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第778話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第778話
章清暖ははっとし、喬念がまさかこんなことをするとは驚いた。林華に薬を飲ませることを、しかも林侯爵の前で。これは彼女の心を明らかにするということではないか？そう思いながらも、両手はすでに薬を受け取っていた。そして喬念は林侯爵の方を向いた。「侯爵様はご存じないでしょうが、先ほど若様をお目覚めさせたのは、まさに章お嬢様でございます」それを聞いて、林侯爵は満面に驚きの表情を浮かべた。「まことか？」そう言うと、視線は章清暖と林華の間を行き来した。「そなたたち、二人は......」章清暖の頬は赤らみ、林華に薬を飲ませる手さえも緊張で震えていた。この光景を見て、林華の瞳にもなんと優しさが宿り、口元には笑みが浮かび、章清暖の顔はますます赤くなった。喬念と林侯爵もまた、空気を読んで二人揃って部屋を出て行った。ただ林侯爵の顔色はあまり良くなく、眉間にはわずかにしわが寄っていた。それを見て、喬念は思わず尋ねた。「若様は死地から生還し、命を拾われ、さらに良縁が結ばれようとしております。侯爵様、喜ばれるべきではありませぬか？」実際、林侯爵にとって、侯爵家が今の状況では、一つでも祝い事があれば、厄払いにもなって非常に良いことだ。だが、林侯爵は依然として沈んだ顔で言った。「章お嬢様が悪いのではない。ただ、林家と章家は二度縁を結んだが、いずれも......」彼は、林華と章清暖もまた同じ轍を踏むのではないかと心配していたのだ。喬念はしばらく黙ってから言った。「違います。あの二つの縁談はどちらも偽りでしたから」彼女と章何との縁談は、元より偽りであった。そして林鳶自身が偽物だった。円満な結末など迎えられるものか。林侯爵は喬念の意図を理解したようで、そこでようやくゆっくりと頷き、顔にもようやく一筋の笑みが浮かんだ。「兄上のことまで案じてくれるとは、難儀なことだ」それを聞いて、喬念は目を上げて林侯爵を見た。「侯爵様、誤解でございます」余計な言葉は、もう言わなかった。代わりに踵を返して屋敷医の住まいへ向かった。彼女は林侯爵に伝えたくなかった。先の章清暖の姿に、かつて章衡を慕っていた頃の自分を見たのだと。ただ、若い頃に得られなかった円満を、今、他の人のために得られるのも悪くないと思っただけだ。黄昏時になって、喬念はようや
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第777話
おそらく、一生涯、消えることはないだろう。喬念もまた、その出来事を思い出した。眉が思わず高く上がった。彼女はもちろん覚えている。あの日、彼女は章清暖のことを知らず、灯籠祭で林華を長い間探していた。結局、章衡が彼女を侯爵家へ送り届けたのだ。そのために、彼女は林華に長い間不満を抱いていたが、林華は一度も彼女に、あの日彼が一体どこへ行ったのかを告げなかった。もしかしたら、ある事柄、ある感情は、とっくに誰も知らないうちに根付き、芽を出していたのかもしれない。章清暖の口元には、終始笑みが浮かんでいた。「あの時からずっと思ってきたの。この先ずっと、あの方で良いのだと」言葉が終わると、喬念は林華の長いまつ毛がわずかに震えるのをはっきりと見た。胸がどきりとし、彼女はすぐに鍼を取り出し、林華の頭頂部の経穴に刺した。鍼の助けで、林華は本当にゆっくりと目を開けた。章清暖は傍らでこの光景を目の当たりにし、すぐに涙を流した。「華殿......」声さえもわずかに震えていた。林華は重傷を負って目覚めたばかりで、全身に力が入らず、まぶたを上げるだけで、まるで力を使い果たしたかのようだった。彼は真っ先に章清暖を見た。彼は、この小娘が自分にそのような思いを抱いているとは、全く知らなかった。彼のために流された涙を見て、彼の心も思わず震えた。しかし口元には、わずかに笑みが浮かんでいた。それを見て、章清暖の涙はますます激しくなり、声も泣き声に変わった。「華殿、お目覚めになって、本当に良かった！」林華は話す力がなく、どう慰めていいか分からず、瞳は思わず、喬念の顔に注がれた。彼女は寝床のそばに座っており、傍らに立つ章清暖よりも、彼に近かった。さっき夢の中で聞いたあの言葉を思い出すと、彼の心はまるで引き裂かれるかのようで、唇がわずかに動き、ついに乾いた喉から声を絞り出した。「念々......」「大怪我の直後じゃ。お言葉は慎まれよ」章清暖に比べ、喬念の声は冷淡で無情に聞こえた。彼女は立ち上がり、林華を見て、ゆっくりと言った。「薬を煎じて参ります」そう言うと、章清暖の方を向いた。「章お嬢様、若様の介抱、相頼む」章清暖は小さく頷き、寝床のそばへやって来た。林華の異変には気づかず、ただ優しく尋ねた。「華殿、お水はいかが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第776話
そう思っていると、屋外から声が響いた。「お嬢様、章お嬢様がお見えです」章清暖か？喬念は少し驚いて立ち上がり、戸を開けると、案の定、章清暖が庭に立っていた。二人はずいぶん会っていなかった。視線が合い、幼い頃から争ってきた二人だが、この時は互いに微笑み合った。喬念は、章清暖が林華のために来たのだと分かっていた。彼女が章清暖を部屋に招き入れると、章清暖が言った。「まことはもっと早く参りたかったのだが、何兄上も衡兄上も、華殿の容態は不安定ゆえ、わたくしが参ってはご迷惑だろうと止められまして......それで今日まで待った次第じゃ」話しながら、彼女は寝床の方をちらりと見て、それからまた尋ねた。「華殿はどう？」喬念は口元をわずかに上げた。「脈は既に落ち着き始め、傷口も癒えておる。でもどういうわけか、ずっと目を覚まさないの」それを聞き、章清暖の顔が俄かに険しくなった。喬念は章清暖が林華を好いていることを知っていたし、章清暖が今どれほど心配しているかも分かっていたので、優しく言った。「彼のそばに行ってあげて。お茶を淹れて参る」「ええ、かたじけぬ」章清暖はそう言うと、寝床の方へ歩いて行った。そして喬念は卓のそばへ行き、水を一杯注いだ。しかし、杯の水がまだ満たされないうちに、章清暖が驚きの声を上げた。「念々！早く来て！」おそらくその呼び声があまりにも突然で、大きかったのだろう。喬念は驚き、お茶まで少しこぼしてしまったが、そんなことは気にせず、すぐに寝床へ向かった。林華にまた何か急変があったのかと思ったのだ。しかし、章清暖は林華の顔を指差して言った。「見て、華殿、どうして泣いておるの？」林華の目尻から流れ落ちる一筋の涙を見て、喬念はわずかに呆然とした。彼女は、林華は深く昏睡していて、さっき言った言葉は聞こえていないと思っていた。しかし今、その二筋の涙は、彼女が言ったこと全てを、彼が聞いていることを証明しているかのようだった。「もしかして、わたくしが華殿と声をかけた所為かしら？」章清暖は理由が分からず、ただ自分がさっき軽く華殿と呼んだら、林華が涙を流したことだけを知っていた。たちまちひどく感動した。「きっと辛いのよ。わたくしたちの話が聞こえるのに、目が覚めないなんて。念々、そなたは神医に医術を習
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第775話
時には、彼もまた章衡の無鉄砲さを羨むこともあった。しかし、性格は生まれつきのものだ。変えようとするのはどれほど難しいことか。彼は自分に、章衡のように恐れを知らず、誰をも何事をも眼中に置かないように強いることはできない。ましてや、章衡に自分の考え通りに行動するように強いることなどできない。理解できなければ理解できないでいい！三日後。喬念は数日前と同じように、侯爵家へ行き林華の容態を確かめた。門を入るとすぐに、侍医が林華の脈を診ているのが見えた。喬念はゆっくりと前に進み、優しく尋ねた。「師匠、いかがでございますか？」「やや奇妙じゃ」侍医は髭を撫でながら、低い声で言った。「道理から言えば、彼の体内の毒はすでに解け、脈もまた安定し、呼吸も順調、顔色も数日前よりずっと良うなっておる。この命は助かったはずじゃ」しかしなぜ、なかなか目を覚まさないのだろうか？喬念も奇妙に思った。彼女は昨日も見に来たが、林華の脈からすれば、昨日目を覚ましてもおかしくなかったのに、今までずっと昏睡状態だ。侍医のわずかにひそめられた眉を見て、喬念は思わず尋ねた。「師匠も斯様な状況に遭遇されたことはございませぬか？」それを聞いて、侍医は喬念をちらりと見て、それから長いため息をついた。「遭遇したことはないが、薬王谷の主から聞いたことはある」話しながら、侍医は立ち上がり、髭を撫でながら言った。「彼が言うには、もし人が一心に死を求めれば、たとえ体を治癒しても、意識は常に瀕死の状態を保ち、あたかも三途の川に立ち、我らが力を尽くして人を外へ引きずり出そうとしても、彼は全力を尽くしてあの輪廻の道へと進もうとするかのようじゃと」今見ると、林華がまさにこの状況だ。侍医の言葉を聞いて、喬念の心はわずかに沈んだ。視線は林華の顔に注がれた。彼はかなり痩せていた。昏睡状態のせいもあるが、以前の行軍や戦闘のせいもあるだろう。目元は依然として端正だが、以前よりもずっと日焼けしていた。何の苦労も知らなかった侯爵家の若様が、この旅で、本当に多くの苦労をしたのだ。「そなたが来た以上、まず師の代わりにしばらく見ておれ。師の薬草小屋はまだ火が燃えておる」侍医はそう言うと、外へと歩み去った。間もなく、部屋の中には喬念一人だけが立っていた。彼女は深呼吸をし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第774話
言葉が終わると、ただ沈黙が訪れた。自分の部屋に散らばっている菩提樹の実を思い、章衡はこの非難に反論できなかった。しかし章衡も章何に甘くはなく、冷たく笑い、眉を上げて尋ねた。「そちの心はどれほど潔白だというのだ？」それを聞いて、章何の眉間がわずかに沈んだ。「どういう意味だ？」彼は自問した。念々に対して、彼は一度も汚らわしい考えを抱いたことはないと。しかし、章衡は続けて尋ねた。「楚知耀が行く前は、どうして念々にこれほど親切にしなかったのだ？」章何の胸が詰まり、目の奥にはなんと一抹の動揺がよぎった。逆に章衡の口調はますます得意げになった。「われの前では正義感ぶった態度で、公平な競争だと言いながら、どうして楚知耀の前では意気消沈したのだ？たとえ楚知耀と親しく、たとえ彼がそちに恩があろうとも、愛する人を、そう簡単に譲れるものか？」この瞬間、二人の関係は変わったかのようだった。今、「兄上」の立場に立ち、相手を非難する者は、章衡であった。しばらくして、章何はようやく口を開いた。「確かに譲った。されど謙譲でも、礼譲でもなく、退譲であった」声はゆっくりと聞こえてきた。いつものように冷ややで、この晩秋の涼風のように、容易に人の心に吹き込んできた。彼女が楚知耀のそばにいる時の晴れやかな眉を見て、彼女が楚知耀が差した大きな傘の下に立ち、どんな強風に吹かれても髪一本濡れない安らかな姿を見たからだ。彼が知っていたからだ。一体どのような男が、彼女の一生の守りとなることができるのかを！だから彼は退いた。彼女は明らかにすでに最良のものを手に入れていたからだ。しかしその後、彼は自分の体の中で脈打つ心臓が、自分ではどうすることもできないことを知った。そして、いわゆる最良のものなど、ただ彼自身が下した定義であり、念々の決定ではないことも理解した。では、彼はもう一度、彼女を勝ち取ろうとしてはいけない法があるだろうか？もしかしたら、いつの日か、念々の心の中で、彼こそが最良の者になるかもしれないではないか？しかし章何のこの言葉を、章衡は理解しなかった。謙譲だの退譲だの、彼にしてみれば同じことだ！彼にしてみれば、愛する女を譲り渡すなど、恥辱だ。だから、彼は譲らない。たとえ喬念が自分に対して少女時代の愛情を全く抱いていないこ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第773話
つまり、彼女はやはり章衡を濡れ衣を着せてしまったのだ。濡れ衣を着せただけでなく、あんなに酷いことまで言ってしまった。盗む？奪う？たとえ後からの「拾う」であっても、それは章衡が彼の物ではないものを手に入れたことを暗に示していた！彼があんなに怒るのも無理はない。章衡が怒って大股で立ち去った時のことを思い出すと、喬念の心はますます不安になった。章何は当然それに気づき、すぐに尋ねた。「どうした？」喬念はあまり考えず、隠すこともなく、罪のない人を濡れ衣を着せてしまったことを、章何に話した。「わたくしもどういうわけか、彼があの腕輪を着けておるのを見て、ひどく腹が立ってしまいまして！」口調は後悔に満ちていた。しかし章何は知っていた。彼女があれほど怒ったのは、章衡が以前ひどいことをしたため、彼女がもう彼を信頼できなくなったからだ。すぐに、口元を上げて微笑んだ。「衡はそんなに心の狭い人間ではない。明日にはもう腹を立てておるまい」それを聞いて、喬念は何も言わず、ただ小さく頷いた。章何は喬念を宮門まで送り届け、彼女が平陽王府の馬車に乗るのを見届けてから、ようやく安心して帰った。将軍府に戻るとすぐに、家令が言った。「一の若君は今日早くお戻りになりました。ちょうど二の若君も今日早くお戻りになりましたゆえ、後ほど厨に早く準備させましょう。きっと旦那様と奥方様は、ひどくお喜びになりましょうぞ！」章家は二人の息子がそれぞれ違う場所で務めているため、長い間一緒に食卓を囲んで食事をすることがなかった。しかし、章何は尋ねた。「衡も戻っておるのか？」「はい、二の若君は早朝よりお戻りでございます」家令は正直に答えた。章何は小さく頷き、少し考えてから、章衡の屋敷へ向かった。章衡は庭で剣術の稽古をしていた。剣勢は鋭く、剣先には残忍さが漂い、一目でひどく怒っているのが分かった。章何の到来に気づき、章衡も遠慮せず、剣を振り上げて章何に襲いかかった。章何はそれを見て、すぐに身をかわし、傍らの鞘を拾い上げ、章衡と手合わせを始めた。まる線香一本が燃え尽きるほどの時間が経って、章衡はようやく心の中の怒りを発散し終えたかのように、構えを解いた。章何も思わず汗を拭い、それから笑って言った。「ただ少し濡れ衣を着せられただけではない
