005話

　柊也の肩に頭を預けていた莉子を目掛けて投げた指輪は、彼女の右頬を掠めた。

「きゃっ！」

　莉子が右頬を押さえる。指輪が掠めた肌に、赤い傷が浮かび上がった。

　――つい数分前、雪乃の怪我を「自作自演」だと嘲笑していた女と同一人物とは思えない。

　莉子は涙を溜め、震える声で訴える。

「ご、誤解です、奥様……！　私と柊也さんは、ただの社長とアーティストです……っ」

（ただの社長と所属アーティストが、お互いを呼び捨てで呼び合うわけがない。私の携帯に嫌がらせの電話をかけてきておいて、空港ではあんなに甘く囁き合っていたくせに）

　白々しい言葉に、雪乃の胸の奥が冷え切っていく。

（アーティストよりも女優の方が合ってるんじゃない？）

　頭の中の皮肉を、直接ぶつけることができないことは残念だった。

「誤解させてしまったなら、ごめんなさい」

　莉子はグラスを手に取り、立ち上がった。

「あ、あの……これで頭を冷やしてください」

　莉子は歩み寄ると、グラスを雪乃の自由に動かない右手に強引に握らせた。

（痛っ――）

　雪乃が痛みに顔を歪ませた、その時だった。

　莉子は雪乃の手ごとグラスを持ち上げ、自分の頭に水をぶちまけた。

「きゃっ……！」

　大袈裟な悲鳴とともに、莉子は濡れた髪を押さえて床へ崩れ落ちる。手から離れたグラスが音を立てて砕け散った。

「莉子、大丈夫！？」

　眼鏡をかけたスーツ姿の女性が、慌てて莉子に駆け寄った。

　それに続くように、次々と莉子のもとへ人が集まっていく。

「なんてことするんだ！」

　部屋中から怒号が飛ぶ。

　誰も莉子の手元など見ていなかった。雪乃の手で、彼女自身が水をかけたようにしか見えなかったのだ。

　傍にいたアイドルが忌々しげに雪乃を睨みつけると、そのうちの一人が、手にしていたビールを雪乃の頭にぶちまけた。

　冷たい液体が顔を伝い、酒臭さが雪乃の鼻を刺激した。

　その時――荒々しい足取りで割り込んできた人影が、邪魔だとばかりに雪乃の肩を強く押し払った。

（――あ、）

　押し飛ばされ、体勢を崩した雪乃は、咄嗟に床へ手を突いてしまう。

　――突いたのは、自由に動かないはずの右手だった。

　ズキン、と肘から肩へと暴れるような激痛が走り、雪乃は悲鳴すら上げられないまま床に倒れ込んだ。

　冷たいビールに濡れた髪越しに見上げた先――自分を押し倒した男は、雪乃のことなど目に入っていない様子だった。

　男は莉子の右頬にハンカチを当てようとしてすぐ、驚愕の声をあげた。

「莉子……！　血が出てるじゃないか！」

　青褪めた顔で、莉子の右手にハンカチを当てた男の横顔――柊也だった。

　彼は自分が誰を押したのかすら気付いていなかった。ただ目の前の莉子に必死で、冷たい視線と、罵声を浴びている雪乃の存在すら認知していなかった。

「柊也……っ。奥様を責めないであげて……っ」

　その時初めて、柊也がずぶ濡れの妻の方を振り返った。

　ビールで髪を濡らし、自由に動かない右手を抱えて床に倒れる雪乃の姿は、間違いなく彼の視界に入っていた。

　一瞬、雪乃と柊也の目が真っ直ぐに交差する。

　――しかし柊也は、何の一言もなく目を逸らした。

「奥様は、私と柊也さんの仲を誤解してるだけなの……っ」

「喋るな、莉子。傷が開く……すぐ病院に行こう」

　柊也は痛々しく泣き叫ぶ莉子をその腕の中に優しく抱き上げると、立ち上がった。

　柊也は、近くにいた眼鏡をかけたスーツ姿の女性――莉子のマネージャー・高月へ淡々と指示を飛ばす。

「高月、明日の莉子の予定を全部キャンセルしてくれ」

「かしこまりました」

　深く頭を下げる高月を一瞥し、柊也は莉子をしっかりと腕に抱き直した。そのまま振り返ることもなく、ドアに向かって足を進める。

　周囲の人間たちが、次々と彼のために道を開いていく。

　床に這いつくばる雪乃の視界の隅に、柊也の首へ縋りつく莉子の手が映り込んだ。

　――その掌に滲む血の量は、ほんの僅かだった。

（……傷口が開くほどの怪我なんて、どこにあるの？）

　大袈裟に痛がってみせる莉子の傷は、ただ擦り傷から血が滲んでいる程度にしか見えない。

　かつて自分が右手を刺され、腱と神経を切り裂かれた時のあの地獄のような惨状とは、比べるほどでもなかった。

　そして――今、この瞬間に雪乃の右手首を苛んでいる激痛にすら、到底届くはずのない浅い傷。

（そんな小さな掠り傷で、あんなに泣いて……守ってもらえるんだ）

　赤い絨毯の上をムービングライトに照らされながら歩く二人はまるで……バージンロードを進んでいるようだった。

　その間、誰からも注目を浴びながら去っていく柊也の視線が――雪乃へと向けられることは、ただの一度もなかった。

　※

　莉子は病院の処置室で、手際よく掌の手当を受けていた。

「ねえ……奥様を責めないであげて」

「莉子は優しいな」

　柊也は莉子の頭を優しく撫でた。

「妻が感情的になってしまって……すまなかった」

「……妻、ね」

　ボソッと呟かれた莉子の声。だが、その含みのある呟きは、ポケットで鳴り響いた柊也の携帯電話の着信音に掻き消され柊也の耳には届かなかった。

「ちょっと電話に出てくる」

　柊也は立ち上がり、廊下へ出ると着信に応じた。電話はVIPルームの外に待機させていた秘書の田迎からだった。

『奥様ですが……お一人で帰られました』

「何？」

　報告を聞いた瞬間、柊也は眉を顰め、不機嫌な表情を浮かべた。

「どうして引き止めなかった。あれでも俺の妻なんだぞ。あのクラブの周辺は、女が一人で歩くには物騒だろう。感情的になっている時ほど、一人にしちゃいけないんだ」

　一人で帰らせた秘書への苛立ちを隠そうともせず、柊也は深く溜息を吐いた。

「今すぐ追いかけて、車に乗せるんだ」

　指示を出して電話を切ると、柊也はそのまま雪乃へテレビ電話をかける。

　しかし、画面にはコール音が響くだけだった。いつもなら、一秒と置かずにすぐ出るはずなのに。

　電話を切り、もう一度かけ直す。やはりコール音だけが響き、自動音声の留守電に繋がった。

　三度目、四度目。画面をタップする指に、無意識の焦りが混じる。

　――ふと、嫌な予感が胸を掠めた。

　かつて、雪乃が自分の狂信的なファンに襲われ、右手を刺された時の出来事が脳裏を過る。

（まさか……また何かあったんじゃないだろうな……？）

　VIPルームで妻を突き倒し、冷たく無視して去ったことなど頭から抜け落ちている。

　柊也は五度目の電話で留守電にメッセージを残そうと口を開いた。

「雪乃、頼むから電話に出な――」

「柊也」

　処置室のドアが開き、莉子が弱々しい声で柊也を呼んだ。

　柊也はハッと振り向き、携帯電話から意識を逸らす。

「莉子、どうした？」

　柊也は通話を切った。

「……なんだか、熱っぽい気がするの」

「傷のせいかもしれないな」

　柊也は莉子の肩を抱き寄せて歩き出した。

　雪乃に何か起きたかもしれない――その不安を脳裏の片隅に置いたまま、自ら莉子を彼女の自宅まで送り届けた。