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第10話
Pinakabagong kabanata
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第638話
帰る馬車の中で、喬念は思わず楚知耀を見て、静かに言った。「わたくしが一晩戻らなかったので、白兄貴にご心配をおかけしましたでしょうか？」楚知耀は虎衛たちがこの一晩中催促していたことを思い出し、正直に答えた。「お前のあの十人の兄上たちが、より心配しておった」ずっと彼に喬念を探しに来るようにと催促していた。しかし彼は喬念が軍に残って重傷の章衡を看病していると知っていたのに、どうしてわざわざ彼女を探しに来る必要があったのだろうか？彼は、薛御典医も屋敷へ戻ったのだから、彼女ももうすぐ帰ってくるだろうと思っていた。誰が思っただろうか、彼女が本当に章衡を一晩中看病するとは。そのため待っているうちに、本当に心配になり、空がもうすぐ明るくなるのを見て、虎衛に薛御典医を迎えに行かせ、自分は先にここへ来たのだ。喬念は自分のあの十人の兄上のことを思い、知り合って間もないのに、これほどまでに自分のことを心配してくれるとは、胸が自然と温かくなった。それで優しい声で説明した。「昨日は元々帰るつもりでおりました。しかし軍医が突然心臓発作を起こし、もし彼が残って見守れば、今朝早くには部屋に二つの亡骸だけが残ることになるのではないかと心配いたしました。それで自ら申し出て、残ったのです」楚知耀はそこでようやく小さく頷いた。「ここの練兵場は城外の軍営とは違い、普段は軍医が一人しかいない。昨日章衡があのような大事を起こしたのだから、彼もさぞかし驚いたことであろう」「ええ、昨日の章将軍の様子は、あまりにも恐ろしゅうございました」喬念は淡々と言い、次第に目を伏せた。彼女はあの赤毛の馬を思い出し、幼い頃の自分が何気なく言った一言を思い出し、かつて一緒に絵の前に立っていた三人の子供たちが、今では一緒にいるだけでうんざりするような存在になってしまったことを思うと、少し感傷的にならずにはいられなかった。喬念が黙り込んだのを見て、楚知耀ももう何も言わなかった。馬車はゆっくりと進み、喬念は一晩中眠れず、とっくに疲れ果てていた。今や馬車に寄りかかり、馬車が軽く揺れるのに合わせて、両目は完全に閉じられ、まもなくぐっすりと眠り込んだ。かすかないびきが聞こえてきて初めて、楚知耀は喬念が眠っていることに気づいた。彼女の頭が馬車に合わせて絶えずわずかに揺れているのを見て、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第637話
しかしその時、長身の影が突然屋外に現れた。目の前の光景を見て、楚知耀の瞳にはいくらかの不審の色が浮かんだ。その鋭い両目は章母の顔から離れ、部屋の中の皆を見やり、そこでようやく喬念を見た。「帰るか？」短い質問だけ、それ以上何も言わなかった。しかし、喬念の心は楚知耀の姿を見てからというもの、なぜか落ち着きを取り戻した。たとえ章母の泣き声がまだ耳元で響いていても、彼女は堂々と、何の気兼ねもなく「帰ります！」と答えることができた。そう言って、彼女は足を上げて楚知耀の方へ向かった。しかし思いもよらず、章母がまた叫び声を上げた。「念々！そ、そなたは衡を見捨ててはいけませぬ！今の彼こそ、そなたが必要な時なのです。どうかわたくしに免じて、いいでしょう？彼のそばにいてあげてください、いいでしょう？」章何は眉を固く寄せ、既に懸命に章母を抱きしめていた。念々が困るのを見たくなかったし、ましてや章母のこのような卑屈でみすぼらしい姿を見たくはなかった。しかし今や、まるでこうして章母を抱きしめ、彼女が念々の前に倒れ込むのを防ぐ以外、彼には何もできないかのようだった......もし彼自身が分身できたら、もし今や薛御典医を呼んでくることができれば、もしかしたら章母は念々にばかりまとわりつくことはなくなるかもしれない。そう考えていると、楚知耀の落ち着いた声が再び響いた。「章将軍は重傷を負っておられる。おそらく今や必要なのは念々ではなく、薛御典医であろう」言葉が終わると、屋外からはすでに「薛御典医のお成り！」という声が聞こえてきた。まもなく、薛御典医が小走りでやって来るのが見えた。薛御典医は昨日ようやく章衡の開胸手術をしたばかりで、元々今日の早朝に章衡の様子を見に来るつもりだった。しかし誰が思っただろうか、まだ夜も明けきらぬうちに、彼は数名の虎衛に寝床から引きずり出されたのだ。この身なりの衣をいつ着たのかさえ覚えていない。ただ虎衛たちが口々に罵るのが聞こえた。「お前ほどの御典医が、どうして見習い一人に章衡の番をさせて平気でおられるのか？」彼はそこでようやく、喬念が昨日帰らず、ここで章衡を一晩中看病していたのだと知った。しかし彼にしてみれば、これは全く余計なことで、章衡がもし自力で乗り越えられるなら、それは乗り越えられるのだ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第636話
喬念は足を止めたが、その視線は極めて気まずそうに、ちょうど部屋に入ってきた章家の者たちとぶつかった。明らかに、彼らもまた章衡の先程の言葉を耳にしていた。章母が喬念に向ける眼差しには、一抹の申し訳なさが含まれていた。彼女は喬念にどう向き合えばよいのか、少々わからなかった。あの頃、喬念を行かせたのは彼女本人だったから。しかし喬念は長男の足を治しただけでなく、今や次男を冥府から引き戻したのだ！章母には理解できなかった。どうして慈恩御院家様のお告げが、あの言葉だったのか。喬念のどこが天涯孤独の凶星だというのか。彼女は章家の恩人ではないか！しかしこれらの言葉を、章母はどの面を下げて言えようか。やはり章何が真っ先に気づき、わざと喬念を無視して、章衡の寝床のそばへ行き、「衡よ、具合はどうだ？」と言った。章何はわざと自分の体で、章衡の視線を遮った。念々は過去の遺恨を水に流し、章衡のために命を救う薬を求め、さらに彼の寝床のそばで一晩中看病したのだ。もう十分に仁徳を尽くしている！彼女はもう十分に立派だ。これ以上彼女を困らせてはならない。章父もようやく気づき、章母を支えて寝床のそばへ向かい、口々に「衡よ、衡、どうだ？」と呼びかけた。喬念は背後から聞こえてくる声を聞いても、特に何も感じなかった。それで足を上げて外へ向かって歩き続けた。しかし、思いもよらず、背後から章衡の胸が張り裂けるような呼び声が聞こえてきた。「念々！」章衡はあまりにも焦っていた。彼の視線は章何と章母の間の隙間から、外へ向かって歩いている喬念の姿を捉え、自分が重傷を負っていることを忘れ、体を支えて彼女を追いかけようとした。まだ癒えていない傷口が、瞬時に体の前の包帯を赤く染めた。激しい痛みが彼をほとんど気を失わせそうになり、彼は力なく寝床に倒れ込んだが、その両目は依然として喬念の姿を固く見つめていた。「念々......念々......」そのか細い声が、絶えず呼びかけていた。喬念は眉をきつく寄せたが、まだ振り返る間もなく、章母が駆け寄ってきた。「喬お嬢様！」章母は呼びかけながら、なんとそのまま喬念の足元に跪いた。喬念ははっと驚き、慌てて手を伸ばして支えようとした。「伯母様、これは何をなさいますか？」章母はしかし起き上がる
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第635話
ところが、章衡の手がいつの間にか喬念の裾を固く掴んでいた。「行くな......」弱々しい声には、濃い懇願の色が込められていた。今や、章衡は夢の中にあり、日夜思い焦がれる人が身を翻して去ろうとするのを見て、胸がひどく痛んだ。傷の痛みか、心の痛みか、区別がつかなかった。彼はただ、出せる全ての力を尽くし、彼女を固く掴むしかなかった。「念々、行くな......」行くな、そばにいてくれ。たとえ夢であっても、どうかそばにいて、わたくしと共にいてくれ。喬念は眉を僅かに寄せた。彼女は章衡の目尻から流れ落ちる二滴のきらめきを見た。誰もが病気の時、最も弱くなる。だから喬念は、今の章衡もまた、弱いのだと思った。彼女はついにやはり動かず、こうして寝床の傍らに立ち、彼に見つめられるままにしていた。幸い章衡もまた、ただこうして彼女を見つめているだけだった。喬念は、彼はおそらく熱で朦朧としているのだろうと思った。彼女は彼の額の手ぬぐいを裏返し、また彼の手臂に触れ、熱が確かに下がってきているのを感じ、ようやく少し安心した。章衡はあまりにも弱々しく、たとえ努力して目を開けて喬念を見つめていても、結局間もなくまた眠り込んでしまった。しかし、彼が再び眠り込んでも、喬念の裾を掴んだあの手は依然として離れなかった。次第に、空がようやく明るくなってきた。軍医は昨夜薬を飲んだ後眠ってしまい、今頃になってようやく駆けつけてきた。喬念が寝床の傍らに立っているのを見て、思わず驚き、急いで進み出て呼びかけた。「喬お嬢様！」喬念は軍医に一笑した。「昨夜、何度か目覚め、二度熱を出しましたが、幸い落ち着きましたわ」それを聞き、軍医は心底驚き、急いで章衡の脈を探り、ようやく言った。「昨夜はありがとう存じました。慚愧に堪えませぬ。喬お嬢様お一人にこれほど長くお世話をおかけいたしまして」喬念は僅かに首を横に振った。「軍医様のお体がご無事なら何よりです」そう言っていると、章衡が再び目を開けた。この一晩、彼は朦朧とし、何度か目覚めても自分が夢の中にいると感じていた。今、もし軍医が喬念の傍らに立っているのを見なければ、おそらくやはりこれを夢だと思うだろう！章衡が目覚めたのを見て、軍医は非常に喜んだ。「将軍、お目覚めですか！ようございま
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第634話
夜はますます更けていった。平陽王府では、虎衛が楚知耀と酒を酌み交わしていた。「念々はまだ戻らぬのか？」五郎が突然尋ねた。今日、章衡に事故があったことは、彼らも皆聞いており、喬念が薛御典医と共に練兵場へ行ったことも知っていたが、薛御典医はとっくに戻ってきており、喬念はまだ練兵場に残っていた。傍らで、八郎が口を開いた。「何しろ一緒に育った仲だ。念々が心配し、あそこに残るのも無理はない」皆は僅かに頷いたが、十一郎は口を尖らせた。「ただ、あの娘が情にほだされ、あの章衡が命懸けなのを見て、同情心を起こし、かえってあの章衡の思う壺になるのが心配だ！」それを聞き、皆はその可能性が高いと思った。そのため、老二は堪えきれずに楚知耀を見た。「兄貴、見に行かぬのか？」楚知耀はしかし、全く訳がわからなかった。「何を見に行くのか？」この言葉を聞き、虎衛たちは互いに顔を見合わせたが、結局は皆首を横に振り、それ以上は何も言わなかった。一方、練兵場。喬念は椅子に寄りかかり、侍医からもらった医術書をめくり、時折顔を上げて章衡を見、章衡の容態を観察していた。寝床の章衡の顔色に変化はなく、呼吸は依然として弱々しく見えたが、安定していた。彼女は時折進み出て脈を取り、侍医の薬が効いたのかどうかはわからなかったが、章衡の脈拍もまた安定していた。今夜を乗り越えれば、彼の命は助かったも同然だ。彼女はあくびをし、窓の外の空模様を見た。月が高く登っているのを見て、おそらく子の刻は過ぎているだろうと思い、思わず立ち上がり、伸びをした。実に疲れ果てていた。突然、耳元で微かな物音がした。「水......」喬念は驚き、はっと顔をベッドの男に向けた。見ると、彼の両目は激しく震え、両唇が僅かに動き、何かを言っていた。目覚めた！喬念は僅かに驚き、急いで手を伸ばして章衡の脈を探った。この脈拍は以前よりも力強くなっているが、少し速くなっていると感じた。彼女は奇妙に思い、また手を伸ばして章衡の額に触れた。熱い！喬念は急いで起き上がり、濡らした手ぬぐいを持ってきて、章衡の額に当てた。先程見た医学書に、重傷の者が突然高熱を出した場合の治療法が書いてあったのを思い出し、それに従って、章衡のいくつかのつぼに鍼を打った。効くかどうかはわからなか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第633話
しかし、この名を呼ぶ以外に、章母が喬念に何を言えるのか、わからなかった。喬念も無論、理解していた。その場ですぐに言った。「まず薬を飲ませてまいります」言い終えると、部屋に入っていった。部屋の中には、軍医一人が付き添っていた。喬念が来たのを見て、やはり少々驚いていた。喬念が来意を説明した後、軍医は急いで道を譲った。「かねてより喬お嬢様が神医に師事しておられると伺っておりました。とっくにお目にかかりたいと思うておりました」章何の足が治ったことは、とっくに彼ら医者の間で広まっていた。誰もが皆、あの神医に会いたがっていた。今、神医には会えぬが、神医の手になる命を救う薬を目にすることができるのは、無論、彼の誉れでもあった。喬念はようやく進み出て、薬瓶から一粒の丸薬を取り出し、章衡のあの血の気のない顔を見て、僅かに眉を顰め、それからもう一方の手を伸ばし、章衡の両唇をこじ開け、丸薬を押し込んだ。何の反応もなかった。喬念は寝床の傍らに立ち、何の反応も示さなかった。軍医はしばらく見ていたが、ようやく言った。「神医の薬とて霊薬ではありますまい。やはり時間がかかるのでしょう」軍医はそう言うと、外の空模様を一瞥し、また言った。「もう遅うございます。喬お嬢様は早くお戻りになり、お休みください。ここはそれがし一人で十分でございます」喬念はようやく振り返って軍医を見て、僅かに身をかがめた。「では、軍医様にお願いいたします」「承知しました」そう言って、軍医もまた喬念に一礼した。誰が思ったであろうか、彼が身をかがめた途端、目の前が真っ暗になり、体ごと前に倒れそうになったとは。幸い喬念が素早く、彼を支えた。しかし、ひどく肝を冷やした。「軍医様、どうなさいましたか？どこかお悪いのですか？」喬念はそう言いながら、軍医の脈を取り、思わず眉を寄せた。「心臓にご病気が？」軍医はかろうじて身を立て直し、深呼吸を数回し、ようやく笑みを浮かべた。「はい、持病でございます。大したことはございませぬ」しかし軍医の唇の色があまり良くないのを見て、喬念は眉を沈めた。「軍医様はやはり早くお戻りになり、お休みください。そのご病気は、無理をなさってはいけませぬ。今宵はわたくしがここで見守ります」それを聞き、軍医は驚いた。「斯様ことができまし
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