」皇后様は少し笑って、返事をしなかった。そして舒元姫は冷たく鼻を鳴らした。「ただの医女に、これほど芝居がかったことを見せる必要がありましょうか？」しかし太子は笑った。「人の心を掴みたいなら、当然芝居をせねばならぬ。肝心な時にかばわねば、どうして心からなんじに尽くそうと思えるか？」と言った。舒元姫はしかし軽蔑した。「これで彼女が心からわたくしに尽くすというの？どうも信じられませぬわ」舒元姫が軽蔑した顔をしているのを見て、太子は思わず冷たく鼻を鳴らした。「ではどうする？脅して中絶させた相手に、心から尽くしてもらうとでも？」この言葉が出ると、舒元姫はたちまち大いに驚き、そっと見回した。だが、部屋の中の他の宮仕えたちはいつの間にか下がっていた。部屋の中には、母子三人だけが残されていた。その場でますます慌てた。「兄上、兄上はどうしてご存知なのですか？」そして皇后様の顔色を見て、明らかに、皇后様も知っていた。「そのやり方が杜撰だから、当然知られるのだ。幸いにも兄上がいち早く気づき、舒元のために後始末をしてくれた。さもなければ父上に知られ、良い暮らしを送れると思うか？」舒元姫はたちまち心底慌てふためき、涙も止めどなく流れ落ちた。「母上、舒元は無理強いされたのです。あの奴が......」「知っておる」皇后様は優しく言った。舒元が無理やりだったと知っていたからこそ、ずっと彼女を責めなかったのだ。ただ太子が冷ややかに言った。「なんじももう若くはない。嫁ぐべき頃合いだ！後ほど余が父上と話し、良い相手を探してやろう」嫁入りすれば、たとえまたこのようなことが起こっても、うまく隠し通すこと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第724話
喬念は顔を上げず、ただ地面を見つめ、低い声で言った。「臣にはわかりかねます」太子はとっくに予期しており、すぐに冷ややかに言い放った。「わからぬと？母上のこのご様子を見よ！なんじが母上の毒を解いて一月、母上の体はますます悪うなっておるではないか！余が見るところ、なんじは母上の毒を解いておるのではなく、その命を奪おうとしておるのだ！」とんでもない濡れ衣を着せられ、喬念は心臓がどきりとした。皇后様の体の状況については、彼女はとっくに皇后様に説明していた。皇后様も、すべて彼女に任せると言っていた。見たところ、彼女を信頼しているようだった。だが今太子がこのように尋ね、皇后様と舒元姫が傍らに座って何も言わないのは、明らかに彼女の答えをもう一度聞きたいと思っているからだ。すぐに、喬念は恭しく応えた。「殿下にご報告申し上げます。皇后様が以前お召し上がりになった毒は内臓を蝕むものでございます。今は毒が解けましたが、皇后様のお体はまだ虚弱で、ご養生には時間がかかります」太子は眉をわずかにひそめ、軽蔑するように喬念を見つめ、冷ややかに鼻を鳴らして言った。「まことか？」「臣、殿下を欺く勇気はございませぬ」「勇気がないと言えばそうなるのか？」太子は冷ややかに鼻を鳴らし、口元に軽蔑の笑みを浮かべた。「もし母上の体が良くならねば、なんじはどうするつもりだ？」この言葉を聞いて初めて、喬念はゆっくりと目を上げて太子を見た。二人は視線が向き合い、彼女は太子の目の中に計算の色を見て取った。その場で答えず、かえって尋ねた。「太子は、どうなさりたいのですか？」「余は無論、母上のご健康を願っておる！」太子は冷ややかに言い放った。「だが、もしなんじが母上の体を治せず、かくも偽りを申すならば、余は決して許さぬ。叔父様とて同じことだ」この言葉を聞いてようやく、喬念は太子が何を企んでいるのか理解した。すぐに眉をひそめて言った。「平陽王はとっくに出征しており、宮中で起こったことなど一切ご存知ありませぬ。どうか殿下......」「だがなんじは彼の者であろう」太子は喬念の言葉を遮り、声もますます陰険になった。「なんじはまだ彼の屋敷に住んでおるではないか、そうだろう？」喬念は深呼吸をした。「されどこの件は平陽王殿下とは全く関係ございませぬ。太子殿下、斯様な言
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第723話
もし本当に徳貴妃が毒を盛ったのなら、皇后様が自分がただ風邪をひいたと言ったのを聞いた時、黙っているべきだった。風邪だと黙認させるべきだったのだ。舒元姫は顔をきつく引き締めた。「では誰でしょう？もう一ヶ月経ちましたが、母上、疑わしい者の心当たりは？」その言葉を聞き、皇后様の眼差しは突然険しくなったが、すぐにゆっくりと首を横に振った。「おらぬ」「ではどうすれば？」舒元姫は少し焦った。「喬念が申すには、母上の毒は常に触れるものからだとか。毒を盛った者を見つけ出さねば、その後母上がまた別の毒に侵されたらどうするのです？」皇后様が中毒で亡くなる可能性が高いことを考えると、舒元姫の目は思わず赤くなった。娘がこれほど自分を気遣っているのを見て、皇后様も心の中で非常に感動していた。口を開いて慰めようとしたが、舒元姫の目が突然険しい光を帯びた。「いっそ、喬念に調べさせましょうか？」皇后様は明らかに舒元姫がこのような提案をするとは思ってもいなかった。いくらか驚いた。「なぜ彼女に調べさせるのだ？」「彼女には助けがあるではありませぬか！」舒元姫は冷ややかに笑った。「彼女の後ろには、章家の兄弟がおりますし、叔父様も。出征中とはいえ、まさか後手を残していないとは信じられませぬ！もし我々が喬念の命を盾に取れば、あの者たちはきっと全力でこの件を明らかにするでしょう！」これほど多くの者が調べれば、自分たちがこのように当て所なく調べるよりずっと良い。舒元姫のこの言葉を聞いて、皇后様は安堵した。「うちの舒元は賢いわね」皇后様はそう言い、手を上げてそっと舒元姫の頭を撫でた。顔には優しい笑みを浮かべていたが、結局はやはり首を横に振って言った。「でもこの件は、喬念に行かせてはならぬわ」舒元姫は理解できなかった。「なぜですか？」皇后様は彼女を見つめ、優しく微笑んだ。「彼女は神医の弟子じゃ。ただ命を救わせるだけでなく、彼女を手元に置いておくことこそが肝要じゃ」その言葉を聞き、舒元姫はわずかに眉をひそめた。「母上のおっしゃることはわかります。でも、舒元は彼女が好きではありませぬ......」たとえ喬念が自分に仕えると表明しても、彼女はやはり喬念が好きではなかった！それはまるで食べ物のようだ。彼女は青野菜が好きではない。ならば生涯好きになることはないだろ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第722話
朝、柔らかな日光が彫刻された窓を通して、皇后様の寝所の青い煉瓦の地面に降り注ぎ、光と影が交錯していた。居並ぶ妃たちは華やかな衣をまとい、化粧も念入りに施し、しなやかに殿内へと歩み入った。裾は床を引きずり、姿はしなやかで、顔には恭しくも甘美な笑みを浮かべていた。「我々、皇后様にご機嫌伺いに参じました。畏み奉ります」妃たちは一斉に身をかがめ、その声は清らかで耳に心地よく、殿内に響いた。皇后様は寝椅子に半ば寄りかかり、顔色はやや青白く、目にはいくらかの疲労が透けて見えた。彼女の体内の毒は、一ヶ月間の鍼治療の後、ついにすべて解けた。ただ、解毒後は全身がだるく、元気がなく、妃たちの挨拶を受ける時も力なく見えた。彼女はただ少し手を上げ、「立つがよい」と言った。声は優しかったが、弱々しさは隠せなかった。恵妃（エ ひ）が真っ先に一歩進み出て、心配そうに言った。「皇后様、お顔色を拝見いたしますと、あまり芳しくないご様子。夜はお休みになれなかったのでございますか？この数日、上等の滋養薬材を手に入れましたので、後ほどお送りいたします」皇后様は無理に微笑みを作り、静かに言った。「恵よ、案じてくれてありがとう。ただの風邪のようなもの、大事ないじゃ。皆、心遣い痛み入る」皇后様のこの様子を見て、徳貴妃は思わず口を開いた。「されど、妾が拝見いたしますに、皇后様のご様子は、風邪とは思えませぬが」傍らの賢妃（ケン ひ）も続けて言った。「そうでございますわね。皇后様、ご無理なさらず、御典医にはお診せになりましたか？」皇后はわずかに眉をひそめ、心中いくらか煩わしかったが、言った。「診てもらったのじゃ。喬医女が時折見舞いに来てくれるもの」その言葉を聞き、皆は頷いたが、徳貴妃だけが眉をひそめ、心配そうな顔で言った。「大奥の皆は養生を始めてから、それぞれ以前よりずっと顔色が良うなりましたのに、どうして皇后様だけがかえって以前よりお悪うなられたのでしょう？もしや、あの喬医女が皇后様に真摯に診ておらぬのでは？」他の妃たちは徳貴妃の言葉がもっともだと思い、すぐに続けて言った。「そうですわ、我々は体がずっと良くなったと感じておりますのに！」「なのに喬医女はなぜ皇后様にだけ心を込めておらぬのかしら？」「彼女はそんなことできるでしょう？命が惜しくないのです
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第721話
たとえ過ちを犯したとしても、生んで育ててくれた恩を思えば、彼を許すことはできないのだろうか？生きている限り、彼女がもう一度「父上」と呼ぶ声を聞くことは叶わないのだろうか。喬念は顔をわずかに引き締め、深く息を吸い込み、ついに向き直った。彼女はすでに涙で顔を濡らした林侯爵を見て、身をかがめて礼をし、それから言った。「林夫人は今、世話が必要な時です。林侯爵、どうぞご自愛ください。喬念は改めまして伺います」言い終えるとまた一礼し、それから身を翻して去った。今度は、林侯爵は喬念の姿が侯爵家の外に消えるのをただ見ているだけで、ついに止めなかった。家令は思わず慰めた。「侯爵様、お気を落とさずに。お嬢様もきっとお分かりになります」しかし思いもよらず、林侯爵は手を上げて涙を拭い、なんと笑い出した。「何を悲しむことがある？彼女は先ほどわしに体を大事にしろと言い、日を改めてまた会いに来るとも言ったではないか。お前は聞いておらなかったのか？」彼は理解していた。喬念の性格からして、このような言葉を口にするだけでも容易ではないことを。この言葉だけで、彼はもう心から満足していた。そしてこの時、馬車の中では、凝霜が心配そうな顔で喬念を見ていた。「お嬢様、ご無事ですか？」彼女には分かっていた。お嬢様は林夫人に会ってから様子がおかしいと。ようやく侍医のところで少し回復したというのに、また林侯爵に呼び止められた。先ほどの林侯爵の泣き訴えを思い出し、凝霜は喬念がきっとひどく傷ついていることを知っていた。凝霜の問いかけを聞いて、喬念はそこで正気に戻ったかのように、ゆっくりと頭を回して凝霜を見た。「凝霜、わたくしは薄情と思うか？」たった食事をするだけなのに、林侯爵はすでにこれほど苦しそうに懇願した。それなのに彼女はこんなにもあっさり立ち去った。凝霜は顔色をわずかに変えた。軽率に「いいえ」とは言わず、少し考えてから言った。「あるいは他の方々は、今日のお嬢様は実に薄情だとお思いになるやもしれませぬ。しかし、わたくしはお嬢様がどれほどの苦労をなさったか存じております！今日お嬢様がお残りにならなかったのは、きっとご自分のお心の中のわだかまりを乗り越えられなかったからでしょう」「左様であれば、どうして無理にご自分を曲げてまで、あの『孝は百善の基
