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第269話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第296話
「え……ええ」知恵は口を開いたが、言える言葉が見つからなかった。二人の後ろ姿が見えなくなるまで見送り、後悔で胸がいっぱいになった。もしあの時、未央にもう少し優しくしていたら、今ごろ違っていただろうか。深夜の冷たい風が吹いてきて、肌を刺すように冷たかった。未央は鼻をすすると、無意識に薄着の服をしめて押さえた。博人はその小さな動作に気付いた。眉をひそめながら静かにコートを脱ぎ、彼女の肩にかけた。ふわりと、彼の特有の爽やかな香りが鼻をくすぐった。淡くていい匂いだった。「ありがとう」未央が顔を上げると、博人の目に映った自分の瞳が、静かだった湖面のように波立っていた。この間ずっと一緒に生活していて、彼女の心の奥には特別な感情が芽生えてしまった。二人は肩を並べて、家に帰った。しかし、屋敷の前に来た時、見覚えのある姿が立っているのに気付いた。「博人……」雪乃の声は震えて、夜の静寂の中ではっきりと響いた。博人との再会に興奮しているのか、それとも恐怖に震えているのか、彼女は服の裾をぎゅっと握りしめていた。「博人、久しぶり、元気だった？」本当はこんなことに再び巻き込まれたくなかったが、洋に脅され、仕方なく来たのだった。しかし。博人は眉間にきつくしわを寄せ、二歩下がって距離を取ると低い声で言った。「お前なんか知らないが」雪乃の笑みが一瞬固まったが、すぐに悟った。洋の言った通りだ。博人はあの日のことを忘れてしまっているのだ。彼女の裏切りも。ほっとした雪乃の目がきらりと光り、またいろいろなことを計算し始めた。これはまたチャンスが来たということか。何せ、博人は以前彼女に好意を抱いていたのだから、またやり直せるかもしれない。ここまで思いつき、決心したように、彼女はバッグから真っ赤なルビーのネックレスを取り出した。雪乃は唇を噛み、可哀想に涙ぐんだ目で震えた声でゆっくりと口を開いた。「博人、これはあなたがくれたプレゼントよ、愛の証って……覚えていないの？」言いながら目を伏せ、涙で濡れた長いまつ毛が震え、見るからに可哀想な姿だった。一瞬、空気が凍りついた。博人の表情が暗くなり、目には慌てたような色が浮かんだ。思わず急いで未央の方へ視線を向け、説明した。「未央、俺は……」
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第295話
空気が一気に張り詰めた。知恵は表情が徐々に険しくなり、蓉子を睨みつけるように冷ややかな声で言った。「彼女は私の息子の嫁よ。『厄介者』だの何だの、私のことも蔑ろにするつもり？」蓉子は呆気にとられた。以前は知恵も一緒に未央の悪口を言い、人前で恥をかかせるのを楽しんでいたのに。どうして突然変わってしまったのか。次の瞬間。知恵の冷たい声が再びゆっくりと響いた。「謝りなさい！」「え？」蓉子は目に驚きが浮かび、悔しそうに口を開きながら反論しようとした。「知恵さん、私は……」知恵は冷たく彼女の言葉を遮った。「未央さんに謝りなさいって言ってるの」リビングは水を打ったように静まり返った。顔色が青ざめた蓉子は、未央をちらりと睨むと、慌ててリビングから出てしまった。その後ろ姿は非常に狼狽えた様子だった。他の西嶋家の者たちは顔を見合わせ、蓉子の前例があるため、これ以上口を挟む度胸がなくなった。何が起こったか理解できなくても、未央を見る目に恐れの色が含まれていた。知恵は西嶋家の女主人として、その態度には非常に大きな影響力があったのだ。未央は少し驚いた。これまで西嶋家に来るたびに嘲笑されてきたが、今回は違うようだ。ただすぐに。彼女の注意は再び秀信に向かった。笑いながら口を開いた。「秀信さん、書斎でお話ししましょう」秀信はもともと家族のいざこざに全く興味がなく、鼻を鳴らして、階段を上がっていった。未央と博人が後についていった。夜がどんどん更けてきた。書斎から出てきた時には、リビングにいた人々はすでに帰っていった。秀信は上機嫌で、手を背中に組みながら得意げな顔をしていた。それから、手を伸ばし博人の肩を叩いた。「博人よ、まだ学ぶべきことは多いな。後でゆっくり教えてやるからな」博人は唇を結んだまま何も言わなかった。未央が傍にいなければ、こんな和やかな雰囲気にはならなかっただろう。「秀信さん、来週の株主総会の投票のことですが、どうお考えになっているんですか」長い前置きの後、彼女はついに本題を切り出した。秀信は表情を少し変えて、目には暗い影が落ち、嘲笑したように言った。「我々西嶋家の問題だから、家族ならどうもめてもいいけど、他人が……関わることじゃない」その言葉に
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第294話
「秀信さん、実はこういうことなんです。うちの博人は会社を離れていた時間が長くて、業務に疎い部分があります。ですから、ぜひあなたに教えていただきたいと思いまして」もともと不機嫌そうだった秀信の表情がこの言葉に一変した。彼の目には驚きが浮かび、信じられないというように指で自分を指した。「博人が俺に会社のことを聞きに来ただと？」秀信は声のトーンを思わず上げて、その声に抑えきれない興奮が滲んできた。未央は口元を緩めた。やはり、彼女の読みは正しかった。優秀な催眠術師として、彼女が本気になれば手に負えない相手などいないのだ。「コホン、秀信さんはご都合が悪いんですか」未央ははわざとらしくその言葉を放ち、博人の手を取って立ち去ろうとした。「だめだったら結構です。他の方に当たりますから」このわざとらしい態度に、秀信はすっかり釣られてしまい、思わず叫んだ。「いや！そんなことはないんだ」あの西嶋博人だぞ！今まで西嶋家の中で最も優秀な後継者だ。小さい頃から、彼は博人のおじながらも、常に比較の対象にされてきた。だからこそ、秀信は博人に強い敵意を抱いていたのだ。しかし、この間の競争で、今や彼が最も嫌悪する相手は博人から栄治へと変わっていた。ついでに、拓真も同じく憎悪の対象になった。「博人よ、おじさんは今まで教える機会がなかったが、今回はしっかりと教えてやるぞ」秀信は満面の笑みを浮かべ、待ちきれない様子だった。博人は眉をひそめ、不満げな表情を浮かべた。そして何かを言おうとした。すると。未央が彼の手を強く握り、彼の手のひらを指で軽く突いた。子猫に少しだけ引っ掻かれたような感じだった。博人の険しかった顔が少し緩み、未央を見る目に仕方なさと愛おしさが混ざった。結局、彼は反論せず、秀信と一緒に会社を後にし、西嶋家の屋敷に行った。車から降りた未央は、見慣れた屋敷を見上げ、苦しい記憶が蘇るのを感じた。ただ……まだやることが残っているのを思い出し、深く息を吸うと、博人と共に中へ入っていった。彼女たちが入ると、さっきまでの騒がしかったリビングが急に静まり返った。知恵はソファの隅に座り、白いペルシャ猫を膝に乗らせて、撫でていた。未央を見ると彼女は目には驚きが浮かんだが、口を開くより早く、嫌味
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第293話
未央は首を横に振り、これから何が起こるか予想できるかのように、声のトーンを低くして言った。「戦いはこれからですよ。油断は禁物です」高橋はすぐにそのへらへらした顔をやめ、真剣な様子で頷いた。残りの仕事を思い出し、二人に告げた。「では西嶋社長、白鳥さん、私はまだ仕事があるので、これで失礼します」未央は軽く「ええ」と返事した。「バタン！」とドアが閉まる音がした瞬間、博人が近づいてきた。その雰囲気は一変した。「未央、俺の演技はどうだった？」その低く魅力的な声が耳元に届いた。未央が顔を上げると、視界に影が落ち、淡い香りが彼女を包み込んだ。博人は彼女の腰を抱き、首筋に顔を埋めて優しく擦り寄せた。まるで褒められるのを待っていた大型犬のようだった。未央は目に温かい光が浮かび、思わず博人の頭を撫でた。「ええ、よくやったわ」先ほどの一件で、博人の今の状態がはっきりするまで、栄治たちは軽率な行動ができないだろう。しかし……突然現れた拓真を思い出し、未央の瞼がピクッと攣った。ある嫌な予感が胸をよぎる。木村先輩は今回の件でどんな役割を果たしているのだろう。まさか白鳥グループが陥れられた事件にも関与していたのだろうか？未央は眉間に深いしわを寄せ。考えれば考えるほど恐ろしく感じた。刑務所の面会で父親からこれ以上調べないように注意された理由が分かった気がした。未央が考えていた時、再びその低い声が響いた。「未央、眉間にしわが寄っているぞ」博人は身をかがめ、彼女の眉間のしわを指でなぞりながらゆっくりと口を開いた。「何かあったら俺に話してくれ。俺が力になるから」未央は心臓がドクンとした。男の底知れぬ瞳を見つめ、鼓動が一瞬止まったように感じた。彼女の心が少し動揺したようだ。もし博人が記憶を取り戻した後も今のままでいられるなら、再び一緒になれないこともないかもしれない。しかしすぐに。未央は頭を左右に振り、それらの雑念を振り払った。今は目の前のことを片付けるのが一番だ。次回の株主総会まであと7日。二人はこの時間を有効に使わなければならない。そう考えながら、未央はデスクに向かい、会社の管理層の名簿を広げた。その中には議決権を持つ株主の名前も書いてあった。未央は真剣な顔でペンを握
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第292話
「いいでしょう。辞任しても構いませんが、その後、誰が社長を務めるんでしょう」栄治は冷たい視線で博人を見つめ、口元に嘲りの笑みを浮かべた。「まさかあなたではあるまい、西嶋社長。世間は私たちの失態を待ち構えているんですよ」その時、突然ある声が響いた。「俺がやります！俺に任せてください！」秀信が興奮して立ち上がり、満面の笑みを浮かべていた。やった。随分待っていたが、ついに自分の番が回ってきた。騒然とした空気が一瞬凍りつき、すぐにまた議論が激しく再開した。「秀信さん、どうかお座りください。これ以上状況を混乱させないでください」「確かに西嶋社長が最適任ですが、つい最近辞任されたばかりですよ。突然また復帰するのは確かに軽率だと思われます」「木村さんが良いのではないでしょうか。田神さんに問題があっても、木村さんには関係ありませんよ」議論は激しく続いた。秀信は完全に無視され、気まずそうに立ち尽くし、顔を曇らせていた。その議論が膠着状態になり、どうしたらいいか分からない時、未央は目を輝かせて提案した。「ではこうしましょう。実力で決めるのはどうですか。一週後の株主総会で投票を行い、一番票数の多い方が次の社長となるのです」彼女の言葉に、すぐに多くの人がそれを認めた。しかし、反対する声もあった。その人は顎を上げながら不満そうに言った。「あなたは何者だ？なぜ俺たちがあなたの言うことを聞かなければならないんだ？」未央が口を開こうとした時、低くて不機嫌な声が響いた。「彼女の意思は俺の意思だ。何か問題でも？」博人は真剣な顔をし、冷たい視線を反対した人たちに向け、躊躇なく彼女をかばった。彼は全身から放たれるオーラが鋭く、その株主たちに言葉を失わせた。「い……いいえ」今回の目的はすでに達した未央は、博人の袖を引っ張り、早々にこの場を離れようとした。何せ。今の博人は正常ではないから、長くいればいるほど、ぼろが出る可能性が高くなるだろう。特に拓真たちに気付かれたら、彼にとって非常に不利に陥るのだ。博人は未央の不安を感じ取り、彼女の手を軽く叩いてから、振り向いて大股で部屋を後にした。すぐに、三人の姿は会議室から消えた。拓真は立ち尽くしたまま、口元の笑みが徐々に消え、目には暗い影が差し込んだ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第291話
会議室の空気がまるで凍り付いたようで、すべての視線が博人と未央に集中していた。拓真の顔には相変わらず穏やかな笑みが浮かんでいたが、その目にはかすかな冷たさがあった。「白鳥さん、まさかここで会えるなんて思いませんでしたよ」彼はゆっくりと立ち上がり、意味ありげな口調で話しかけてきた。未央は我に返り、内心の驚きを押し殺して努力して落ち着きを取り戻そうとした。彼女はじっと拓真を見つめ、淡々とした様子で言った。「私も、あなたがこんな立場でここにいるとも思いませんでしたよ」記憶の中の先輩はいつも穏やかで親しみやすかったが、今の彼はまるで別人のようだった。あるいは、これが彼の本性なのかもしれない。拓真は少し笑い、博人に視線を向けると挑発的な口調で言った。「西嶋社長、もう辞任したのに、なぜまた戻ってこられたのですか？」博人は眉をひそめた。記憶はまだ曖昧だったが、目の前の人物が自分と未央に敵意を抱いていることは本能的に感じ取れた。「俺のことを気にかけなくても結構だ。むしろ、あなたのような外部の人間が、西嶋グループの業務に干渉する権利があると思ってるのか」博人は前に出て、未央の前に立ち、冷たく言った。一瞬笑顔が強張ったが、拓真はすぐに顔色を元通りにした。彼は両手を広げて見せ、余裕そうに口を開いた。「外部の人？本当のことを言えば、君は俺のことを兄と呼ぶべきだよ」一瞬にして、張り詰めた空気がその場を支配した。その沈黙を破るかのように、未央が軽く咳払いをしてゆっくりと口を開いた。「この話はとりあえず後回しにしましょう。高橋さん、例の資料を出してください」その言葉に従い、高橋は大量の資料を出して、テーブルに叩きつけた。他の株主たちはきょとんとしたが、質問をする前に、未央がすでに全員にその資料を配った。それにじっくり目を通すと。その資料に書かれていたのは、現社長の「罪状」だった。裏で賄賂を受け、公私混同によって人事を混乱させていた。さらには会社の財務にも直接手を出してしまっている。会議室は一瞬にして騒ぎ出した。株主たちは一番前に座っている新会長である田神栄治（たがみ えいじ）を見つめ、次第に目つきが険しくなった。「田神！あんた一体どうやって会社を経営してるんだ！」「最近の業績が悪くなって、利子
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