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第7話
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二度目の人生、私はもう中隊長の夫に執着しない 第10話
部屋は広くはないけれど、とても清潔で整っていた。ベッドに敷かれた布団からは、まるで太陽の光を浴びたような、ふんわりとした香りが漂っている。「まずは少し休んでて。年越しそば、もうすぐできるから」辰樹はスーツケースを下ろし、優しい声でそう言った。私はこくりとうなずき、ベッドの端に腰掛ける。窓の外では雪が静かに舞い落ちていて、思わず見入ってしまう。胸の奥に、今まで感じたことのないような穏やかさと安らぎが広がっていた。きっと、これが家ってものなんだろう。夜、私たちは食卓を囲み、年越しそばを頬張っていた。おばあちゃんは、ひたすら私の皿におかずを乗せてくれる。「楓花、これからもいつでも遊びにおいで。おばあちゃん、いつでも大歓迎よ」私は思わず笑顔になり、何度も頷いてしまった。胸の中が、ほんのりと温かい。食事が終わると、辰樹が近くの公園まで散歩に行こうと提案してくれた。冬の公園は人もまばら。たまに見かけるのは、寄り添って歩くカップルくらいで、その静けさがなんだか特別に思えた。私たちは湖のほとりを、ゆっくりと歩く。誰も何も言わないまま。雪がふんわりと降り積もり、まるで薄いヴェールのように私たちの肩にそっと乗ってきた。「ありがとう、辰樹」私が静かに口を開くと、彼は首を傾げて聞き返す。「何が？」「私を助けてくれて、こんなあたたかい場所をくれて……本当にありがとう」辰樹はにやりと笑って、「じゃあ、責任とって俺に嫁いでくれたらどう？」とからかってくる。私は一瞬ぽかんとしたけれど、すぐにぷいっと顔を背けてツンとする。「何言ってるのよ、バカ！」口ではそう言いながらも、心の中には小さな波紋が広がっていた。「じゃあ、どうやって俺に恩返しするつもり？俺、駅で遭難してた楓花を命がけで助けたヒーローだよ？」彼の大げさな言い方に思わず吹き出してしまう。わざと真顔を作って、「ヒーロー？どうせ恩をダシにして、なにか企んでるんでしょ？」彼はしばらく考え込むふりをしてから、真剣な顔で言った。「うーん……じゃあ、学校が始まるまでの間、毎日俺にご飯作って？」私は思わず呆れ顔でため息をつく。「それはちょっとね、私、料理下手なんだから」彼はいたずらっぽく笑った。「大丈夫、俺、好き嫌いないから。それにさ、たとえまずくても、
二度目の人生、私はもう中隊長の夫に執着しない 第9話
「もし本当に償いたいって思うなら、慧奈とちゃんと暮らしてあげて。もう、私には関わらないで。この方が、私たち姉妹のためでもあるから」彼の瞳は沈み、声にはどこか未練が滲んでいた。「でも、どうしても思ってしまうんだ。俺の妻になるべき人は、お前じゃないかって」もう我慢の限界だった。私は冷たく言い放つ。「軒也、もう帰って。そんなこと言うために来たんじゃないでしょ」彼はうなだれたまま立ち上がり、重たい足取りで私の部屋を出て行った。彼の背中を見送っても、私の心は何も動かなかった。前世でも今世でも、彼はずっと二人の女の間で揺れ続けて、全部を欲しがっていた。私は考えた。軒也と慧奈がここに住んでいるなら、私がいる意味なんてない。陸野家なんて、もともと私の家じゃないのだから。翌朝早く、荷物をまとめて、軒也の母の部屋のドアをノックした。一枚のカードを彼女の手にそっと押し込む。「おばさん、今までお世話になりました。このカードには、私がこれまで貯めてきたお金が入ってます。育ててくれた恩への、せめてものお礼です」彼女は一瞬驚いた顔をして、慌てて手を振る。「楓花、それはさすがに……」「どうか、受け取ってください」私は荷物を持ち直し、淡々と言った。「学校に用事があるので、これで失礼します」そう言うと、一度も振り返らずに、陸野家を後にした。未練なんて、ひとかけらもない。切符売り場は長蛇の列。やっと順番がきたと思ったら、深市行きの切符はもう売り切れだった。調べてみたら、次に行けるのはなんと明後日だ。思わず頭をかきむしる。これからどこに行こう？さすがに野宿は無理だ。途方に暮れていると、両手に大きな荷物を持った辰樹が、目の前に現れた。「楓花！」彼は嬉しそうに笑って、駆け寄ってきた。私も思わず笑顔になる。「辰樹、偶然だね。辰樹も山市の人なの？」「そうだよ。もしかして、今、行くところがないのか？」辰樹が心配そうに言う。「だったら、うちで年越ししない？」「えっ、でも、そんな……」「遠慮しないで。むしろ、来てくれたら嬉しいんだ」彼はにっこりしながら言った。「うちは俺とおばあちゃんだけでさ、家の中も静かだし。楓花が来てくれたら、きっと賑やかになるよ。それに、こんなお正月に一人でいるなんて、俺も心配でさ」彼は
二度目の人生、私はもう中隊長の夫に執着しない 第8話
そもそも、彼らに育ててもらった恩がある。いくら私でも、そんなに冷たくはできない。何度も考えた末、私は切符を買って、大きな紙袋や手土産を抱えて山市に帰った。陸野家の門をくぐった瞬間、鋭い罵声が耳に飛び込んできた。「軒也、どういうつもりよ！言っとくけど、私のお腹にはあなたの子供がいるのよ！そんな扱いされる筋合いないわ！」私は呆然と立ち尽くした。見れば、慧奈が大きなお腹を抱えて、軒也に食ってかかっている。軒也は顔色を真っ青にしながら、反論することもできず、ただ小さな声で彼女をなだめていた。「慧奈、落ち着いてくれ。お医者さんが言ってたろ？今は感情を乱すと赤ちゃんによくないって……」「私はあのコートが欲しいの！今すぐ買ってきてよ！」「慧奈、今月の手当はもう使い切ったんだ。来月また買ってあげるから」軒也は慌てて慧奈を椅子に座らせる。「全部あんたが無能なのが悪いのよ。いまだに中隊長止まりなんて。まさかお姉さんにお金渡してるんじゃないでしょうね？」軒也の顔色がサッと変わる。「慧奈、そんなこと言うな。あいつとはもう終わってる」「終わった？私をバカにしてるの？あんた、こそこそ手紙送ってるの知ってるんだから！結局、あんたの心には私なんかいない。あの人しかいないのよ！」慧奈は泣きながら、軒也の胸を何度も叩いた。軒也は堪えきれず、「違うって言ってるだろ！」と苛立ちを隠せない。私は玄関に立ったまま、この茶番を眺めていた。ただただ滑稽で、可笑しくて仕方がなかった。前世では、彼は私に隠れて慧奈と連絡を取っていた。今生では、慧奈に隠れて私に手紙を送ってくる。結局のところ、彼は今あるもので満足できず、まだ持っていないものばかりを欲しがる、そんな薄っぺらい男だった。最初に私に気づいたのは、軒也の母だった。「楓花、帰ってきたのね！ねえ、慧奈をなだめてちょうだい。この子、最近ますます気が強くなってるの」手を取られ、声にはどこか媚びるような響きが混じっていた。私はスッと手を引き抜き、淡々と返す。「疲れてるので、部屋で休みます」軒也の母の顔が一瞬こわばったが、それ以上は何も言わず、また慧奈を低姿勢でなだめ始めた。私の記憶にある、あの偉そうな姑とはまるで別人だ。自分の部屋に戻ると、荷物の中から辰樹にもらったお正
二度目の人生、私はもう中隊長の夫に執着しない 第7話
学長は私と軒也を順番に見比べ、少し沈黙してから、口を開いた。「陸野さん、あなたと相沢さんに法的な関係がないのであれば、退学手続きの申請は受け付けられません」その言葉を聞いて、私はようやく胸を撫で下ろした。軒也はまだ何か言いたげだったけれど、学長がそれを遮る。「陸野さん、他にご用がなければ、お引き取りください。こっちはまだ仕事がありますので」それからの日々も、軒也の影は私の周りから消えなかった。しつこくつきまとわれて、正直うんざりだし、勉強にも集中できなくて成績にも影響が出始めた。さらに厄介なことに、今度は慧奈まで現れたのだ。「軒也、お願いだから、家に帰って離婚しようよ！こんなの嫌だよ、お姉さんの旦那さんを奪いたくなんてない……私……私は悪い子だよ……」彼女は軒也の服の端をぎゅっと掴んで、しゃくりあげながら泣きじゃくる。軒也はそんな彼女を優しく抱きしめ、背中をぽんぽんと撫でながら慰めた。「慧奈、もう泣かないで。お前のせいじゃないんだ。さあ、帰ろう。俺が悪かった、お前をつらい目に遭わせてしまって……」慧奈は涙ながらに、今にも私の前にひざまずきそうな勢いだった。「お姉さん、ごめんなさい。軒也のこと、怒らないで。私たちのこと、きっと誤解なんだから」「跪かないでいいの。俺のせいで辛い思いをさせてごめんね。さあ、帰ろう」そう言いながらも、軒也は私に鋭い視線を投げかける。その視線には、まるで「無駄に騒いで面倒を起こす女」への非難が込められていた。周りには野次馬の学生たちがどんどん集まり、ひそひそと噂話が飛び交う。こんな茶番、もう見ていられない。私はくるりと背を向けて、その場を去った。好きに演じていれば？私はもう付き合いきれない。 やっぱり慧奈はやり手だった。その日のうちに軒也はもう現れなくなった。私は勉強に没頭し、数学部にも入部した。そこで出会ったのが、古島辰樹（こじま たつき）だ。背が高くて細身、黒縁メガネがよく似合う。笑うと太陽みたいに明るい。数学の腕は抜群で、よく私の勉強も見てくれる。そうしているうちに、私たちはすっかり親しくなった。やっと平穏な日々が戻ってきた、そう思い始めた頃だった。軒也からの手紙が、あきれるほどしつこく届き始めた。【楓花、まだ俺に怒ってる
二度目の人生、私はもう中隊長の夫に執着しない 第6話
深市（しんし）の空気は、どこか湿っぽくて、それでいてほんのりと温かい。深南大学の正門の前に立ちながら、現実感が少し薄れている自分に気づいた。このキャンパスを歩いていると、まるで生まれ変わったみたいな気がする。昼間は教室で真面目に授業を受けて、知識という養分を懸命に吸収する。夜は小さな食堂でアルバイト。お皿を運んで、皿洗いもして、腰も背中も痛くなるくらい働いて。だけど、その疲れが逆に心地よくて、初めて生きてるって実感できた。一ヶ月も過ぎると、こんな忙しくて充実した毎日に、少しずつ慣れてきた気がする。そんなある日、寮の下で軒也に会った。「楓花！お前、一体なんでこんなことしたんだ？なんで婚姻届に慧奈の名前を書いたんだ？なんで京市に行かなかった？！」彼の声には、怒りと困惑が渦巻いていた。私は冷たい目で彼を見返す。「他の女が頭から離れない夫なんて、要らないよ。気持ち悪いし、もううんざり！」彼は信じられないものを見るような目で私を見つめる。「お前、どうしてそんなこと言うんだ？前はそんなじゃなかっただろ？」私は顔を背け、胃の奥がむかむかするのを感じる。吐き気が波のように押し寄せてきた。もう、これ以上、彼の顔なんて一秒だって見たくなかった。「軒也、私は今、ちゃんと勉強して、新しい人生を始めたいだけ。最初からずっと、あんたが欲しかったのは慧奈でしょ？二人で幸せになってよ。もう私の前に現れないで！」彼は苛立たしげに髪をかき上げる。「何言ってるんだよ！俺は慧奈のことは妹だとしか思ってない！」私は冷笑を浮かべた。「妹と抱き合ったり、こっそりキスしたりする兄貴なんて、いるわけ？」前に一度、彼が寝てる慧奈にそっとキスしているのを見てしまった。あの時の優しい表情、たぶん一生忘れない。彼の顔に羞恥と怒りが浮かんだかと思うと、すぐに逆上したように叫ぶ。「ふざけるな！俺と慧奈は何もない！」「あなたの言う兄妹の情なんて、私からしたら、ほんとに気持ち悪い！だから、もう私を解放して、あなた自身も」彼は顔色を真っ青にして、でも何も言い返せない。私は思い出す。幼い頃、陸野家に引き取られたばかりの私は、いつも空腹を我慢していた。ご飯も満足に食べられなくて、夜中にこっそり庭で葉っぱを食べていたのを彼に見つかった。
二度目の人生、私はもう中隊長の夫に執着しない 第5話
もしかしたら気づいていたのかもしれないし、そもそも全く気にしていなかったのかもしれない。私はかすかに笑みを浮かべた。その瞬間、心に残っていた最後の迷いも跡形もなく消えてしまった。なるほど、これが彼の言う「これからはお前を大事にするよ」ってやつなのか。運転手は私を病院まで送ってくれた。一通りの検査を受けた結果、幸いにも外傷と内臓の軽いずれだけで済んだ。ベッドに横たわる私は、体中が痛むのに、不思議と心は静かだった。夜も更けた頃、軒也が疲れきった顔で病室に入ってきた。私が目を覚ましているのを見て、彼の顔には一瞬だけ動揺が走った。「楓花、体の具合はどう？少しは楽になった？」私は彼を冷ややかに見つめ、何も言わなかった。軒也は手をもじもじさせながら、落ち着かない様子で言い訳を始めた。「慧奈がすごく取り乱してて、だからずっとそばにいてやらなきゃって思って……」私の視線に気圧されたのか、彼は言葉を止めた。「楓花、聞いてくれ。あの時は本当に急だったんだ。慧奈が近くにいたから、つい……」彼は言葉を選ぶように一度止まり、「お前が車にぶつかるなんて、思ってなかったんだ」と続けた。私は彼の言葉を遮る。「京市には、いつ出発するの？」彼はおずおずと答えた。「明日」「わかった。もう休みたいから、出てって」私は目を閉じ、明らかな追い出しの合図を送った。軒也は何か言いたげだったが、結局空気を読んで病室を出て行った。翌日、軒也の母がやって来た。保温ポットを手に、満面の笑みで「楓花、軒也から聞いたのよ、私がお世話するからって」と話しかけてくる。「体調はどう？少しは良くなった？」「だいぶ良くなりました。ありがとう、おかあさん」軒也の母は私にスープをよそいながら、ぺらぺらとしゃべり続けた。「軒也もね、ほんとにドジで。慧奈のお世話なんて、できるのかしら……」ふと、何かに気づいたように黙り込む。「おかあさん、実は軒也と結婚するのは慧奈なんです」軒也の母は呆然とした顔で、ぽかんと口を開けた。「な、何て？」「婚姻届、私が代わりに慧奈の名前で出しました」一瞬の沈黙のあと、彼女は信じられないといった表情から一転、満面の笑みに変わった。「楓花、なんて良い子なの！おかあさん、あなたが一番しっかりしてるって、
