「なに考えてるんだ?」九条悟は興味津々で彼に尋ねた。結城理仁は我に返ると、淡々と言った。「お前のことを考えているのではないことは確かだ」九条悟はケラケラと笑った。「君が俺のことを思ってくれるってんなら、さっさと仕事なんか辞めて結婚して子供産むよ」結城理仁は彼を睨みつけた。「俺はちょっと仕事に戻るよ。ここ数日君の仕事の効率はかなり高かったから、俺もへとへとになるまで仕事をこなさないと」九条悟はお茶を飲み終わると立ち上がった。「君はもう仲直りしてまた穏やかな日々が返ってきたし」結城理仁は内海唯花と金城琉生の関係を勝手に勘違いしてヤキモチを焼いていただけだった。それで彼らはギクシャクしてしまった。もしいつか、夫婦二人が今回よりももっと大きな誤解をしたら、更に散々なことになってしまうかもしれない。それを考え、九条悟は心の中でこの夫婦二人が永遠に仲睦まじくいてくれと祈ることしかできなかった。ああ、今はまだ仲睦まじいとは言えないが、それは時間の問題だろう。結城理仁はもう内海唯花のことが気になり始めている。ただ彼が強情でなかなか認めようとしないだけで、彼女のことをもっと好きになれば、誰かに指摘される前に、自分から唯花のもとに駆けて行き、自分の殻を破ることだろう。何が半年の契約だ。ははは、九条悟は親友兼上司が自らその契約を破棄するのを黙って見ていればいいのだ。九条悟が去った後、結城理仁はすぐに執事の吉田に電話をかけ、犬一匹、猫二匹を買ってトキワ・フラワーガーデンに送ってくるように頼んだ。彼は七瀬にそのペットを受け取りに行かせ、理仁が仕事が終わってから、七瀬にそれを届けさせるつもりだ。そのペットで妻のご機嫌を取ろう。どうなったとしても、妻のLINEはなんとか取り戻さねば。……息子を妹の店に預けて、佐々木唯月はまた仕事探しに出かけていった。今日、彼女はどんな仕事でも会社が彼女を雇ってくれるというのなら、何だってやるつもりだ。「唯月姉さん、私の電動バイクを使ってください。歩かないで済むから、疲れないですし」牧野明凛はバイクの鍵を持って彼女を追いかけて来た。佐々木唯月に自分の電動バイクを貸して、仕事を探すのに使ってほしいと思ったのだ。どうせ彼女の家は店からとても近い。歩いてもそんなに時間はかからない。バイクを佐々木
数台の車がやって来て、内海唯花が経営する店の前で止まった。さっき店に戻ったばかりの二人はその数台の車を見た。内海唯花の目はよく利き、その数台の車が彼女のあのいとこたちのだと気づいた。その瞬間、彼女の顔は曇った。こいつらまだ懲りてないのか!内海智明を筆頭に内海家の若い世代が店へと入ってきた。彼らは手には果物が入った籠をぶら下げていた。「唯花」内海智明は笑顔で手に持ったその果物の籠をレジ台の上に置くと、内海唯花に言った。「新鮮なフルーツを買ってきたんだ。お姉さんと一緒に食べてくれ」佐々木陽を見て彼は尋ねた。「その子は君の姉さんの息子さんだろ。お姉さんに似ているな」そう言いながら、彼は佐々木陽の頭を撫でようとしたが、佐々木陽はその手を避けて触らせなかった。内海智明は笑いながら「ボク、怖くないよ。俺は君のおじさんなんだ」と言った。他の人たちも手に持っていた果物の籠をレジ台に置き、そこに収まりきれなかった籠は地面に置いた。内海唯花は冷たく尋ねた。「あんた達、ここに何の用?お金なら、諦めたほうがいいわよ」「唯花、座って話さないか?」内海智文はその傲慢な態度に笑顔の仮面をつけていた。彼はこの世代では一番能力が高く、年収は二千万ある。それ故、彼は最もプライドが高いのだ。はじめて内海唯花に会いに来た時は、彼はほとんどちゃんと内海唯花の顔を見て話をしなかった。今、彼は停職処分にされて久しい。いつになったら会社に戻れるのかまだわからない。そのまま会社をクビになる可能性も否定できない状態だった。それから彼の兄弟たち、そして父親の世代も仕事や自分たちの商売もうまくいっていない。もし彼らにある程度の蓄えがなかったら、もう今頃破産しているだろう。なんとか今もっているが、彼らももう長くはもたないようだ。もしこれ以上内海唯花姉妹と和解できなければ、彼らが親子二代に渡って築き上げてきた家業は、もう終わりかもしれない。それから、一番下の従弟である内海陸が勾留されている件で、彼らが従弟を解放してあげたいと思ってもだめで、お金を出しても許されなかった。これは絶対に内海唯花の後ろ盾になっている人物の仕業だ。兄弟数人と父親世代たちが相談した後、まずは内海唯花姉妹と和解し、それから唯花の後ろにいるその人物は誰なのか探ろうということになった
内海智文は少し黙ってから彼女に尋ねた。「だったら、俺らにどうしてほしいんだ?」「唯花」内海智明は年上の従兄であることを笠に着て内海唯花に説教を始めた。「以前、俺たちがどれだけ仲違いしていたとしても、家族だろう。三番目のおじさんはこの世にはいないが、それでも実のおじである事実は変わらないじゃないか。確かに以前は俺たちが間違っていた。今は自分たちの過ちに気付いているんだ。君は心が広く寛大な人だからきっと俺達を許してくれるだろ?今後は君たちにあんなことはしないって約束するからさ」ネットの力を借りるのは手っ取り早い。しかし、簡単に立場が逆転して損をしてしまう。今日、彼らがネットを利用して従姉妹をネット暴力に遭わせても、明日は彼らがその目に遭ってしまうのだ。自分も同じような目に遭わなければその気持ちがわからない。ネット暴力が如何なるものなのか、ネット民たちに罵らせ、責められるのがどんな苦しみなのかを。内海唯花がツイッターにあげたあの反撃以降、彼ら一族たちはもっとひどい目に遭ってしまった。仕事を失った者も、商売がうまくいかなくなった者もいる。契約済だった仕事は全て破棄され、それ以外にも、評判はガタ落ちだった。彼ら一族の者たちは最近、ほとんど寝られなくなっていた。もちろん、その多くの理由は怒り狂っていたからだ。どうやって内海唯花姉妹に損をさせるかを常に考えているおかげで眠れなくなっている。内海唯花は、はははと冷たく笑って言った。「私は心が狭くて、度量の小さい人間だし、ずっと恨み続ける性格なのよね。当初あんた達は私とお姉ちゃんにあんなことして、死ぬまで追い詰めようとしたくせに、立場が逆転してから自分たちが優勢に立てないとわかったとたんに、腰を低くし始めたよね。ううん、腰を低くはしてないわ。あんた達が今日謝りに来たのも、ネット民にすごく罵られたからでしょ。そのせいで自分たちが不利になったから、こうやって来たはずよ。あんた達はただ自分たちの利益のために腰を低くして見せているだけ。過去の過ちを認めて後悔したから謝りに来たんじゃないわ」彼女をバカだと思っているのか?彼女にそれがわからないとでも?最初にいとこ達数人が和解するためにやって来て、おばあさんのお見舞いに来てほしいと言ってきたのも、それを動画に撮ってネットにアップし、ネット民た
「本当に俺らがやり合うことになれば、共倒れになるまで続くぞ。お前が有利な立場に立てるとでも思ってんのか?こんな店、経営できなくなるだけじゃなく、ネットショップもやばいことになるぞ。ネットショップの評価を下げて、クレームつけりゃあ、閉店に追い込むことだってできるんだからな。「唯花、一体どこのどなたがあなたの店を潰してネットショップにクレームつけるですって?」神崎姫華が内海唯花に会いに来た。車を降りると店に入る前に内海智文のあの偉そうな声で脅迫する言葉が聞こえてきた。神崎家のお嬢様は短気なお方だから、それを聞いた瞬間に怒りを爆発させた。内海唯花が彼女の愛の策士だということを知らないのか?よくも彼女の策士を脅迫するような度胸があったものだ。そんなことをすれば、神崎姫華があっという間に彼らのような恥知らずの偉そうな奴らを叩きのめしてくれよう。神崎姫華はカフェ・ルナカルドに行って買って来たお菓子を持って、車の鍵を指でぶらぶらさせながら、あごを上げ店に入ってきた。他の者は神崎姫華のことを知らなかったが、内海智文は神崎グループ傘下である子会社で働いているし、彼は管理職だから、会社の年会で遠くから神崎姫華を見かけたことがあり、彼女のことを覚えていた。この時、神崎姫華が入って来て、内海智文の顔色が一瞬で変わった。彼は停職処分にされてから今に至るまで会社に戻れない理由がわかっていた。多くのネット民から裏切られた後、こんな恥知らずの人間を会社に留めておけば遅かれ早かれ大きな災いになるから、さっさと本社は彼を解雇するべきだとリプライされたのだった。しかし、その主な理由は神崎姫華と結城理仁のゴシップ記事の注目を彼のツイートが奪い、彼女の怒りを買ったせいだった。今、結城グループ及び神崎グループで働く人は、神崎姫華が結城理仁に片思いをしていて、熱烈に彼を追いかけているのを知っている。「か、神崎さん」「内海智文は笑顔を作り、彼女のほうへと向かっていき、まるで飼いならされた犬のようにへこへこしていた。「神崎さんがどうしてこちらに?」神崎姫華は彼を一瞥し「あんた誰よ?犬みたいに邪魔しないで、さっさとどきなさいよ!」と言った。内海智文は急いでそこを退いて、神崎姫華の邪魔にならないようにすると、依然として満面の笑みを作り自己紹介した。「神崎さん、私は
電話の向こうの神崎玲凰は、この可愛い妹をどうすることもできなかった。彼はどうしようもなく尋ねた。「内海智文がどうお前を怒らせたんだ?」「唯花は私のお友達で、愛の策士よ。あいつがその彼女にお店を潰すだの、徒党を組んで唯花のネットショップにクレーム入れて潰すだの言ってきたの。つまりこいつはこの私に喧嘩売ってるってことでしょ?あいつら一族がやってることって、人間がやることなの?私たち神崎グループにこのようなクソ管理職がいたら、世間から非難されちゃうわよ。ホント、人って見かけによらないわね。まともそうに見えて、実は腹黒なのよね」「……」神崎玲凰は妹の横暴さに言葉を詰まらせて何も言えなかった。アーロン基板株式会社の社長が本社に報告していた。内海智文は確かに有能な人間で、彼はアーロン基板で平社員から今の副社長の座までのし上がったのだ。一歩ずつ一歩ずつ努力してきた。社長は内海智文の親戚内での騒動で有能なやり手を失いたくなかった。だから、ネットでまだ炎上している時は彼に対して停職処分という形をとって、内海智文を解雇しなかったのだ。内海智文は神崎姫華の話を聞いて、顔が真っ青になっていた。彼はこの時理解した。内海唯花の後ろ盾は牧野明凛ではなく、神崎姫華だったのだと。彼は牧野明凛の家はただの成金で金持ちになっただけで、そんなに権力を持っていないから、彼ら一族にそこまで大きな影響を及ぼすことはできないと思っていた。その後ろ盾が神崎姫華であるのなら、納得がいく。神崎姫華の身分と神崎グループでの地位があれば、彼ら一族をどん底まで落とすことなど余裕でできるだろう。「神崎さん……」「だまりなさい。私はあんたみたいな陰険な奴の話なんか聞きたくないの!あんた達一族は唯花のご両親が亡くなった時の賠償金を使ってここまでやって来られたのでしょう。それなのに、唯花姉妹にヒドイことしてさ。あんた達、唯花のご両親が化けて出てこないか怖くないわけ?」神崎姫華は星城の社交界において、評判はあまり良くなかった。彼女はいつも理不尽な態度を取るからだ。しかし、彼女は根っから悪い人間であるわけではない。内海唯花と知り合いになっていなくても、彼女も内海智文一族がやったことに反吐が出る。「兄さん、何か言ってよ!」神崎玲凰は仕方なく言った。「わかったよ。兄ちゃんが浜野
神崎姫華が放り投げたあの果物と籠も内海智明は拾って去っていった。ひと籠五千円ほどするのだ。持って帰って自分たちで食べよう。内海唯花なんかにあげてたまるものか。それを聞いたら内海唯花は果物くらい自分で買えると不満を言うだろう。内海智文は智明の車に乗って来ていた。車に乗ると、彼は急いで自分の上司であるあの浜野社長に電話をかけて、さっき起こったことを説明した。ただ、浜野社長はその時すでに本社から連絡を受けていて、内海智文が説明し終わる前に残念な様子で言った。「智文、お前と二人の従姉妹とのわだかまりはそんなに難しい話じゃないだろう。解決しようと思えば簡単にできたはずだ。お前たちが姉妹に謝って、しっかり誠意を見せて、それからネット上で謝罪文を公開すればよかったんだ。そうすれば姉妹から許してもらえるだけでなく、世間のみんなもお前たちがしっかり過ちを認めて反省しているとわかり、これ以上は騒がなかっただろう。だが、お前たちは何をした?お前を停職処分に留めてから結構時間が経ったというのに、まだ今回のことを解決できていないばかりでなく、逆に悪化する一方じゃないか。神崎さんを怒らせて、本社もお前に失望したぞ。時間を作って会社に行って仕事の引継ぎをしてくれ。暫くは仕事探しはするなよ。神崎さんが怒っているから、ここ星城で良い仕事を見つけようと思ったって、難しいはずだ。「社長、浜野社長、私は……」浜野社長は電話を切ってしまった。内海智文はあまりの怒りで携帯を投げてしまいそうだった。内海唯花と神崎姫華が仲が良いなどと彼が知るはずないだろう?それから彼が二言三言彼女を脅した言葉を神崎姫華にちょうどタイミング良く聞かれるなんて思ってもいなかったのだし。内海智明は車を運転しながら従弟に尋ねた。「弁解の余地はないのか?」「会社に戻って引継ぎをしろって言われたよ。浜野社長が神崎さんに手を回されたら良い仕事が見つからないから暫くの間は新しい仕事を探さないほうがいいって」内海智文は憤慨していた。内海智明も非常に腹を立てていた。神崎お嬢様はまるで理屈が通じない人だと思っていた。彼らを恥知らずな人間だと責めていたが、そういう彼女のほうも人のことが言えないだろう?ただ自分の身分を頼りに、彼らを見下しているだけだ。暫くして、内海智文は怒りのこもった声
内海智文は何も言えなかった。内海唯花の話を借りて言えば、今回の件が彼ら全員の利益に悪影響を及ばしていなければ彼らは絶対に頭を下げることはないのだ。頭を下げたとしても、それは本心からではない。毎回内海唯花のところに来るたびに簡単に唯花を怒らせてしまう。結果、浜野社長が言ったように、本来とても簡単な事が意外にも彼らを複雑にさせていた。今になっても、解決ができていない。「唯花は神崎さんとどう知り合ったんだ?何が愛の策士だよ?」内海智文は嘲笑するような顔で言った。「神崎さんは結城家の坊ちゃんに熱を上げているだろう。たぶん唯花が彼女にどうやって結城社長を落とせばいいか教えてやったんだろ。神崎さんの背後で策を練って結城社長に付き纏わせているのが内海唯花だと知れば、あの女はもう終わりだ」「俺はあの二人がどうやって知り合ったのかって聞いたんだ。神崎さんの身分を考えてみろ、あの二人は先祖子孫の代々まで共通点なんかありっこないだろ」内海智明は唯花が神崎姫華と知り合いであることを羨ましく思った。しかも神崎姫華から守られているんだぞ。神崎姫華が神崎グループで何の役職にも就いていないことを甘く見てはいけない。彼女は神崎家の令嬢なのだから、それだけで十分だ。彼女の実の兄は星城で最も優秀な大物社長の一人なのだから。「あの二人がどうやって知り合ったかなんてわかるわけないだろ。急に唯花に対抗できる方法を思いついたぞ。しかも、あの女と神崎さんの関係もぶち壊せる方法をな」内海智明もバカではない。「お前、結城社長のとこに言って、全てをばらすってか?だけど、お前が彼に会えるのか?彼に会うためには、どんな奴でもアポを取ってないと無理らしいぞ。しかもそもそもアポが取れるかどうかも怪しいってのに。アポ取るのにかなりの手続きが必要で、しかもある人物からの審査が通ってはじめて彼に会うことができるんだぞ。聞いたところによると、結城グループで長年働いている社員ですら、結城社長に会えないらしい」トップクラスの富豪である結城家の御曹司は彼ら普通のビジネスマンたちからすると、まるで神様のような存在だった。彼の噂を聞くことはできても、結城御曹司本人に会うことはできないのだ。内海智明は彼がもし結城御曹司に出会う機会があれば、土下座してまでも彼に取り入りたいと思った。「俺は結城社長
「神崎さん、唯花、あなた達はお話してて。私は陽ちゃんを連れてスーパーに買い物に行ってくるから」冷蔵庫の中にはまだたくさん神崎姫華が持って来た魚介類が入っていた。今日もまた海鮮料理を味わうことができるが、野菜が足りない。牧野明凛は佐々木陽を抱っこして買い物に出かけた。佐々木陽は抱っこされて店から出る時に後ろを振り向いて神崎姫華を見た。神崎姫華は笑って言った。「唯花、あなたの甥っ子ちゃん、ほんとにカワイイわね」「やんちゃだけどね」「今の子ってみんなやんちゃでしょ。次に来る時は甥っ子ちゃんにおもちゃ買ってきてあげるわね」「神崎さん、いいの、陽はたくさんおもちゃがあるから。うちの旦那もたくさん買ってくれたし」神崎姫華は「あなたたちが買ったものはあなたたちのでしょ。私は自分で買ったものをあげたいの。あの子のこと気に入っちゃったから、たっくさん買ってあげたいのよ。もし私の甥っ子だったら、この世界すらも彼のおもちゃにしてあげるんだから」と言った。これは子供を溺愛するタイプだ。諦めよう。牧野明凛が佐々木陽を連れて出かけた後、内海唯花はキッチンへと行き、炊飯器でご飯を炊き始めた。そして神崎姫華に尋ねた。「神崎さん、お昼はここでご飯を食べていく?ただの家庭料理だから、あなたの口に合うかどうかわからないし、どうするかあなたが決めてね」内海唯花は自分の料理の腕には自信があった。しかし、神崎姫華が彼女が作る家庭料理に食べ慣れているかはわからなかったのだ。神崎姫華は少し考えてから言った。「またの機会にするわ。私、朝また結城社長を待っていたんだけど、会えなかったの。だから、後でスカイロイヤルホテルに行って、彼を待ってみることにする。彼は毎日あそこでご飯を食べているから」内海唯花は笑って言った。「わかった。頑張ってね。早く結城社長に振り向いてもらえたらいいね」「うん、私頑張る」結城理仁の話題になり、女性二人はまた話し始めた。そして、この時、外には一台の車がやって来ていた。それは結城おばあさんの車だ。もちろん、結城理仁が金持ちであることを隠しているから、新しく買った中古車でやって来た。しかし、おばあさんは車を降りた時に店の前に止めてある神崎姫華の車を見て、すぐにまた車の中に戻り、運転手を急かした。「早く車を出して、出して」あの神崎家
その時、聞いていて我慢できなくなった人が英子に反論してきた。「そうだ、そうだ。自分だって女のくせに、あんなふうに内海さんに言うなんて。内海さんがやったことは正しいぞ。内海さん、私たちはあなたの味方です!」「こんな最低な義姉がいたなんてね。元旦那が浮気したから離婚したのは言うまでもないけど、もし浮気してなくたって、さっさと離婚したほうがいいわ、こんな最低な人たちとはね。遠く離れて関わらないほうがいいに決まってる」野次馬たちはそれぞれ英子を責め始めた。そのせいで英子は怒りを溜め顔を真っ赤にさせ、また血の気を引かせた。唯月が彼女に恥をかかせたと思っていた。そして彼女は突然、力いっぱい唯月が支えていたバイクを押した。バイクは今タイヤの空気が抜けているから、唯月がバイクを押すのも力を入れる必要があった。それなのに英子が突然押してきたので、唯月はバイクを支えることができず、一緒に地面に倒れ込んでしまった。「金を返せ。あんたのじいさんがお母さんから金を受け取ったのを認めないんだよ。じいさんの借金は孫であるあんたが返せ、さっさとお母さんに金を払うんだよ」英子はバイクと一緒に唯月を地面に倒したのに、それでも気が収まらず、彼女が持っていたかばんを振り回して力を込めて唯月を叩いた。さらには足も使い、立て続けに唯月を蹴ってきた。唯月はバイクを放っておいて、立ち上がり乱暴に英子からそのかばんを奪い、狂ったように英子を殴り返した。彼女は英子に対する恨みが積もるに積もっていた。本来離婚して、今ではもう佐々木家とは赤の他人に戻ったので、ムカつくこの佐々木家の人間のことを忘れて自分の人生を送りたいと思っていた。それなのに英子は人を馬鹿にするにも程があるだろう、わざわざ問題を引き起こすような真似をしてきた。こんなふうに過激な態度に出れば、善悪をひっくり返せるとでも思っているのか?この間、唯月と英子は殴り合いの喧嘩をし、その時は英子が唯月に完敗した。今日また二人が殴り合いになったが、佐々木母はもちろん自分の娘に加勢してきた。この親子は手を組んで、唯月を二対一でいじめてきたのだ。「警察、早く警察に通報して!」その時、誰かが叫んだ。「すみません警備員さん、こっちに来て喧嘩を止めてちょうだい。この女二人がうちの会社まできて社員をいじめてるんです」
唯月がその相手を見るまでもなく、誰なのかわかった。その声を彼女はよく知っている。それは佐々木英子、あのクズな元義姉だ。佐々木母は娘を連れて東グループまで来ていた。しかし、唯月は昼は外で食事しておらず、会社の食堂で済ませると、そのままオフィスに戻ってデスクにうつ伏せて少し昼寝をした。それから午後は引き続き仕事をし、この日は全く外に出ることはなかったのだ。だからこの親子二人は会社の入り口で唯月が出てくるのを、午後ずっとまだか、まだかと待っていたのだ。だから相当に頭に来ていた。やっとのことで唯月が会社から出てきたのを見つけ、英子の怒りは頂点に達した。それで会社に出入りする多くの人などお構いなしに、大声で怒鳴り多くの人にじろじろと見られていた。物好きな者は足を止めて野次馬になっていた。唯月はただの財務部の職員であるだけだが、東社長自ら採用をしたことで会社では有名だった。財務部長ですら、自分の地位が脅かされるのではないかと不安に思っていた。唯月は以前、財務部長をしていたそうだし。上司は唯月を警戒せずにいられなかった。さらに、唯月が東社長に採用されことで、上司は必要以上に彼女のことを警戒していたのだ。唯月は彼女にとって目の上のたんこぶと言ってもいい。周りからわかるように唯月を会社から追い出すことはできないから、こそこそと汚い手を使っていた。財務部職員によると、唯月は何度も上司から嫌がらせを受け、はめられようとしていたらしい。しかし、彼女は以前この財務という仕事をやっていて経験豊富だったので、上司の嫌がらせを上手に避けて、その策略に、はまってしまうことはなかった。「あなた達、何しに来たの?」唯月は立ち止まった。そうしたいわけじゃなく、足を止めるしかなかったのだ。元義母と元義姉が彼女の前に立ちはだかり、バイクを押して行こうとした彼女を妨害したのだ。「私らがどうしてここに来たのかは、あんた、自分の胸に聞いてみることだね。うちの弟の家をめちゃくちゃに壊しやがって、弁償しろ!もし内装費を弁償しないと言うなら、裁判を起こしてやるからね!」英子は金切り声で騒ぎ立て、多くの人が足を止めて野次馬になり、人だかりができてきた。彼女はわざと大きな声で唯月がやったことを周りに広めるつもりなのだ。「あなた方の会社の社員、ええ、内海唯
「伯母さんはあなた達が簡単にやられてばかりな子たちだとは思っていないわ。ただ妹のためにも、あの人たちをギャフンと言わせてやりたいのよ」唯花はそれを聞いて、何も言わなかった。それから伯母と姪は午後ずっと話をしていた。夕方五時、詩乃はどうしても唯花と一緒に東グループに唯月を迎えに行くと言ってきかなかった。唯花は彼女のやりたいようにさせてあげるしかなかった。そして、唯花は車に陽を乗せ自分で運転し、神崎詩乃たち一行と颯爽と東グループへと向かっていった。明凛と清水は彼らにはついて行かなかった。途中まで来て、唯花は突然おばあさんのことを思い出した。確か午後ずっとおばあさんの姿を見ていない。唯花はこの時、急いでおばあさんに電話をかけた。おばあさんが電話に出ると、唯花は尋ねた。「おばあちゃん、午後は一体どこにいたの?」「私はそこら辺を適当にぶらぶらしてたの。仕事が終わって帰るの?今からタクシーで帰るわ」実はおばあさんはずっと隣のお店の高橋のところにいたのだった。彼女は唯花たちの前に顔を出すことができなかったのだ。神崎夫人に見られたら終わりだ。「おばあちゃん、私と神崎夫人のDNA鑑定結果がでたの。私たち血縁関係があったわ。それで伯母さんが私とお姉ちゃんを連れて一緒に神崎さんの家でご飯を食べようって、だから今陽ちゃんを連れてお姉ちゃんを迎えに行くところなの。おばあちゃんと清水さんは先に家に帰っててね」「本当に?唯花ちゃん、伯母さんが見つかって良かったわね」おばあさんはまず唯花を祝福してまた言った。「私と清水さんのことは心配しないで。辰巳に仕事が終わったら迎えに来てもらうから。あなたは伯母さんのお家でゆっくりしていらっしゃい。彼女は数十年も家族を捜していたのでしょう。それはとても大変なことだわ。伯母さんのお家に一晩いても大丈夫よ。私に一声かけてくれるだけでいいからね」唯花は笑って言った。「わかったわ。もし伯母さんの家に泊まることになったら、おばあちゃんに教えるわね」通話を終えて、唯花は一人で呟いた。「午後ずっと見なかったと思ったら、また一人でぶらぶらどこかに出かけてたのね」年を取ってくると、どうやら子供に戻るらしい。そして唯月のほうは、妹からのメッセージを受け取り、彼女たちが神崎夫人と伯母と姪の関係で
昔の古い人間はみんなこのような考え方を持っている。財産は息子や男の孫に与え、女ならいつかお嫁に行ってしまって他人の家の人間になるから、財産は譲らないという考え方だ。息子がいない家庭であれば、その親族たちがみんな彼らの財産を狙っているのだ。跡取り息子のいない家を食いつぶそうとしている。それで多くの人が自分が努力して作り上げた財産を苗字の違う余所者に継承したがらず、なんとかして息子を産もうとするのだった。「二番目の従兄って、内海智文とかいう?」詩乃は内海智文には覚えがあった。主に彼が神崎グループの子会社で管理職をしていて、年収は二千万円あったからだ。彼女たち神崎グループからそんなに多くの給料をもらっておいて、彼女の姪にひどい仕打ちをしたのだ。しかもぬけぬけと彼女の妹の家までも奪っているのだから、智文に対する印象は完全に地の底に落ちてしまった。後で息子に言って内海智文を地獄の底まで叩き落とし、街中で物乞いですらできなくさせてやろう。「彼です。うちの祖父母が一番可愛がっている孫なんですよ。彼が私たち孫の中では一番出来の良い人間だと思ってるんです。だからあの人たちは勝手に智文を内海家の跡取りにさせて、私の親が残してくれた家までもあいつに受け継がせたんです。正月が過ぎたら、姉と一緒に時間を作って、故郷に戻って両親が残してくれた家を取り戻します。家を売ったとしても、あいつらにはあげません!」そうなれば裁判に持っていく。今はもうすぐ年越しであるし、姉が離婚したばかりだから、唯花はまだ何も行動を起こしていないのだ。彼女の両親が残した家は、90年代初期に建てられたものだ。実際、家自体はそんなにお金の価値があるものではないが、土地はかなりの値段がつく。彼女の家は一般的な一軒家の坪数よりも多く敷地面積は100坪ほどあるのだ。彼女の両親がまだ生きていた頃、他所の家と土地を交換し合って、少しずつ敷地面積を増やしていき、ようやく100坪近くある大きな土地を手に入れたのだった。母親は、彼女たち姉妹に大人になって自立できるようになったら、この土地を二つに分けて姉妹それぞれで家を建て、隣同士で暮らしお互いに助け合って生きていくように言っていたのだ。「まったく人を欺くにも甚だしいこと。妹の財産をその娘たちが受け継げなくて、妹の甥っ子が資格を持っ
姫華は唯花たちが引っ越し作業を終えてから、ようやく自分がそんなに面白いことを逃したのだと知ったのだった。だから彼女は明凛と唯花に不満を持っていた。明凛は唯花に姫華にも教えるよう言ったが、唯花が彼女はお嬢様だから家をめちゃくちゃにするという乱暴なシーンは見せたくないと思い姫華には伝えなかったのだ。確かに姫華は名家の令嬢であるが、神崎姫華だぞ。神崎姫華は星城の上流社会ではあまり評判が良くない。他人が彼女のことを横暴でわがまま、理屈が通じないというくらいなのだから、そんな彼女が家を壊すくらいのシーンで音を上げるとでも?逆に、彼女自身も機嫌が悪い時にはハチャメチャなことをしでかすというのに。「姉がもらうべき分はしっかりと財産分与させました。ただ内装費に関しては佐々木家が拒否したので、私たちが人を雇ってその内装を全て剥がしたんです」詩乃はそれを聞いて「それはそうすべきよ。どうして佐々木家においしい思いをさせる必要なんてあるかしら」と唯花たちの行動を当たり前だと言った。そして最後にまた残念そうにこう言った。「もし伯母さんが知っていれば、あなた達の家族として、大勢で彼らのところまで押しかけて内装費を意地でも出させてあげたものを。これは正当な権利よ」この時、唯花はふいに姫華の性格は完全に母親譲りなのだと悟った。「唯花ちゃん、もうちょっとしたらお店を閉めて私たちと一緒に神崎家に帰りましょう。家族みんなで食事をするの。そうだ、あなたの旦那さんはお時間があるのかしら?彼も一緒にいらっしゃいよ」唯花は「夫は今日出張に行ったばかりなんです。たぶん暫くの間帰ってきません。彼が帰ってきたら、一緒に詩乃伯母さんのお宅にお邪魔します」と返事した。「出張に行ってらっしゃるのね。なら、彼が帰って来てからお会いしましょう」詩乃はすぐに姪の夫に会えなくても特に気にしていなかった。彼女にとって、二人の姪のほうが重要だったからだ。今、彼女は姪を見つけることができて、姪二人にはこの神崎詩乃という後ろ盾もできた。ちょうど唯花に代わってその夫が頼りになる人物なのか見極めることができよう。「あなたのお姉さんは五時半にお仕事が終わるのよね?」「ええ」神崎夫人は時間を見て言った。「お姉さんはどこで働いていらっしゃるの?」「東グループです」神崎夫人は「そ
姫華は父親である神崎航と一緒に母親を気にかけていたので、理紗が忘れずにこの鑑定結果を持ってきたのだった。唯花は理紗から渡された鑑定結果を受け取って見た。彼女はその結果を見た後、少しの間沈黙してからそれをテーブルの上に置いた。「唯花ちゃん、あなたは私の姪よ。私のことは詩乃伯母さんって呼んでね」今世では妹と再会を果たすことはできなかったが、妹の娘である二人の姪を見つけることができただけでも、神崎詩乃(かんざき しの)にとっては一種の慰めになった。彼女は唯花の手をとり、自分のことを「詩乃伯母さん」と呼ばせた。「唯月ちゃんは?それから陽ちゃんも」神崎詩乃はもう一人の姪のことも忘れていなかった。「姉は昼にはここへは来ないんです。夕方五時半に退勤したら帰ってきますよ」唯花はそう説明して、明凛のほうを見た。明凛が陽を抱っこして近づいて来て、唯花が彼を抱っこした。「神崎おば様……」唯花がそう言うと、詩乃は言った。「唯花ちゃん、私のことは詩乃伯母さんって呼んでね。私はずっとあなた達を見つけられるのを夢見ていたのよ。ようやく見つけたんだから、そんな距離感のある言い方で呼ばれると寂しいわ」唯花は少し黙った後「詩乃伯母さん」と言い直した。DNA鑑定結果はもう出てきたのだ。彼女が神崎詩乃の血縁者であることが証明されたのだから、神崎夫人はまさに彼女の伯母にあたるのだ。本当にまるでドラマのようだ。詩乃は唯花に詩乃伯母さんと呼ばれて、目をまた赤くさせた。そして姫華がこの時急いで言った。「お母さんったら、もう泣かないで。陽ちゃんもいるのよ、お母さんが泣いたりしたら、陽ちゃんを驚かせちゃうでしょ」明凛と清水はみんなにお茶とフルーツを持ってやってきた。詩乃は陽を抱っこしたいと思っていたが、陽のほうはそれを嫌がり、背中を向けて唯花の首にしっかりと抱きついた。「陽ちゃん、こちらはおばあちゃんのお姉さんなのよ」詩乃は立ち上がって、陽をなだめようとした。「いらっしゃい、おばあちゃんが抱っこしてあげる、ね」しかし陽は彼女の手を振り払い「やだ、やだ、おばたんがいいの」と叫んだ。詩乃は陽が過剰な反応をしたのを見て、諦めるしかなかった。そして少し前の出来事を思い出し、彼女はまた容赦なくこう言った。「あの最低な一家が、陽ちゃんにショックを
数台の高級車が遠くからやって来て、星城高校の前を通り過ぎ、唯花の本屋の前に止まった。隣の高橋の店で暇だからおしゃべりをしていた結城おばあさんが、道のほうに目を向けると数台の高級車がやって来ていた。そしてすぐに顔をくるりと元の位置に戻し、わざと頭を低くした。あの数台の車から降りてきた人に見られないようにしたのだ。「唯花、唯花」姫華が車から降りて、唯花の名前を呼びながら店の中へと小走りに入ってきた。その時は隣の店でおしゃべりしていた結城おばあさんを全く気にも留めていなかった。その後ろの車から降りてきた神崎夫人の夫の神崎航がボロボロに泣いている妻を支えながら、娘の後ろに続いて店の中に入ってきた。理紗はボディーガードたちに入り口で待機するように伝え、それから彼女も店の中へと入ってきた。唯花は三分の一ほどビーズ細工のインコを作り終えたところで、姫華に呼ばれる声を聞き、その手を止めて姫華のほうへ視線を向けた。「姫華、来たのね。ご飯は食べた?もしまだなら……」その時、神崎夫人が夫に支えられて入ってきて、夫人が涙で顔を濡らしているのを見て、唯花は状況を理解した。神崎夫人はDNA鑑定の結果を手にしたのだ。神崎夫人のその顔を見れば、聞くまでもなく彼女と神崎夫人には血縁関係があるのだということがわかった。「唯花ちゃん――」神崎夫人は急ぎ足で、レジ台をぐるりを回って彼女のもとへとやって来て、唯花を懐に抱きしめ泣きながら言った。「伯母さんにもっと早く見つけさせてよ――」彼女はそれ以上他に言葉が出てこないらしく、ただ唯花を抱きしめて泣き続けた。唯花は彼女に慰める言葉をかけたかったが、自分もこの時何も言葉が出せなかった。「私の可哀想な妹――」神崎夫人は妹がすでに他界していることを思い、また大泣きした。唯花は彼女と一緒に涙を流した。明凛は陽を抱っこして清水と一緒に遠くからそれを見守っていた。陽は全くどういうことなのかわかっていない様子だった。姫華と理紗も目を真っ赤にさせていた。神崎航がやって来て、妻を唯花から離し、優しい声で慰めた。「泣かないで、姪っ子さんが見つかったんだ、良かったじゃないか。私たちは喜ぶべきだろう。そんなふうにずっと泣いてないで、ね」神崎夫人は夫に支えられて椅子に腰かけた。妹の不幸な境遇と、二人の
「内海のクソじじい、あんたはしっかり私から百二十万受け取っただろうが。現金であげただろう、あれは私がずっと貯めていたへそくりだったんだよ。あの金を受け取る時にあんたは唯花を説得してみせると豪語してたじゃないか。それがあんたは何もできずに、うちの息子はやっぱり唯月と離婚してしまったんだぞ。だからさっさと金を返すんだよ。じゃないと本気で警察に通報するわよ」佐々木母は内海じいさんがどうしても認めようとしないので、怒りで顔を真っ赤にさせていた。内海じいさんは冷たい顔で言った。「もし通報するってんなら、通報すりゃええだろ。俺がそんなことを怖がるとでも思ってんのか。俺はお前から金を受け取ってないし、もし受け取っていたとしてもそれが何だって言うんだ?それは唯月が結婚した時の結納金の補填だろう。うちの孫娘がお宅の息子と結婚する時に一円も出しゃあしなかったくせによ。結納金に代わって百万ちょいの補填だけで済んだんだぞ。お宅にも娘がいるだろ。その娘が結婚する時に一円も結納金を受け取らずにタダで娘を婿側に送ったのか?」佐々木母はそれを聞いて腹を立てて言った。「なにが結納金だ、お前は唯月を育ててきたのか?そうじゃないくせに結納金を受け取る資格があんたにあるとでも?彼らはもう離婚したってのに、馬鹿みたいにあんたらに結納金を今更補填してあげるわけないでしょうが。さっさと金を返すんだよ!」「金なんかねえ。命ならあるけどな。それでいいなら持って行くがいい」内海じいさんは、もはやこの世に何も恐れるものなど何もないといった様子で、佐々木母はあまりの怒りで彼に飛びかかって引き裂いてやりたいくらいだった。そこに英子が母親を引き留めた。「お母さん、あいつに触っちゃダメよ。あいつはあの年齢だし、床に寝転がりでもされちゃったら、私たちが責任を追及されちゃうわよ」「ああ、じいさんや、私はすごくきついよ。もう息もできないくらいさ。こいつらがここで大騒ぎしたせいで私まで気分が悪くなってきたみたいだ。死にそうだよ……」病床に寝ていたおばあさんが突然、気分が悪そうな様子で胸元を押さえて荒い呼吸をし始めた。内海じいさんはすぐにナースコールを押して、医者と看護師に来るように伝えた。そして、佐々木母たち三人に向って容赦なく言った。「もしうちのばあさんがお前らのせいで体調を悪化させた
唯花は笑って言った。「姫華が言ってたの、九条さんって情報一家らしいわ。彼と一緒にいたら、ありとあらゆる噂話が聞けるわよ。あなたって一番こういうのに興味があるでしょ。九条さんってまさにあなたのために生まれてきたみたいな人だわ、あなた達二人とってもお似合いだと思うけど」明凛「……」彼女が彼氏を探しているのは、結婚したいからなのか、それとも噂話を聞くためなのか。「そういえば、お姉さんの元旦那のあの一家がまた来たって?」明凛は急いで話題を変えた。親友に自分の噂話など提供したくないのだ。「お姉ちゃんと佐々木のクソ野郎が離婚して、お姉ちゃんがあの家から出て行ったでしょ。あいつらは待ってましたと言わんばかりに引っ越して来ようとしてたわけ。だけど、今は部屋を借りるかホテル暮らしするか、はたまた実家に帰るしかなくなったでしょ。あの一家は絶対市内で年越ししたいと思ってるはずよ。実家には帰らないでしょうね」佐々木一家は絶対に実家のご近所たちに、年越しは市内でするんだと言いふらしていたはずだ。だから、住む家がなくとも、彼ら一家は部屋を借りるまでしてでも、市内で正月を迎えようとするに決まっている。唯花は幽体離脱でもして佐々木家に向かい、彼らの様子を見てみたいくらいだった。「あの人たち、家の内装がなくなってめちゃくちゃになった部屋を見て、きっと大喜びして失神したことでしょうね」唯花はハハハと大笑いした。「そりゃそうね」唯花が今どんな状況なのか興味を持っている佐々木家はというと、この時、すでに内海じいさんがいる病院までやって来ていた。内海ばあさんは術後回復はなかなか順調で、もう少しすれば退院して家で休養できるのだった。佐々木母は娘とその婿を連れて病室に勢いよく入っていった。佐々木父は来たくなかったので、ホテルに残って三人の孫たちを見ていた。ただ佐々木父は恥をかきたくなかったのだ。「このクソじじい」佐々木母は病室に勢いよく入って来ると、大声でそう叫んだ。内海じいさんは彼女が娘とその婿を連れて入ってきたのを見て、不機嫌そうに眉をしかめた。彼の息子や孫たちはどこに行ったのだ?誰もこの狂ったクソババアを止めに入りやしないじゃないか。「これは親戚の佐々木さんじゃないですか、うちのばあさんはまだ病気なんで、静かにしてもら