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第351話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第883話
「俺だ」彼は通話ボタンを押し、あまりの緊張で声が少しかすれていた。「社長！見つかりました！」電話の向こうでは風の音が激しく、プロペラの轟音が伴い、相手はほとんど叫ぶように話していた。「北の方の村で彼を突き止めました！あのじいさんは本当に変わり者で、元々山に入ろうとしていたところを、我々は現地の護衛チームを動員し、無理やり町の診療所に足止めしました」悠生はスッと立ち上がった。勢い余って机の上のコーヒーカップを倒し、褐色の液体がデスクに広がり、滴り落ちて彼の革靴にかかったが、彼は全く気づかなかった。「その診療所を封鎖しろ」悠生は机の角を握りしめ、指の関節は力が入りすぎたせいで白くなっていた。「彼がどんな条件を出そうと、金、名声、命と命の交換ですら、構わない。彼が飛行機に乗ってさえくれれば、この藤崎悠生の命も今後彼のものだ」「了解しました！既に周囲のすべての出入り口を封鎖しています。先生への説得はまだ続いており、彼の携帯医療キットも我々の管理下にあります。逃げられません。三時間後には現地に到着し、全力で説得いたします」「急げ」悠生は目を閉じ、目頭が熱くなった。「俺は彼が生きて虹陽に着くことだけを望む。縛り付けることになろうと、俺のもとに連れて来い」電話を切ると、悠生はオフィステーブルに寄りかかり、胸を激しく上下させた。それは希望だった。闇の中をあまりにも長く歩いた末に、突然見えた僅かだがまぶしい光だった。胸の内に何日も積もり積もっていた重荷が、ようやくわずかな隙を開き、彼は息を整えることができた。彼は窓の外の繁華な虹陽の夜景を見つめた。将成さえ戻ってきてくれれば、父親は助かる。父親さえ目を覚ましてくれれば、彼は内部で裏切る取締役たちを一掃する足場が得られる。さらには、手を空けて、西嶋グループの一件が一体どうなっているのかを調べることもできる。ここ数日、猫の手も借りたいほどの忙しかったが、西嶋グループの資金繰りが断たれたというニュースは、彼の耳にも入っていた。博人は彼の仕業だと疑っているが、彼は説明しなかった。こういう時、説明は最も無力なものだからだ。博人のあの性格では、いったん見つかった証拠を信じれば、誰も彼を引き戻せないだろう。彼が将成を見つけられたかもしれないという喜びに浸っている時、携帯が再び震えた
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第882話
藤崎グループ本社にて。最上階の電気は冷たい白色を放ち、色の濃い大理石の床を照らして、さらに寂しげに見える。悠生が会議室の分厚い扉を押し開けた時、中に充満していた抑えきれぬ焦りの雰囲気に、彼は息が苦しくなった。彼はスーツの上着は着ておらず、ただダークブルーのシャツ一枚で、袖口は腕まで捲り上げられ、襟元は解かれ、何日も不眠不休の後に見られるような苛立ちをさらに醸し出していた。「株価は落ち着いたか」彼は上席に座り、声は高くはなかったが、長テーブルの両側でささやいていた管理職たちを一瞬にして沈黙させた。「藤崎社長、広報部はすでに知らせを発表し、会長の入院と会社経営との関連性を否定しております。さらに本日の国際プロジェクトの進捗に関する良いニュースが加わり、午後の引け前には下落幅が二パーセントまで下がりました」秘書はおずおずと報告し、手にしたファイルを胸の前に掲げて、まるで悠生が突然怒り出すことを恐れているようだった。悠生はタバコに火をつけた。こういう時、ニコチンは彼の脳を働かせておく唯一のものだった。白い煙が大きな照明の下で散り、彼の目の下の隈を隠した。「まだ足りない」悠生はタバコの灰を落とし、財務担当の副社長へと視線を向けた。「明日の朝の寄り付きまでに、あの空売りを煽ったやつらの口を封じろ。予備資金を使おうと、銀行と交渉しようと、明日の昼までに株価をプラスに戻せ。藤崎グループにはこのような見せかけの安定は必要ない。俺が求めるのは絶対的な支配だ」彼がそう言う時、手のひらを木製のテーブルの上に置き、指先に力を込めた。白く見える指の関節と彼の目つきを見ると、揺るぎない強さをにじませていた。父親が倒れた。外の猛獣のようなライバルは、藤崎グループは好き勝手に食いちぎれる美味しい肉と思っているらしい。しかし悠生はまだ死んではいない。彼はビジネスの世界では善良な信者などではない。彼がここに立っている限り、安定をもたらす大黒柱は折れはしない。会議は二時間続いた。一つ一つの指示は、まるで精密な外科手術用メスのように、混乱した絡まりを切り開いていった。元々浮き足立っていた管理職たちも、会議室を出る時には、相変わらず疲弊してはいたが、指揮官となる者が戻ってきたという安心感から、顔の不安はいくらか薄らいでいた。悠生はオフィスに戻った。ドアが
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第881話
車はそのまま走り去った。荒々しい怒りと決別の思いを抱え、去って行った。……それからの数日間、西嶋家の邸宅の空気は非常に張り詰めていた。博人はそのまま西嶋グループの最上階オフィスに泊まり込んだ。大川が何人かと着替えを届けに行ったが、戻ってきた時の顔色はどれも優れず、ただ社長は会議中で、顔を合わせることさえ叶わず、着替えは秘書が受け取っただけだと言った。未央はこれまでと変わらぬ日常を送っていた。宗一郎と庭を散歩し、理玖の勉強を見守り、まだ片言しか話せない愛理を抱き上げもした。しかし、邸宅で働く者たちは皆わかっていた。奥様の目に宿っていた光が消えたのだ。彼女の言葉は減り、食事の時にはいつも博人の空いた席をぼんやりと見つめていた。「こんな生活、いつまで続くんでしょうね」大川はキッチンでこぼすように呟き、手元の野菜を処理する動作も遅くなっていた。西嶋家の使用人たちは今や、爪先立ちで歩くほどで、ほんの少しでも物音を立て、この屋敷に張り巡らされた見えない導火線に火を点けてしまわないかと恐れていた。最初に異変を感じ取ったのは理玖だった。ある日の午後、彼が学校から帰ると、博人の姿はなく、未央も普段のようにリビングで待っていてはくれなかった。彼はランドセルを背負ったまま二階へ上がり、子供部屋の前で愛理を抱いている未央を見つけた。愛理はここ数日、少し手がかかっていた。季節の変わり目で風邪を引いたのか、小さな頬は赤く染まり、ずっと「パパ、パパ」と呼んでいた。博人は普段厳しい顔をしているが、この娘のことは本当に可愛がり、毎晩帰ってくれば必ず抱き上げてあげたものだ。ここ数日、人影も見えないため、愛理はあの慣れ親しんだタバコと淡い香水の匂いが嗅げず、激しくぐずっていた。「よしよし、パパは忙しいんだ。二、三日したら帰ってくるよ」未央は愛理の背中を軽く叩きながら、かすれた声で言った。彼女は愛理を抱いて部屋の中を歩き回り、後ろ姿は痩せ細り、疲れ切っているように見えた。理玖はドアの前に立ち、ランドセルのベルトをぎゅっと握りしめていた。「ママ」未央は歩みを止め、振り返って、顔に無理やり笑みを浮かべた。「理玖、お帰り。お腹空いてない？大川さんにうどんを作ってもらおうか？」理玖は動かなかった。彼は未央の目をじっと見つめ、小さな眉をぎゅ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第880話
「俺が嫉妬してるだと？」博人は怒りが爆発していたが、逆に笑い出しながら頷き、「そう」と何回も繰り返した。「そうだ、俺は嫉妬している。証拠もないのに彼をここまで信じきれる君が羨ましいな。君の心の中で彼が永遠に清く正しい聖人であり続けるのが羨ましい。そして俺は、心が狭く、恩人を疑うことしか知らない卑怯者だと！」博人はテーブル上の書類を掴み上げ、床に叩きつけた。白い紙がまるで驚いた鳥の群れのように空中を舞い、散らばって落ちた。「未央、君があいつを守りたいのは君の自由だ。しかし俺は西嶋グループの社長だ。社員に対して責任がある。この件に関して、俺は譲らない」ダイニングには、散らばった紙がカーペットの上で無残に横たわっていた。未央は床の惨状を見つめ、博人が予想したようなヒステリックな反応も、さらに一言の弁明も口にしなかった。彼女は突然、喉に錆びたナイフの欠片が刺さったように感じた。ほんの少し動かすだけで、血が出てくる。博人の手はまだテーブルの縁に置かれ、手の甲には青筋が浮き上がっている。彼は待っていた。彼女が過ちを認め、泣きながら悠生に騙されたと言うのを。あるいは、ひと言でも順従な言葉を口にするのを。しかし、彼の予想は全く外れた。未央はゆっくりと腰をかがめた。彼女は静かに博人が投げつけて散らかした書類を拾い上げ、指が分厚い資料の束をなぞった。拾い上げた紙の皺を伸ばした。「言いたいことは、もう終わり？」彼女は顔を上げた。その目は、まるで光さえも届かない深淵の水のように静かだった。この平静さは、先ほどの口論よりも博人に言い知れぬ不安を感じさせた。「終わったのなら、休ませてもらうわ」未央は怒りで歪んだ博人の顔をもう見ようとはせず、彼の傍らを通り過ぎ、階段へと向かった。スリッパが床を打つたび、その音が博人の心臓の上を踏みつけるようで、冷たく、硬く、そして二人の心の距離が離れているような感じだった。博人はその場に立ち尽くし、足音が次第に小さくなり、やがて二階の廊下に消えていくのを聞いた。バタンッ。二階の書斎のドアが閉まった。ドアを叩きつけるような大きな音ではなく、微かな噛み合う音だけだった。しかし、その音が彼らの間に残されていた最後の温もりを、無情に断ち切ってしまった。博人は目を閉じ、呼吸はとても荒かった。彼
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第879話
未央の心臓が一瞬止まったかのように感じ、顔の笑みが固まった。彼女は従順に席につき、膝の上で両手を組み、指先は無意識に爪を弄んでいた。「何かあったの？」彼女は声を潜めて尋ねた。その声はどこか頼りなかった。博人はすぐには答えなかった。彼は再び立ち上がり、玄関へと歩み寄った。黒い革のブリーフケースから、分厚いファイルを取り出す。クラフト紙の素材は灯りの下でざらりとした質感を見せ、封じ目の赤い紐はきっちりと結ばれ、まるで解けない結び目のようだった。彼はテーブルに戻り、未央の前で、ゆっくりとその赤い紐を解いていった。「敦が持ってきたものだ」博人は中身の書類を取り出し、未央の前に押しやった。そこには何枚かの印刷されたスクリーンショットと、びっしりと文字の詰まった報告書が数ページあった。「海外のあの鉱業プロジェクトだが、告発者の出所を突き止めた」博人は彼女の顔をじっと見据え、温度が全く感じられないない冷たい口調で続けた。「すべての証拠が、IPアドレスにせよ、資金の流れにせよ、最終的な動きの詳細にせよ、同じところを指し示している」未央はその書類の束を手に取った。彼女の手は少し震え、視線は複雑な専門用語の上を素早く走り、最後のページの一つの名前に釘付けとなった。F-Global。藤崎悠生。その文字は、まるで重いハンマーが彼女の頭を強く殴ってきたかのように、耳の中でガンガンと響き渡った。「どういう意味？」未央は顔を上げ、青ざめた顔で問い詰めた。「博人、これを見せて何が言いたいの？」博人は彼女を見つめた。彼女の目の中の動揺を、無意識に示された、本能に近い拒絶の反応を見つめた。彼は突然、とても疲れたと感じた。その疲れは、少し自嘲の苦みを帯びていた。「つまり、君の、命の恩人ともいうべきあの人が、陰に隠れて、その六百億の穴で西嶋グループを葬ろうとしている、ということだ」博人は痛むこめかみを揉みほぐし、非常に疲れを滲ませた声で言った。「未央、証拠は目の前にある。だから教えてくれ、彼以外に誰がやったというのだ？」未央はその赤い資金の流れのグラフを睨みつけ、呼吸が荒くなった。「そんなはずがないわ」考える間もなく、この言葉が口を出た。「悠生さんがこんなことをするはずがないよ。もし彼が西嶋グループを潰そうと思ったら、立花にいた頃にい
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第878話
彼は玄関でしばらく立ち尽くした。すぐに靴を脱ごうとはせず、少し皺になった自分のシャツを俯いて見つめ、さらに十数時間も会議室に閉じこもった染みついたタバコの匂いを自分自身で嗅ぐと嫌そうに眉をひそめた。この匂いは、ビジネスの場の冷酷さと陰謀の匂いを帯びており、彼はそれをこの温かい家の中に持ち込むことを望まなかった。身体にまとわりついた冷たい空気がいくらか和らいだ頃合いを見計らって、ようやくスリッパに履き替え、リビングへと進んだ。足がその時止まった。リビングにはフロアランプが一つだけ灯っている。暖かなオレンジ色の光がダークグレーのカーペットに落ち、どこか寂寥感を漂わせていた。博人が最初に目にしたのは、ソファに小さく丸まっているあの後ろ姿だった。未央は大きめのカシミヤのストールを掛けられ、顔の半分をクッションに埋めて、浅く息をしていた。どうやら長く待ちくたびれてしまったらしい。博人の全身に纏わりついていた冷たいオーラと焦りは、この光景を目にした瞬間、温かいお湯をかけられた氷のように、あっという間に大半が溶けてしまった。彼は足音を殺し、息さえも無意識に潜め、この平穏を乱すことを恐れた。彼はソファの隣まで歩み寄り、しゃがみこんで暗い灯りの下で彼女の寝顔を眺めた。ここ数日で彼女は明らかに痩せ、あごは少し尖り、目の下の薄い隈はどうしても隠しきれていなかった。彼がそっと手を伸ばし、彼女の乱れた髪を整えようとしたその時、未央のまつげが微かに震え、目を開けた。「帰ってきたの？」彼女の意識はまだはっきりしていないようで、声が柔らかく、まるで羽のように博人の心をそっと撫でた。彼女は体を起こそうともたれかかり、ストールが半分滑り落ちて、白い肌の肩をのぞかせた。博人の目がわずかに暗くなり、手を伸ばしてストールを彼女に掛け直した。手のひらが彼女の肌を掠める時、微かに震えた。「どうしてここで寝てる？先に寝ておくように言っただろうが」彼の声は低く、徹夜した後の疲れを帯びていた。未央は目をこすり、意識が少しはっきりしてきた。彼女は答えず、むしろ急いで手を伸ばし彼の手を探った。彼の手のひらの冷たさに気づくと、すぐに眉をひそめた。「外、風が強かった？手がこんなに冷たいなんて」彼女は立ち上がり、ごく自然に彼の手を取ってキッチンへと歩き出した。「ご飯は食べた？
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第258話
いつの間にか、睡魔が襲ってきた。呼吸が次第に穏やかになった未央は、深い眠りに就いた。翌朝。携帯の目覚まし時計の音が静まり返った部屋に響き渡った。未央が目を開ける時、隣にはもう誰もいなかった。隣の布団を触ってみれば、まだ少し温度が残っていた。ついさっきまでいたに違いない。未央は慌てて起き上がり、記憶を失った博人が何か危険な目に遭わないか心配になった。ドアを開け、急いで下へ駆け降りた。空気の中には美味しそうな食べ物の匂いが漂っていた。ポカンとした未央は、ようやくキッチンに立っている見慣れた後ろ姿に気付いた。博人はエプロンをつけて、袖を捲って白い手首を出してい
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第252話
「勝手に行動しないでね、まだ方法があるから」絵里香は頭をフル回転させ、洋を落ち着かせようとしながら、突然尋ねた。「西嶋博人に会ったってさっき言わなかった？」この時間帯は、カフェは閑散としていて、数人の店員しかいなかった。床の汚れを片付けてくる店員がいたが、洋は彼に札束を投げつけた。「邪魔するな、あっち行け！」それから。声を潜めて、洋は先ほどカフェで起きた出来事を絵里香に教えた。話せば話すほど苛立ち、思わず怒鳴りつけた。「あのアンドレという奴は催眠術の専門家だって言っただろう？西嶋博人は記憶を失ってなんかいなかったぞ！あの詐欺師め！」電話の向こうは暫く沈黙
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第241話
未央は困惑したように尋ねた。「何が分かったの？」「さっきあちらに赤い破片が散らばっているのを見かけたの。最初は手持ち花火かと思ったけど、今から考えると、博人が残した手がかりに違いないわ」知恵は未央を連れて、急いで南東方向へ向かった。案の定。細かい赤い紙切れが道しるべのように続いていた。注意してみないと気付かないほどだった。彼らはその紙をたどり、ある竹の林に来た。そこにはタイヤの跡が地面に残っていた。幸いここ数日雨が降っていないため、痕跡はまだ新しかった。未央は目が輝き、すぐに言った。「追いましょう」そのままタイヤの跡をたどり、どれだけ歩いただろうか。ようやく
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第247話
これから起こりうることを想像しただけで、顔が赤く染まってしまった。気付けば、手の平は汗でびっしょりになっていた。浴室からは絶え間ない水音が響いていた。未央があれこれ妄想していた時、突然、浴室から低くて魅力のある声が聞こえてきた。「未央、バスタオルを持ってくるのを忘れたんだ」未央はピクッと強張り、すぐに椅子にかかっているバスタオルを見つけると、それを取り、急いで浴室の前に行った。「パタン！」ドアがゆっくり開き、がっしり筋肉のついた男の腕が伸びてきて、その上の血管もはっきりと見える。未央はバスタオルを差し渡し、心臓が喉元まで上がってくるように感じた。ドアはすぐに
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