第9話

喬念の問い詰めに、林鳶の目から堰を切ったように涙が溢れ出し、彼女は何度も首を横に振った。「違います！姉上を陥れたことなどございません。あの時、琉璃の器を割ったのは鳶です。鳶が悪うございました。しかし、姉上に濡れ衣を着せたのは小翠（ショウスイ）......」

林鳶は必死に喬念に、陥れていないと訴えた。

しかし、喬念は戸口に寄りかかり、優しく尋ねた。「では、何故三年前に、そう言わなかったのじゃ？」

林鳶は驚き、喬念の言葉の意味が理解できなかった。

喬念の口元には深い嘲笑が浮かんだ。「そなたが琉璃の器を割ったのだ、その一言を、何故三年前、皇后様と姫君の御前で言えなかったのじゃ？」

林鳶はよろめき、一歩後ずさりした。「鳶、鳶は怖くて......あれが初めての参内であり、あんなに高貴な方々にお会いするのが初めてで、とても怖くて......」

「では、今更何を言いに来たのじゃ？」喬念は再び林鳶の言葉を遮った。

一体何を言えば、この三年間何もなかったかのように振る舞えるのだろうか？

林鳶は泣きじゃくり、うつむいて、喬念を見ることさえできなくなっていた。「姉上がお許してくださるなら、鳶は全てを姉上にお返しいたします。父上と母上、そして兄上にも、姉上は鳶を苛めたことは一度もないと申し上げましょう。落梅院も、姉上にお返しいたします......それから、衡殿も、姉上にお返しいたします」

そこまで聞いて、喬念はようやく林鳶が今日ここに来た目的を理解した。

喬念は小さく首を横に振り、深く息を吐いた。「林鳶、先ほども言ったが、あちらはわたくしにとって父上でも母上でも兄上でもない。落梅院はわたくしの好みに合わせて建てられたものだが、父上の愛情が注がれておる。そなたの物であるべきだ。この芳荷苑でさえ、そなたが望めば、一言で済むことだ」

それを聞いて、林鳶は激しく首を横に振った。「いりませぬ！鳶は姉上と住まいを奪い合いに来たのではございません」

「分かっておる」喬念は冷ややかに笑い、少しばかり嘲るように言った。「そなたは章将軍のために来たのだ」

許しを請うと言いながら、こんな回りくどいことをしたのは、結局男のためだった。

彼女は林鳶の本心を見抜き、林鳶の顔はたちまち赤くなった。

喬念は続けた。「そなたが何を心配しておるのか分からぬ。三年前にわたくしが洗濯番に送られる前、すでにその縁談はそなたに決まっていた。今、わたくしが侯爵邸に住んでおるのは、祖母上が不憫に思っておられるからに過ぎぬ。わたくしはもはや林氏ですらない。この屋敷では、わたくしはただの他人だ。章家と林家の縁談がわたくしに回ってくることなどあり得ぬ」

「それに、先ほど祖母上の前ではっきりと申し上げた。わたくしはもはや章将軍を想ってなどおらん。そのためにわざわざここまで来てわたくしを試すなど、無駄なことだ」

「鳶は姉上を試すために来たのではございません」林鳶は誤解されたと思ったようで、焦ったように言った。「鳶は心から姉上の許しを請うために参りました。ただ......」

ただ、喬念の態度を探るのも、目的の一つだった。

しかし、林鳶は認めざるを得なかった。確かに、少しばかり恐れていたのだ。

今日の章衡の態度は林鳶には理解できず、章衡が娶りたいのは喬念なのではないかと心配になり、慌てて喬念のところへ来たのだ。

「いずれにせよ、わたくしの態度はすでに明らかだ。祖母上の体調は優れず、わたくしはただ老夫人のお傍に仕えたいだけだ。それ以外は何も望まぬ」喬念は気持ちを包み隠さず、はっきりと林鳶に伝えた。これ以上、近づいてきてほしくなかったからだ。

この侯爵邸の中で、祖母上の他に、本当に誰にも会いたくなかった。

林鳶は唇を噛みしめ、何も言わずに立っていた。

顔にはまだ涙の跡が残っており、まつげにも乾いていない涙の雫が光っていた。

喬念は思った。もし今、林華がここに来たら、三年前に彼女を階段から突き落とした時と同じように、何も言わずに蓮池に突き落とすだろう。

こんな寒い日に池に落ちたら、数日間は寝込むことになるだろう。

想像するだけで気が滅入り、喬念はこめかみを押さえた。一刻も早くこの疫病神を追い払いたかった。「今日は少し早く起きたので、今は眠い。他に用事がなければ、送りはせぬぞ」

喬念に追い出されそうになっていると察した林鳶は、さすがにこれ以上居座るわけにもいかず、頷いた。「では、姉上、ゆっくりお休みくださいませ。鳶はこれで」

そう言うと、林鳶は一礼し、外へ出て行った。

林鳶が出て行った直後、凝霜が入ってきた。

彼女は好奇心旺盛な様子で、林鳶の後ろ姿を見つめながら言った。「お嬢様、鳶様は一体何を申しておりましたか？目が赤く腫れておりましたが、泣いておりましたか？」

喬念は凝霜の相手をする気はなく、奥の部屋へ行きながら言った。「そんなに気になるのなら、直接聞けば良いではないか」

凝霜は厚かましくも付いてきて言った。「わたくしはお嬢様にお仕えしておる身でございます。鳶様に尋ねるなど、とんでもないことでございます」

その言葉が終わると、喬念の足が止まった。

凝霜の方を向き、真剣な表情をした。

凝霜は驚き、喬念に向かって瞬きをした。「お嬢様、どうかなさいましたか？」

「そなたの主がわたくしにお仕えするようにと命じたのは、何か目的があるからであろう。わたくしはそなたを責めるつもりはない。だが、ことあるごとにわたくしの侍女であると念押しする必要はない。そなたがわたくしの侍女ではないことは、わたくし自身が一番よく分かっておる」

喬念は洗濯番で三年間過ごした。そこは周りの人全てが敵である場所だった。だから、彼女は冷たく、時には厳しく言葉を話すことに慣れてしまっていた。

まさか、彼女の言葉で若い侍女を傷つけてしまうとは、まったく予想していなかった。

凝霜の大きな瞳は、すぐに涙でいっぱいになった。

林鳶とは違い、喬念は凝霜の泣き顔を見て、一瞬、心が揺らいだ。

しかし、今、慰めるべきかどうか分からず、眉をひそめた。「少し休む。下がって良い」

そう言うと、喬念は奥の部屋へ入って行った。

凝霜はその場に立ち尽くし、喬念が自分を部屋から締め出したのを見て、ついに涙がこぼれ落ちた。

しかしすぐに、凝霜は涙を拭い、先ほどまで悲しみに暮れていた顔には、もう何も気にしていないという表情が浮かんでいた。

お嬢様は洗濯番であんなに辛い思いをされたのだ。少しぐらい冷たくされても仕方ない。

お嬢様の体にはたくさんの傷がある。もし彼女が強くならなければ、生きていくことさえできなかっただろう！

お嬢様に誤解されているかもしれないが、きっと真心を持ってお仕えすれば、いつかお嬢様も真心に気づいてくださるはずだ！

凝霜は心の中でそう彼女に言い聞かせ、奥の部屋に向かって言った。「お嬢様、ゆっくりお休みくださいませ。わたくしは外でお待ちしておりますので、何かございましたら、お呼びくださいませ！」

その言葉を聞いて、喬念の足取りは少しだけ鈍った。

心の奥底に、温かいものが流れ込んだ。

それが何なのか、喬念には分からなかったが......林鳶のせいで乱れていた気持ちが少しだけ落ち着いた。

深く息を吐き、喬念はベッドに横になろうとした時、外から驚きの声が聞こえてきた。

「大変です！誰か！鳶様が池に落ちました！」