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第228話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第871話
彼女はまる三秒、体を強張らせた。「未央さん？」晴夏は勢いよく眼鏡を外して机に投げ捨て、椅子が床をきしませる音を立てた。彼女は立ち上がり、やはり信じられないという様子で目の前の人を上から下まで見つめた。「戻ってきたの？」未央はパソコンの入った袋を前に押し出し、向かい側の椅子を引いて座った。リラックスした姿勢だ。「私はオーナーでしょ？こっちに来なければ、どこへ行くのよ」彼女は机の上の品物を指さした。「受け取りなさい。それに、あなたのこの徹夜した顔を救うスキンケアのセットだよ。オーナーとして遅すぎた賄賂、それにお詫びのつもりよ」晴夏はその二つのプレゼントをじっと見つめ、そしてまた未央を見た。突然、彼女はデスクを回り、大股で近づいてきた。未央は彼女が何か感想を述べるのだろうと思い、立ち上がろうとしたところで、晴夏にぎゅっと抱きしめられた。この抱擁はとても強く、未央は息苦しさを覚えるほどだった。言葉は必要なかった。長い間一人で支えてきたプレッシャー、友人の安否を心配しながらもあえて多くを尋ねられなかった焦燥感、すべてがこの少し荒っぽい抱擁の中で吐き出された。未央は晴夏の肩が微かに震えているのさえ感じられた。彼女は手を上げ、そっと晴夏の背中を軽く叩いた。「もう大丈夫、だって戻ってきたじゃない」未央の声はとても優しかった。「この間、本当に苦労かけたわね」晴夏は深く息を吸い込み、すぐに手を離した。彼女は体を背け、未央に背を向けて涙をぬぐい、振り返ったときには、すでに普段の少し気の強い表情を取り戻していた。「そんなこと言わないで」晴夏は鼻で笑うと、自分の席に戻って座り、わざと守銭奴のふりをして二つの袋を抱え寄せた。「これぐらいで私が買収できると思う？言っとくけど、ここ数ヶ月の残業代、三倍で計算してもらわなきゃダメだからね」「分かったよ。五倍でもいいわ」未央は笑い、彼女がプレゼントを大切にしまうのを見つめた。晴夏はバッグを取り出し、手放しがたい様子で冷たい革の感触を確かめると、表情を引き締め、書類の山から青いファイルを数冊抜き出した。「よし、感傷に浸る時間はおしまい。本題に入りましょ」いったん仕事モードに入ると、晴夏はまるで別人のようだった。彼女はファイルを広げて未央の前に押し出した。「これは前
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第870話
彼女が手招きすると、ボディガードたちはすぐにFragranceのロゴが入った袋やパソコンの箱を次々とフロント脇の空きスペースに整然と積み上げた。瞬く間に、小さな山ができた。「これは……」林は目を見開いた。「何ですか？」「みんなへのプレゼントよ」未央は一つ袋を取り上げて彼女に手渡した。「これはあなたへの。前のバッグ、二年も使い込んで端が擦り切れていたから、新しいのを使ってね。それとこのスキンケアセット。若いからって毎日夜更かししないで」林はそのずっしりとした袋を受け取ると、手が震えた。これはFragranceのバッグだ！しかも一番手に入りにくいデザインだ！「白鳥先生、これは高価すぎますよ……私は……」「受け取りなさい」未央は拒否するチャンスを与えず、容赦ない口調で言った。「この間私がいなかったから、予約電話をあなたがこなしていたんでしょう？特別手当てだと思って」受付へのサプライズを済ませると、未央は山塚たちに外で待つよう合図し、自分はバッグとスキンケアギフトボックスを手に、廊下の突き当たりにあるオフィスのドアの前に歩み寄った。ドアは完全には閉まっておらず、指二本分ほどの隙間が開いていた。中からは話し声は聞こえず、キーボードを速くリズミカルに打つ音だけが響き、時折マウスのクリック音が混じっていた。未央は急いで入らなかった。彼女はドアの前に立ち、隙間から中を覗いた。晴夏はカルテやフォルダで山積みになったデスクの後ろに座っていた。彼女は今日化粧をしておらず、髪は適当に後ろでピンで束ね、ブルーライトカットの眼鏡をかけ、パソコンの画面にしがみついている。もし以前なら、おしゃれな晴夏は絶対にこのような姿で診療所に現れることを許さなかっただろう。しかし今、彼女はこの場所の大黒柱だった。未央は彼女のやや痩せた横顔と、机の脇に置かれた空のコーヒーカップを見て、心の中の罪悪感が再び込み上げてきた。彼女は手を上げ、指を曲げてドアを軽く二度叩いた。トントン。中のキーボードの音は止まらなかった。「入り口の棚の上に置いておいてください。デリバリーは中に持ってこなくてもいいんですよ」晴夏は顔も上げず、依然として画面のグラフに目を凝らし、指で素早くデータを入力していた。「すみませんが、ドアを閉めておいてくれませんか？廊下
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第869話
言い終えると、彼女は診療所にいる、普段は器材を担ぐことしかできない男たちの従業員のことを考えた。バッグを贈っても、おそらくすぐに中古サイトに出品されるだろう。スキンケア商品を贈っても、洗顔ソープと間違えられる可能性が高い。「この辺りにデジタル製品の店はありますか？」未央が尋ねた。「上の階に店がございますよ」店長は慌てて答えた。「山塚さん」未央は振り向きもせず、バッグから一枚のブラックカードを取り出して渡した。「二人を連れて上の階へ行ってください。最新モデルのハイスペックのノートパソコンを六台買ってきてください。それに無線のマウスも六つを、黒いので大丈夫ですよ。買い終わったら直接車に運んでください」山塚はカードを受け取り、ピンと張っていた表情が少し緩んだ。彼が西嶋家に勤めてこれだけの年月、金遣いの荒い人は見てきたが、従業員にここまで福利厚生を与える人は見たことがなかった。これだけで、少なくとも数千万円はする。「かしこまりました、奥様」山塚は部下二人を指名し、カードを持って上へ向かった。未央はソファに座ってパッケージを待っていた。店員たちは大忙しだった。バッグ十二個、スキンケア十二セット、シリアルナンバーの確認、包装、リボンをつけるだけでもかなりの時間がかかる。未央は彼女たちが慌ただしく動き回る姿を見て、心にずっと押しつけられていた重苦しさが、少しだけ和らいだ。これは単なる買い物ではない。一種の埋め合わせなのだ。彼女が長い間姿を消し、診療所という厄介事をすべて晴夏や従業員たちに押し付けてしまった。みんな口には出さなくても、給料も確かに支払われているが、指導者を失った不安感はきっとあったはずだ。彼女がオーナーであり、毎日指揮を執れないならば、最も直接的で、最も俗っぽく、そして最も効果的な方法で、全員に知らせなければならない。オーナーはまだここにいる。何もかも忘れていないのだ。そのオーナーには全員を守る力がある。30分後、多くのショッピング袋を提げたボディガード六人が未央の後ろについて、堂々とショッピングモールを後にした。……カウンセリング診療所にて。ここにはショッピングモールのような豪華で派手な雰囲気はないが、その代わりに生活の温もりと安定感が漂っていた。通りの両側にはプラタナスが植えられ、陽
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第868話
「山塚リーダーにかわってくれ」未央は携帯を山塚に返した。山塚が電話を受け取ると、表情が一瞬で厳しくなり、何度もうなずいた。「はい……承知いたしました……A級警戒体制にします……かしこまりました、必ず一歩も離れません」電話を切り、彼が未央を見る目には、やむを得ない諦めの色が加わっていた。「奥様、どうぞお乗りください」山塚はドアを開けながら、無線マイクに向かって指示を出した。「Aチームは車についてきて。Bチームはショッピングモールへ先に行って、VIP通路の安全を確認せよ。全員一級警戒体制にして、装備もきちんと持っていけ」ショッピングモールの地下駐車場は、まばゆいほど明るかった。三台の黒いビジネス車が順番に停まり、ドアが開いた瞬間、特有の緊張感が漂う雰囲気が、周囲のリラックスしたムードを無理やり断ち切った。山塚が先に降りた。彼は未央のためにドアを開けるのを急がず、警戒する猟犬のように、素早くエレベーター前、柱の陰、通り過ぎる車のナンバープレートを目で追った。ここが虹陽で最も警備の厳しいデパートだとしても、彼はやはり油断できず、全身の筋肉は張り詰めていた。安全を確認すると、無線マイクを押さえて一言低く呟き、振り返って中央の車のドアを開けた。未央が車から降り立った。ベージュのトレンチコートが動きに合わせて裾が弧を描き、顔の大半を隠す大きなサングラスをかけている。彼女は山塚を見ず、まっすぐにエレベーターへ向かった。ハイヒールが大理石の床を叩く音は、澄んで響いていた。その後ろで、八人の黒服のボディガードが素早く違う方向へと散り、一見緩やかだが実は厳重な護衛網を作り出した。これほどの警備では、目立たないようにするのは難しかった。一階のメインホールに入るなり、周囲の通行人の視線がサーチライトのように彼女に注がれた。ひそひそと囁き合う者、携帯を取り出して撮影しようとする者もいたが、外側のボディガードに鋭い眼差しで追い払われた。未央はよそ見をせず、直行でFragranceという店へ向かった。入り口に立つ店員は退屈そうに品物を整えていたが、顔を上げてこの大勢の黒ずくめの男たちを見ると、手に持ったスカーフを落としそうになった。さすがに社会人として何年間も働いてきたので、一瞬呆然としただけで、すぐにプロの笑顔を取り戻して近づいて
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第867話
「何を心配しているかは分かっています」未央は手を下ろし、サングラスを外してリーダーの目をまっすぐに見つめた。「でも、私は診療所に行くだけです。繁華街ですし、あなたたちを連れて行きますから」彼女は少し間を置き、軽くからかうような口調で言った。「まさか西嶋家の警備チームが、私を目的地まで送り届ける自信もないんじゃありませんよね？」この挑発はあまり上手なものではなかったが、この気位の高い退役傭兵たちには効き目があった。リーダーの顔の筋肉がぴくっと動いた。「奥様をお守りする自信はもちろんございます」彼は背筋を伸ばした。「しかし、リスクは客観的に存在します」「なら、そのリスクを最小限に抑えましょう」未央は引き下がらず、口調が少し硬くなった。「車を準備して、何人か多めに連れ、あの防弾車で行きます。勝手な行動は取りません。現地に着けばビルに直行します」言い終えると、何かを思い出したかのように付け加えた。「ただ、診療所に行く前に、ショッピングモールに寄らなければなりませんが」「ショッピングモール？」リーダーの目が少し見開かれ、表情を崩しそうになった。「失礼ですが、奥様。あれはデパートです。人の流れが膨大で、制御不能な環境です。診療所までの移動ならまだ守りやすいですが、デパートのような場所はどこへ行っても死角があるんですが……」「私は診療所の院長ですよ」未央は彼の言葉を遮り、理屈が通っているかのように言った。「こんなに長く顔を出していないのだから、手ぶらで従業員に会いに行くわけにはいきません。そこのカウンターの子とは顔なじみで、注文しておいた品物を受け取ったらすぐに立ち去ります。ぶらぶらしたり、滞在したりはしません。これでよろしいでしょう？」もし最初からデパートに行きたいと言っていたら、ボディガードは絶対に頑として許さなかっただろう。だが、まず仕事を口実にし、デパートはついでに品物を受け取るだけだと言えば、ずっと理にかなって聞こえる。リーダーも明らかに頭が堅いタイプで、この理屈に少し惑わされた様子だった。彼はしばし躊躇し、耳の無線マイクを押さえた。「奥様、この件については私では決めかねます」彼は一歩後退し、携帯を取り出した。「西嶋社長にお伺いいたします」未央は肩をすくめ、「ご自由にどうぞ」という表情で車のそばに立って待った。博人
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第866話
未央は二階のバルコニーに長い間立ち尽くしていた。何もしなければ、頭の中の張り付いた糸がいつか切れてしまいそうな気がした。彼女は振り返り、寝室に戻ると、ベッドサイドテーブルの上に置かれていた携帯を手に取った。画面には未読のメッセージが一つある。晴夏からだった。【白鳥先生、今週の報告書をメールで送りました。それから、あの軽度うつの高校生が昨日再診に来ましたが、状態がずいぶん良くなっています。保護者の方がお礼として、お土産をお持ちになりましたので、オフィスに置いておきましたよ。時間があったらご確認ください】その下に写真が一枚添付されていた。写真には、診療所のフロントにユリの花束が置かれ、ブラインドから差し込む陽光が、静かで美しい雰囲気を醸し出していた。あれは彼女が一から築き上げた小さな世界であり、彼女が「西嶋夫人」になる前に、「白鳥先生」として存在していた証だった。西嶋家に戻って以来、特に最近の緊迫した状況の中、彼女は長い間診療所に行っていなかった。晴夏が数日おきに報告を上げ、帳簿も細かく作ってくれているとはいえ、画面越しの管理する感覚は、やはりどこか虚しいものがある。結局、彼女は経営者だ。経営者が店をほったらかして、何ヶ月も顔を出さないなんてことがあるだろうか？「行ってみなくちゃ」未央は小さく呟いた。この考えが頭に浮かんだ瞬間、それは春になると土から生えてきた雑草のように、瞬く間に生い茂った。彼女はウォークインクローゼットに入り、指を一列にかけていた服の上で滑らせた。高価なシルクのネグリジェや部屋着は素通りし、最後にあるベージュのトレンチコートで止まった。彼女はもう、籠に閉じ込められた小鳥にはなりたくない。たとえ外が風雨に打たれようとも、自分はまだ飛べるという証を見せるために、外へ出て羽ばたいてみせるのだ。安全面については……未央は階下にいる完全武装のボディガードたちのことを思い浮かべた。連れて行ってもらえば、まず問題はないだろう。真昼の虹陽の都心部で、ニックスが道端で彼女を拉致するなどということがあり得るだろうか？そう考えると、未央の心の懸念は大半が消え去った。彼女はすぐ服を着替え、薄いメイクをし、見た目もずいぶん元気になった。階下におりるとき、彼女はわざわざ子供部屋に寄った。愛理はぐっすりと
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第177話
未央は少し呆れたが、理玖の手を取り、外へ歩きながらこう言った。「勝手にしなさい」車がゆっくりと動きだし、窓外の景色が後ろへ流れていった。暫くして、三人は虹陽市中心病院に到着した。京香はベッドでうとうとしていたが、悠奈から未央が来ると聞くと、ぱっと元気を出した。「お兄さんは？早く呼びなさい」京香はまだ二人をくっつけることを諦めておらず、ただあえて一歩引くことで二人を近づけようとしているのだった。そうでないと。のんびり屋の悠生が一体いつ結婚できるのか全く予想できないからだ。その時、ドアをノックする音がした。「おかあさん、今日の調子はどうですか」未央は左手
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第173話
高橋はすでに仕事のグループチャットで、博人が辞任すると宣言したことを知っていて、目に複雑な色を浮かべた。「西嶋社長をお探しなら、彼はもうお帰りになりましたよ」「どこへ行ったんですか？」未央は暫く沈黙してから、ゆっくりと口を開いた。高橋は首を振り、ため息をついた。「すみません、私にも分かりません」彼は博人の右腕なのだ。もし高橋さえ彼の居場所が分からないなら、事態は想像以上に深刻なのだろう。未央の表情がますます険しくなり、理玖の手を取り、振り返りその場を去ろうとした。しかし、高橋は即座に彼女を呼び止めた。「白鳥さん、お待ちください」未央が振り返ると、高橋は何か言
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第140話
実際、全て正吾のせいにするわけにはいかなかった。ただ、彼と絵里香の関係はかなり親密なものなだけだ。正確に言えば、絵里香に会ったら絶対いいことが起こらないのだ。未央は考えをかき消すかのように頭をフルフルと振って、別の話題にした。「それで、病院は今問題ないかしら？」「はい、何も問題ないです。白鳥先生は安心して体調を回復させてください」看護師はすぐに返事すると、突然何かを思い出したかのように、付け加えた。「そうだ、午前中にある記者が先生に会いたいと言って来たんですけど、先生は不在だと言っておきました」橋尾聡子か？彼女が一体何の用事なのだろうか？未央は少し気になり、
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第157話
悠奈は京香の様子を見ると、涙が一気に溢れ出し、ベッドに駆け寄った。「ううう、お母さん、無事で本当に良かった！」彼女はここ数日びくびくと緊張していて、まともに眠れていなかったのだ。今京香の様子を見て、ようやく胸を撫でおろした。未央も目頭が熱くなり、悠奈の感情が移ってきた。18歳以降、彼女の傍には家族がいなくなった。父親は投獄され、母親は他のところへ行ってしまったのだ。藤崎兄妹と京香の存在は、久しぶりに家族の温かさを感じさせてくれた。「いいのいいの、もう大人でしょう？そんな泣いちゃって」京香は悠奈をたしなめるような言葉を口にしたが、その目には心配の色に満ちていた。悠
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