この辺りの邸宅はすべて大きいものばかりだ。おそらく星城が発展し始めたとき、資力のある人がこぞって良い土地を買い占め、自分で大きい屋敷を建てたのだろう。良い土地を手に入れられなかった大金持ちたちは、より広い屋敷が欲しいなら、大体小さな家を何棟も購入し、それらを繋げて改造して、大きな屋敷に変えたのだ。姫華は少し考えてから口を開いた。「そうよね。だからお隣さんがこの家を売りに出すって噂が流れたとたん、多くの人が欲しがったのよ」その時、大勢の人がその屋敷から出てきた。「あの人!」姫華は目が鋭く、一目で黒ずくめの男たちに囲まれて出てきた人物が善だと気づいた。唯花はじっと見てから、ようやく思い出した。「A市の桐生家の桐生善さんよね?」「彼って星城にすでに家があるでしょ?どうしてまた家を買ったの?それに、こんな大金を払ってうちの隣の別荘を買うなんて。何より、彼の情報綱がまさかのまさか、うちより早くて、あんな迅速に行動するなんて」姫華はぶつぶつと言った。「まさか、星城を定住の地とするつもりなのかしら?」善はただアバンダントグループの星城でのビジネスを担当しているだけで、A市に頻繁に戻っているはずだった。彼の実家はA市にあるのだから。それに、星城にも別荘を一軒持っているので、それ以上の不動産は買っていなかった。普通に考えれば、彼はA市の出身だから、いずれA市に戻るので、それは当然のことだった。しかし、今善は前後の庭を加えて、総計三百坪以上の屋敷を購入したのだ。姫華が不思議だと思うのは無理もないことだ。唯花は「彼らのような億万長者の御曹司たちにとって、不動産をたくさん持ってるのは普通のことじゃないの?うちの夫、私に預けた不動産権利書と鍵が山ほどあるわ」と言った。理仁が全財産を唯花に譲ると言った時、彼女は受け取らなかったので、一体どれほど不動産を持っているのかは数えなかったが、不動産権利書ならとにかく多くあったのだ。それに、それらの鍵も束になっており、纏めれば小さな山ができそうなくらいだった。姫華は「……それもそうよね」と認めた。善は屋敷から出てくると、車に乗り込もうとしたが、ボディーガードに何かを言われると、振り返り姫華と唯花を見て、一瞬躊躇い、やはり二人の方へ歩いてきた。来る者は客であり、善がもうここまできたので、姫華は
一階に降りると、唯花は床が滑らないかと心配で、ますます慎重に歩いた。その時、ちょうど玲凰と理紗が帰ってきたところだった。理紗は妊娠して、実家に帰って晩ご飯を済ませていて、玲凰が彼女を迎えに行ったのだ。二人は唯花が生まれたての子鹿のように歩いているのを見て、ポカンとした。「唯花さん、どうしたの?足が痛むの?」理紗は心配そうに近づいてきた。姫華は笑いながら言った。「理沙さん、唯花の靴を見てみて。ヒールに慣れてないから、お母さんがね、外で何周か歩かせて、唯花が自然に歩けるようになってから出かけるって言ったのよ」理紗は唯花の履いているヒールと唯花の生きた心地がしないような顔を見て、思わず笑って唯花の肩を軽く叩いた。「唯花さん、大変よね。でも、結城さんのことを考えれば、こんなことぐらい、きっと乗り越えられるわよ」唯花はこの時いきなり、大きく飛躍しようとしているのだ。理仁の世界に溶け込むためには、これ以上の努力が必要だ。玲凰も近づいてきて、従妹の足をちらりと見たが、何も言わなかった。「玲凰さん、理紗さん、私は歩く練習に行って来ます」「気をつけてね。ドレスを着ているから汚さないように」理紗は笑顔で注意した。唯花が転ばないか心配だった。そう言われると、唯花はさらに慎重に歩き始めた。姫華は後ろについて行った。唯花がゆっくりヒールに慣れようとしている時、姫華は動画を撮り、理仁に送った。唯花が神崎夫人の姪だと知ると、理仁はこっそり姫華をブラックリストから解除していた。唯花のインスタも彼女が眠っている間に、設定を変え、姫華をブロックする状態から元に戻しておいたのだった。だから今、理仁は姫華から動画を受け取ることができたのだ。姫華は動画を送った後、またメッセージを送った。「結城さん、唯花はあなたのために必死に頑張ってるわよ。これからの人生、二度と彼女を失望させたり、騙したりしちゃだめよ」理仁は「俺が優しさを向ける相手は一生唯花さんただ一人ですから」と返信した。姫華は理仁の返信を暫く見つめて、それ以上は返信をしなかった。彼女は唯花と一緒に庭を散歩した。そうすると、唯花の歩き方が段々自然になってきた。屋敷の門まで来た時、姫華はふと隣の屋敷の前に何台もの高級車が止まっているのに気づいた。十数年以上のお隣さんが突然引っ越
彼女は適当なドレスを着ればいいと思っていた。しかし、伯母は場合によってその場に相応しい服を着ないと、と言った。今夜のパーティーを開いた家は星城で中流階級あたりだった。詩乃は元々出席する予定はなかったが、唯花が彼女にお願いしたため、唯花に早く上流社会に適応できるよう、詩乃は主催者に連絡し、出席することを伝えたのだ。トップクラスの名家が主催したパーティーに参加するのではないから、豪華な服装は必要がない。だから、詩乃が選んだドレスはそこまで華やかなものではなかった。唯花はスリムで容姿端麗、気品もあるため、どんなドレスを着ても、彼女の美しさを引き立てることができる。ドレスに着替えると、詩乃も彼女を褒めた。「唯花、あなたスタイルもいいし、気品もあるわ。このドレスの良さを引き出せている。もう少しゆっくり歩いたら完璧よ」空手を学んでいた唯花は、生まれつき上品さはあるものの、普段の振る舞いはいつも力強さが滲みだしているのだ。特に歩き方が全く優雅さとは縁のないもので、飛ぶように歩くという表現がぴったりかもしれない。「伯母様、私はハイヒールで歩いても、確実にアリを踏み潰すこともできちゃいますよ」普段スニーカーかサンダルを履いているため、歩くのがとにかく速いのだ。彼女はハイヒールに慣れていなくて、これまで明凛と一緒に金城夫人についてパーティーに参加しても、そこまでかかと部分が高くない靴を履く程度で、ハイヒールを履くことはめったになかった。「あなたが姫華と何か投資やらビジネスやら、何をやっても伯母さんは全力でサポートするわ。その時、どんな歩き方をしても構わない。でも、今夜はとにかく上品に、ゆっくり歩くのよ。先日一緒に買い物に行ったとき、あなたが一歩歩くと、私は二歩歩かなきゃいけなかったわ」唯花は顔を赤らめた。姫華は今日唯花が履く予定のピンヒールを持ってきた。唯花はそれを見て怯えた顔をし、神崎親子に言った。「伯母様、姫華。こんな靴を履いたら、絶対歩けなくなるわ。ヒールが細くて高すぎるよ。これ走ったら絶対折れちゃう」詩乃は呆れて言葉を失った。姫華は笑い出した。「これを履いて走れって誰も言ってないでしょ」唯花はこっそり伯母の険しい表情を一瞥し、大人しくそのピンヒールを履いた。そして、姫華の手を掴んでようやく立ち上がり、二歩だけ歩いたあと
唯花はニコニコしながら、姫華に抱き付いた。「姫華、怒らないで。今度また何か面白いことがあったら絶対誘うから」「抱き付かないで、お宅の旦那が睨んでるわよ」姫華は唯花を軽く押しのけ、少し冗談を言ってから、キッチンに料理を取りに行った。唯花が夫を見ると、理仁は不機嫌そうに言った。「彼女が女でも、君が抱き付くのは気に入らないんだ。抱き付きたいなら、俺にしたらいいだろう」唯花は素早く彼に近づき、その頬にキスをしてから、軽くつねった。「わかったわかった。これからはあなただけ抱き付くから、いいよね?ほら、手を洗って来て、お腹いっぱい食べたら伯母さんの家に行かないとね」理仁はまるで捨てられたようにぶつぶつと文句を言った。「俺は暇なのに、パーティーに連れて言ってくれないのか。夫婦になってから、一度も一緒にパーティーに参加してないだろう」彼を睨みながら、唯花は逆に尋ねた。「それは誰の問題なのよ?」理仁はすぐ黙った。それはもちろん、彼のせいだった。彼が身分を隠していなければ、とっくに夫婦でパーティーに参加できたはずだ。彼はビジネスの商談するとき、彼女も一緒に行けるし、今のように彼女がパーティーに参加するのに、彼を家に一人残すなどならなかっただろう。しかし、理仁はどれほど不満でも、妻が姫華の高級車に乗り、二人で去って行くのをただ見送ることしかできなかった。理仁は店の前で暫く立ち尽くし、また口を開いた。「清水さん、俺はまた唯花さんに捨てられた気分だよ」理仁の後ろに立っていた清水は言った。「若旦那様、若奥様が今していることはすべて若旦那様のためですよ。喜ぶべきなのです」唯花は清水と結構親しくなってきた。理仁が正体を明かした後も、執事がじっくり考えた結果、やはり清水を唯花の傍においていたのだ。「俺は本当にそんなこと気にしないんだ」理仁は妻が気にしていることを知っていた。彼女がどんな家柄だろうと、全く気にしていないのは本心だった。彼から見ると、唯花は十分完璧だった。田舎出身だって何が悪い?どの名家も何代か遡れば、みんな貧しい田舎から歩いてきたんじゃないのか?「ですが、若奥様が気にされています。若旦那様を愛しているからこそ、知らないことを学び、適応しようとしているんですよ。お二人にはまだまだ長い道を一緒に歩かなければならず、知らない困難
亡くなった義父母のお墓はあのクズどもによってどこかへ移されてしまい、唯花姉妹でさえ、今どこにあるのか知らないのだ。彼らの目的は姉妹に両親の墓参りをさせず、智文に「養子」として墓参りさせ、唯花の父親の遺産を正当に相続させようとしているのだ。両親の話になると、唯花の表情は暗くなった。理仁は彼女の手を握り、慰めるように言った。「お義父さんとお義母さんがきっと天国から見守っているよ。君とお義姉さんが幸せに暮らしているのを知れば安心するはずだ」「お父さんとお母さんのもの、必ず取り戻すわ!」「俺がついているから、思い切ってやっていいさ。一番優秀な弁護士を雇ってやるから、絶対彼らの思うようにさせない」唯花は力強く頷いた。「ごほん!」姫華はわざと咳をして、夫婦二人の会話を遮った。彼女は夫婦の視線を浴びながら近づいてきた。「唯花、お母さんからさっき電話があって、一緒に帰ってドレスやメイクの準備して、それからパーティーに行くって」そして、理仁に向かってまた口を開いた。「唯花が作ってくれた愛妻弁当はもうできてるわ。結城さん、ここで食べていく?それともそれを持ち帰る?」理仁は唯花を見つめた。唯花に一緒に食べてほしいのだ。「ここで食べてから行きましょう。私も一緒に少し食べるから」唯花は夫のことをよく知っている。彼女が一緒にいると、彼は何でも美味しく食べられる。それに、彼女は今毎日三食を作って、彼の胃が早く良くなるようにしている最中だ。「パーティーであまり食べられないから、少しは食べておいた方がいいよ」姫華も口実を作り、テーブルを用意し、拭きながら言った。「唯花、週末は実家に帰るんでしょ?私とお母さんも一緒に行ってもいい?叔母さんが育った場所を知りたいし、お母さんなら言うまでもないでしょ。前からあなた達の実家へ行ってみたいと思っていたの。叔母さんの里親にも会いたがってるわ」叔母がなくなったあと、その里親は多額の賠償金を取ってから、唯花姉妹と関わらないようにしていた。つまり、今後赤の他人のようにすることにしたのだ。それでも、彼らは叔母を育ててくれた人であることには変わりない。詩乃は妹の成長について知りたければ、その里親の口から聞くしかなかった。どう言っても、詩乃は妹の里親には感謝していた。彼らがいなければ、妹は成
姫華は自分が理仁の愛する人になれなかったことを悔しいと思っていたが、理仁が従妹の唯花の夫となることを素直に受け入れ、心から唯花の幸せを願っていた。理仁の黒い瞳に意外そうな色が浮かんで、少し驚いていた。姫華が唯花の前で彼の悪口を言うと思っていたのだ。姫華は自分がそんな下品なことするわけがないと断言できる。理仁がそんな心の狭いことを考えるなんて心外だった。「外のパンクした車は内海智文ってやつのか」「そうよ」理仁は携帯を取り出しながら言った。「じゃ警察を呼んでレッカーしてもらおう。あんな場所に置いておくと、交通の邪魔だろう」「あの人、こっそり二回見に来たわよ。私がいない間にレッカーを呼んで車を戻そうとしたんでしょうね」と唯花は皮肉を込めた声で言った。「後ろめたいことをしたって自覚してるんでしょ?」「ところで、君のその従妹、今ある街の整形外科で整形手術を予約を入れたそうだよ。どんな顔にさせたい?」唯花は意地悪く言った。「私とそっくりにして、私に代わりたいって考えてるんでしょ?じゃあ、彼女を一番上の従姉の顔のように整形させてあげたらいいわ。彼女は内海智明と姉弟で、もう結婚して子供もいるのよ」香苗が従姉とそっくりになったら、あのクズらはどんな反応をするだろうか、それに従姉夫婦もどう思うだろうか、唯花はそれを見てみたいのだ。家族同士が揉めたらきっと面白いだろう。「その従姉の名前は?教えて、後で悟に調べさせて、その女の顔がわかったら、その内海何とか苗を確実に彼女とそっくりに整形させられるから」唯花が従姉の名前を理仁に伝えると、彼はすぐ悟に教え、ついでにメッセージにこう書いた。「あの何とか苗とかいう女をこいつとそっくりに整形させてくれ」悟はボイスメッセージを返してきた。「理仁、また早退か?」理仁は当たり前のように言った。「そうだよ、文句でもあるか?俺が早退すれば、お前ら喜ぶだろう?」悟「……」理仁が会社にいないのは確かにみんなが喜ぶが、悟はそうじゃないのだ。彼も早退して明凛に会いに行きたかった。もちろん、理仁夫婦が仲直りができたことに、悟は心から喜んでいた。彼らの頭の上にあった青空を遮る曇がようやく散っていったのだから。「この二、三日、空いてるの?」唯花は彼に尋ねた。「どうした?」理仁は熱い視線を彼女