Masuk真帆が、面談室の出入口に立った。
「接触はお断りしています」
「昨日、病院の中にまで入ったという記事を見ました。これ以上、こんなところに置いておけません」
澪は面談室の外へ出た。陽介は彼女を見ると、安堵と怒りの混ざった顔で近づいてきた。
「澪」
「そこで、お話しください」
陽介が止まった。
視線が、澪の後ろの怜司へ向いた。短い沈黙のあと、陽介が言った。
「保護施設へ戻ろう」
澪の目が冷えた。
「戻る?」
「今、お前がいるべき場所へ」
「私がいるべき場所を、誰が決めたんですか?」
澪の問いに、陽介の顔が強張った。
「そういう意味じゃない」
「では、正確におっしゃってください」
陽介は病棟を見回した。
封鎖線。
捜査官たち。救助された患者が運ばれた痕跡。そして、澪の手首に再び浮かぶ、黒い刻印。
「今
ボタンは小さく、澪の指先は思いのほか不器用だった。怜司が腕を下げてくれた。澪はシャツの端だけをつまみ、サポーターから離した。熱を持った手首が、指の内側に触れた。「できました」彼が腕を引くと、エレベーターが着いた。階数表示が上がる間も、澪は指先に残る熱が気になった。助けを求めたのが怜司だったからなのか、あまりにあっさりと腕を預けられたからなのか、わからなかった。二十四階で扉が開いた。「明日は、午後に少し出かけてきます」澪が言った。怜司が時計を見たので、時間を付け加えようとして、やめた。誰に会い、何時に戻るのかを言う癖がついていた。契約が終わって、もう一か月近くになるのに。「個人的な約束です。急用があったら電話してください」「そうします」怜司は行き先を尋ねなかった。澪は2401号室に入って鍵をかけてから、ようやく手にしていたスマートフォンを置いた。* * *七月二日の午後、真帆は美容室の椅子に座った澪を見て笑った。「本当に髪を切りに来たんだ?」「じゃあ、何しに来るの」「顔があんまり深刻だから。準備書面でも書くのかと思って」澪は鏡越しに真帆をにらんだ。真帆は自分の順番を待ちながら雑誌をめくった。写真に添えられた値段を見て、そっと閉じる顔がおかしくて、澪も笑った。どのくらい切るか聞かれ、澪は肩の下を示した。濡れた髪の間を櫛が通った。今日は、誰が自分の髪に触れるのか、何のためなのか、説明を聞いて決められた。はさみが動く直前、スマートフォンが鳴った。怜司だった。澪は思わず出ようとして、手を止めた。画面には着信ではなく、短いメッセージが表示されていた。【今日の個別測定値は安定範囲内でした。外部分析は、予定どおり明日の夕方です。返信はあとで大丈夫です。】真帆が尋ねた。「急ぎ?」「ううん」澪はスマートフォンを伏せた。真帆も、誰からの連絡かは聞かなかった。代わりに雑誌で見
「もう一周したら、見送られるほうが入れ替わりそうですね」澪はセーフハウスの玄関を通り過ぎようとする怜司を呼び止めた。七月一日の夜だった。食事を終えて歩き始めた道は、もう同じコンビニの前を二度通っていた。二人とも、帰る家は同じ建物だった。怜司が足を止め、玄関を見た。「そうですね」「道に迷ったのかと思いました」「それほど複雑な道ではありません」「じゃあ、どうして入らないんですか?」彼はすぐには答えなかった。澪は笑いをこらえ、道端の低い塀にもたれた。もう少し歩こうと言ったのは怜司だったが、まだ帰りたくないのは自分も同じだった。夜風が通り過ぎるたび、花壇から水の匂いが立ち上った。澪は首に触れる髪を払った。診察室を出てから結ぼうか迷っていたのに、結局ヘアゴムを持ってこなかった。怜司はその手を見て、コンビニを指した。「必要なものがあれば、寄っていきましょうか」「ヘアゴムです。一人で当てたからって、そのまま買ってきたりしないでくださいね」「まだ動いていません」彼が自分の両足を見下ろしたので、澪は笑った。コンビニの中は涼しかった。澪は冷蔵ケースの前でレモン飲料を取り、怜司にも一本掲げてみせた。「私は水にします」「これ、酸っぱすぎます?」「甘いものを飲むと、あとでまた水を飲みたくなるので」澪は飲料と小さなミネラルウォーターを一本ずつ取った。彼が同じものを選ばないことが、かえって気楽だった。一人が残したものを、もう一人が最後まで飲む必要もない。ヘアゴムはレジの脇にあり、同時にかがんで探すうちに肩が触れた。怜司が身を引くと、澪は今触れていた側だけ、妙に涼しく感じた。黒いものが三つ入った袋を選んだ。会計を済ませて外へ出て、一つを手首に通しかけたところで、澪は言った。「今日の診察室では、少し居心地が悪かったです」怜司がすぐに目を上げた。「どこか、痛みましたか?」「体じゃなくて。何度も、大丈夫かって聞かれること
「手を離さないでください。先に出力を下げます」沙耶が管理官の腕を制した。青い線が紗奈の指先から澪の尾まで、ぴんと張っていた。誰かが引っ張りでもすれば、肉まで引きちぎられそうだった。澪は自分の前の中止スイッチを押した。画面が消えた。けれど、光は残った。「再現終了。身体の反応は別です」医療チームが紗奈へ近づいた。怜司も立ち上がりかけ、右手をテーブルについた。サポーターの端に、黒い染みが広がった。澪は彼を支えようとした手を止めた。自分の尾にも、青い炎が散っていた。「こちらも、診てください」その声で、医療チームの一人が澪の前へ来た。ほかの人の状態を尋ねることに気を取られ、自分の症状を後回しにはしなかった。陽介が太陽の刻印の出力を下げた。金色の光が弱まると、八本の線も少し緩んだ。医療チームは四人の認証を順に解除し、互いに離れた観察用の席へ移した。紗奈の指先に力が入った。「私が、ずっと握っているせいなら……」「今、引っ張らないで」澪の声が鋭く出た。紗奈の手が止まった。手のひらには、爪の跡が残っていた。「手放そうとしたんです」「どうやって手放すのか、わかっていますか?」紗奈は答えられなかった。澪にもわからなかった。あれがどんな経路で紗奈の体に入り、切り離したあと二人に何が起きるのか。線が見えたからといって、手でほどける結び目ではなかった。医師が二人の間に遮蔽板を立てた。青い線が薄くなった。記録装置には同じ数値が残っていたが、澪の腰を締めつけていた痛みは、少しずつ引いていった。「移動量は検出されていません。今は分離せず、反応を落ち着かせます」紗奈が吸い込んだ息を、長く吐いた。沙耶は消えた画面の上に保全の表示を貼った。誰も資料を開き直せないよう、入力装置まで取り外した。陽介は自分の観察用の椅子に座ったまま、その手順を見ていた。「記録の写しができたら、連絡をください」澪へ向け
分散迂回回路が存在するだけでは足りなかった。実際に使えたのか、確認しなければならなかった。澪は管理官に尋ねた。「設計だけあって、動かなかった可能性もありますよね?」「あります」「試験記録を探してください」四人は再現室を出た。誰も、先に結論を口にしなかった。真帆と外部鑑定チームが、設計の原本と第八生の運用ログを分けて復旧した。翌日の六月三十日、午後。復旧した記録の出所の照合が終わった。検討を始めて、二時間後。最初の記録が出た。【分散迂回回路・事前試験】実験は、第八生の封印事件の四か月前。三十二の外縁ノードのうち、二十四だけを使った試験だった。【月系室の安定度を維持。】【浄化室の安定度を維持。】【中央網の出力、一時低下。】死者なし。永久的な霊力損傷なし。澪の視線が、次の行で止まった。【四権利の同時承認により、実際の適用が可能。】月系。封魂。太陽。浄化。今、この部屋にいる四人だった。紗奈が尋ねた。「浄化の権利は、当時も私が持っていたんですか?」「記録上は、そうです」「私は、意識がなかったのに」真帆が次の文書を開いた。「事前の同意が登録されていた」紗奈の署名。問題なし。ただし、同意書の表題は【緊急浄化安全網・参加同意】だった。分散迂回回路という説明はなかった。紗奈は自分の署名を長く見つめた。「また、正確な内容を知らずに署名していたんですね」澪が言った。「その責任も、あとで分けて考えましょう。今は、動かせたかどうかからです」二つ目のファイル。【実運用への適用検討】封印事件の三日前に作成。分散迂回案を使えば、AとB双方の生体信号を同時に維持できると
六月二十九日の午後、陽介の経過観察を終えてから、再現室を開いた。再現室は、実際の空間を複製する構造だった。澪は入口で、まず停止ボタンの位置を確認した。赤いボタンが四つ。一人に一つずつ。「一人が押すだけでも止まるんですよね?」管理官がシステムを確認した。「はい。四つのうち一つでも入力されれば、再現全体が終了します」「わかりました」それからようやく、澪は中へ入った。中央の廊下の両側に、ガラス張りの部屋が二つ現れた。A室。【月系中核体】B室。【浄化体】紗奈の視線が『浄化体』の文字で止まった。「私たちを、名前でさえ呼んでいなかったんですね」「そうですね」澪はガラスの向こうを見つめた。再現が始まった。第八生の自分が、A室に横たわっていた。尾は二本。B室には白石紗奈がいた。当時の紗奈に意識はなかった。二人の生体波形は、中央制御台で一本の霊脈線へつながっていた。陽介がその画面の前に立っていた。怜司は別の区画で、封魂遮断を破って進入しているところだった。澪は覚えていた。自分が死ぬまでのことを。再現画面には、あのとき見られなかった管理画面まで含まれていた。【中央網、過負荷。】【同時安定化、不可能。】選択肢は二つ。Aを維持。Bを維持。陽介が拳で制御台を殴った。「なぜ、どちらか一人なんだ?」オペレーターが答えた。【使用可能な出力が不足しています。】「外部の霊脈をもっと引き込んだら?」【承認されていない方式です。】「できるかどうかを聞いてるんだ」短い沈黙。【現行の運用範囲外です。】現在の澪が、すぐに言った。「停止」再現が止まった。
最初の記憶は石門だった。陽介はすでに、その一部を見たことがあった。だが、今開いていく記憶には、前後のすべてがあった。澪が自分を信じ、門の中へ入っていく瞬間。陽介が国家霊脈の暴走を防ぐため、門を閉じるよう承認した瞬間。そして門の向こうで、澪は死んだ。二つ目。白夜病院、209号室。澪は言った。『これ以上やったら、私、死ぬよ』陽介は、彼女を愛する顔で頼んだ。『あと一人だけ』三つ目。街の半分が停電していた。澪は、自分の尾を使わない迂回案を求めた。陽介は安定化にかかる時間を理由に、従来の手順を承認した。四つ目。記者会見。澪の送った証拠を読んでいながら、四十一万人という数字を見て、カメラの前に立った。『月城澪の主張は、事実と異なります』五つ目。二人は、幸せな結婚生活を送っていた。朝食を一緒に食べ。雨の日は、一つの傘に入り。眠る前には、互いの手を握った。そして同じ人生の終わりに、陽介は澪が死ぬ可能性を知りながら、付属契約に署名した。六つ目。清月山。澪が逃げ出してから、陽介はようやく彼女を捜しに来た。一条家契約管理室が、すでに居場所をつかんだあとだった。彼は、回収そのものを止めなかった。七つ目。自分が死んだ。澪が救った。そして記憶を失った自分は、二十八万人という数字を見て、澪の隔離を承認した。八つ目。最後の封印室。その記憶が、最も鮮明だった。澪と紗奈は、それぞれ別の部屋に閉じ込められていた。赤い警告灯が回っていた。画面にある選択肢は、二つだけだった。【月系中核体の保全。】【浄化体の保全。】片方を選べば、もう片方が捨てられる。陽介は画面の前で、気がおかしくなりそ







