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第373話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第881話
車はそのまま走り去った。荒々しい怒りと決別の思いを抱え、去って行った。……それからの数日間、西嶋家の邸宅の空気は非常に張り詰めていた。博人はそのまま西嶋グループの最上階オフィスに泊まり込んだ。大川が何人かと着替えを届けに行ったが、戻ってきた時の顔色はどれも優れず、ただ社長は会議中で、顔を合わせることさえ叶わず、着替えは秘書が受け取っただけだと言った。未央はこれまでと変わらぬ日常を送っていた。宗一郎と庭を散歩し、理玖の勉強を見守り、まだ片言しか話せない愛理を抱き上げもした。しかし、邸宅で働く者たちは皆わかっていた。奥様の目に宿っていた光が消えたのだ。彼女の言葉は減り、食事の時にはいつも博人の空いた席をぼんやりと見つめていた。「こんな生活、いつまで続くんでしょうね」大川はキッチンでこぼすように呟き、手元の野菜を処理する動作も遅くなっていた。西嶋家の使用人たちは今や、爪先立ちで歩くほどで、ほんの少しでも物音を立て、この屋敷に張り巡らされた見えない導火線に火を点けてしまわないかと恐れていた。最初に異変を感じ取ったのは理玖だった。ある日の午後、彼が学校から帰ると、博人の姿はなく、未央も普段のようにリビングで待っていてはくれなかった。彼はランドセルを背負ったまま二階へ上がり、子供部屋の前で愛理を抱いている未央を見つけた。愛理はここ数日、少し手がかかっていた。季節の変わり目で風邪を引いたのか、小さな頬は赤く染まり、ずっと「パパ、パパ」と呼んでいた。博人は普段厳しい顔をしているが、この娘のことは本当に可愛がり、毎晩帰ってくれば必ず抱き上げてあげたものだ。ここ数日、人影も見えないため、愛理はあの慣れ親しんだタバコと淡い香水の匂いが嗅げず、激しくぐずっていた。「よしよし、パパは忙しいんだ。二、三日したら帰ってくるよ」未央は愛理の背中を軽く叩きながら、かすれた声で言った。彼女は愛理を抱いて部屋の中を歩き回り、後ろ姿は痩せ細り、疲れ切っているように見えた。理玖はドアの前に立ち、ランドセルのベルトをぎゅっと握りしめていた。「ママ」未央は歩みを止め、振り返って、顔に無理やり笑みを浮かべた。「理玖、お帰り。お腹空いてない？大川さんにうどんを作ってもらおうか？」理玖は動かなかった。彼は未央の目をじっと見つめ、小さな眉をぎゅ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第880話
「俺が嫉妬してるだと？」博人は怒りが爆発していたが、逆に笑い出しながら頷き、「そう」と何回も繰り返した。「そうだ、俺は嫉妬している。証拠もないのに彼をここまで信じきれる君が羨ましいな。君の心の中で彼が永遠に清く正しい聖人であり続けるのが羨ましい。そして俺は、心が狭く、恩人を疑うことしか知らない卑怯者だと！」博人はテーブル上の書類を掴み上げ、床に叩きつけた。白い紙がまるで驚いた鳥の群れのように空中を舞い、散らばって落ちた。「未央、君があいつを守りたいのは君の自由だ。しかし俺は西嶋グループの社長だ。社員に対して責任がある。この件に関して、俺は譲らない」ダイニングには、散らばった紙がカーペットの上で無残に横たわっていた。未央は床の惨状を見つめ、博人が予想したようなヒステリックな反応も、さらに一言の弁明も口にしなかった。彼女は突然、喉に錆びたナイフの欠片が刺さったように感じた。ほんの少し動かすだけで、血が出てくる。博人の手はまだテーブルの縁に置かれ、手の甲には青筋が浮き上がっている。彼は待っていた。彼女が過ちを認め、泣きながら悠生に騙されたと言うのを。あるいは、ひと言でも順従な言葉を口にするのを。しかし、彼の予想は全く外れた。未央はゆっくりと腰をかがめた。彼女は静かに博人が投げつけて散らかした書類を拾い上げ、指が分厚い資料の束をなぞった。拾い上げた紙の皺を伸ばした。「言いたいことは、もう終わり？」彼女は顔を上げた。その目は、まるで光さえも届かない深淵の水のように静かだった。この平静さは、先ほどの口論よりも博人に言い知れぬ不安を感じさせた。「終わったのなら、休ませてもらうわ」未央は怒りで歪んだ博人の顔をもう見ようとはせず、彼の傍らを通り過ぎ、階段へと向かった。スリッパが床を打つたび、その音が博人の心臓の上を踏みつけるようで、冷たく、硬く、そして二人の心の距離が離れているような感じだった。博人はその場に立ち尽くし、足音が次第に小さくなり、やがて二階の廊下に消えていくのを聞いた。バタンッ。二階の書斎のドアが閉まった。ドアを叩きつけるような大きな音ではなく、微かな噛み合う音だけだった。しかし、その音が彼らの間に残されていた最後の温もりを、無情に断ち切ってしまった。博人は目を閉じ、呼吸はとても荒かった。彼
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第879話
未央の心臓が一瞬止まったかのように感じ、顔の笑みが固まった。彼女は従順に席につき、膝の上で両手を組み、指先は無意識に爪を弄んでいた。「何かあったの？」彼女は声を潜めて尋ねた。その声はどこか頼りなかった。博人はすぐには答えなかった。彼は再び立ち上がり、玄関へと歩み寄った。黒い革のブリーフケースから、分厚いファイルを取り出す。クラフト紙の素材は灯りの下でざらりとした質感を見せ、封じ目の赤い紐はきっちりと結ばれ、まるで解けない結び目のようだった。彼はテーブルに戻り、未央の前で、ゆっくりとその赤い紐を解いていった。「敦が持ってきたものだ」博人は中身の書類を取り出し、未央の前に押しやった。そこには何枚かの印刷されたスクリーンショットと、びっしりと文字の詰まった報告書が数ページあった。「海外のあの鉱業プロジェクトだが、告発者の出所を突き止めた」博人は彼女の顔をじっと見据え、温度が全く感じられないない冷たい口調で続けた。「すべての証拠が、IPアドレスにせよ、資金の流れにせよ、最終的な動きの詳細にせよ、同じところを指し示している」未央はその書類の束を手に取った。彼女の手は少し震え、視線は複雑な専門用語の上を素早く走り、最後のページの一つの名前に釘付けとなった。F-Global。藤崎悠生。その文字は、まるで重いハンマーが彼女の頭を強く殴ってきたかのように、耳の中でガンガンと響き渡った。「どういう意味？」未央は顔を上げ、青ざめた顔で問い詰めた。「博人、これを見せて何が言いたいの？」博人は彼女を見つめた。彼女の目の中の動揺を、無意識に示された、本能に近い拒絶の反応を見つめた。彼は突然、とても疲れたと感じた。その疲れは、少し自嘲の苦みを帯びていた。「つまり、君の、命の恩人ともいうべきあの人が、陰に隠れて、その六百億の穴で西嶋グループを葬ろうとしている、ということだ」博人は痛むこめかみを揉みほぐし、非常に疲れを滲ませた声で言った。「未央、証拠は目の前にある。だから教えてくれ、彼以外に誰がやったというのだ？」未央はその赤い資金の流れのグラフを睨みつけ、呼吸が荒くなった。「そんなはずがないわ」考える間もなく、この言葉が口を出た。「悠生さんがこんなことをするはずがないよ。もし彼が西嶋グループを潰そうと思ったら、立花にいた頃にい
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第878話
彼は玄関でしばらく立ち尽くした。すぐに靴を脱ごうとはせず、少し皺になった自分のシャツを俯いて見つめ、さらに十数時間も会議室に閉じこもった染みついたタバコの匂いを自分自身で嗅ぐと嫌そうに眉をひそめた。この匂いは、ビジネスの場の冷酷さと陰謀の匂いを帯びており、彼はそれをこの温かい家の中に持ち込むことを望まなかった。身体にまとわりついた冷たい空気がいくらか和らいだ頃合いを見計らって、ようやくスリッパに履き替え、リビングへと進んだ。足がその時止まった。リビングにはフロアランプが一つだけ灯っている。暖かなオレンジ色の光がダークグレーのカーペットに落ち、どこか寂寥感を漂わせていた。博人が最初に目にしたのは、ソファに小さく丸まっているあの後ろ姿だった。未央は大きめのカシミヤのストールを掛けられ、顔の半分をクッションに埋めて、浅く息をしていた。どうやら長く待ちくたびれてしまったらしい。博人の全身に纏わりついていた冷たいオーラと焦りは、この光景を目にした瞬間、温かいお湯をかけられた氷のように、あっという間に大半が溶けてしまった。彼は足音を殺し、息さえも無意識に潜め、この平穏を乱すことを恐れた。彼はソファの隣まで歩み寄り、しゃがみこんで暗い灯りの下で彼女の寝顔を眺めた。ここ数日で彼女は明らかに痩せ、あごは少し尖り、目の下の薄い隈はどうしても隠しきれていなかった。彼がそっと手を伸ばし、彼女の乱れた髪を整えようとしたその時、未央のまつげが微かに震え、目を開けた。「帰ってきたの？」彼女の意識はまだはっきりしていないようで、声が柔らかく、まるで羽のように博人の心をそっと撫でた。彼女は体を起こそうともたれかかり、ストールが半分滑り落ちて、白い肌の肩をのぞかせた。博人の目がわずかに暗くなり、手を伸ばしてストールを彼女に掛け直した。手のひらが彼女の肌を掠める時、微かに震えた。「どうしてここで寝てる？先に寝ておくように言っただろうが」彼の声は低く、徹夜した後の疲れを帯びていた。未央は目をこすり、意識が少しはっきりしてきた。彼女は答えず、むしろ急いで手を伸ばし彼の手を探った。彼の手のひらの冷たさに気づくと、すぐに眉をひそめた。「外、風が強かった？手がこんなに冷たいなんて」彼女は立ち上がり、ごく自然に彼の手を取ってキッチンへと歩き出した。「ご飯は食べた？
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第877話
未央の手が一瞬固まった。「理玖」それまで黙ってスープを飲んでいた宗一郎が突然口を開いた。彼は茶碗を置き、口元をティッシュで拭った。動作はゆったりとしているが、年長者としての威厳を滲ませていた。「食事中は静かにしなさい。お父さんは遊びに行ってるんじゃない、仕事だよ。男の子だろう。お父さんの苦労を理解するんだぞ」宗一郎の言葉は孫に向けられたものだが、その少し濁っていながらもまだまだ鋭い瞳は、じっと未央のほうを見つめていた。その眼差しには心配と、すべてを悟ったような色があった。人生をここまで生きてきた彼が経験した苦労は、未央よりはるかに多い。娘婿のこのレベルの多忙さ、加えてここ数日のニュースで仄めかされている西嶋グループに関する噂は、彼には大体見当がついていた。今回の「問題」は、ただ事ではないらしい。理玖は祖父にそう言われ、少し不服そうではあったが、素直に再びスプーンを手に取り、俯いてご飯を口いっぱいにほおばった。頬を膨らませてはいるものの、明らかにむくれている。未央は感謝の眼差しを父親に向け、骨を取った魚の身を父親の茶碗に分けた。「お父さん、もっと食べて。この魚、とても新鮮だから」宗一郎はうなずき、多くは尋ねず、ただこう言った。「どんなに大きなことでも、体が資本だぞ。後で彼にも言ってやれ。金は稼ぎきれるものじゃない」「わかってるわ」未央は声を潜めて応え、再びご飯を食べたが、美味しい料理なのに何の味もしなかった。夕食後、未央はしばらく理玖と遊び、ようやく彼を寝かしつけた。子供部屋を出ると、壁の掛け時計はもう十時を指していた。屋敷は静まり返っている。使用人たちはもう自室に戻り、いくつかの常夜灯だけが残されていた。未央は主寝室には戻らなかった。彼女はキッチンに行き、冷蔵庫から食材を取り出した。生姜を千切りにし、夕食の残りのスープを再び鍋に注ぎ、新鮮な筍と青菜を加え、弱火でことことと煮込ませ始めた。コンロの火が揺らめき、微かなじゅーっという音を立てる。その音が、静寂に包まれた夜の中では、唯一の慰めのようにさえ思えた。彼女は温かいお茶を淹れ手に持ち、リビングへと向かった。メインの照明は消し、フロアランプ一つだけを残すと、ソファにもぐり込んで、適当に雑誌を手に取りめくった。読んでいるといっても、内容は全く頭
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第876話
黒いビジネスカーが西嶋家の屋敷の彫刻を施した鉄の門をゆっくりとくぐった。背後で重厚な質感の持つ門がゆっくりと閉まり、鈍い金属音を立てるにつれ、未央は生気あふれる世界から、再び精巧な檻に閉じ込められたような気がした。車が停まりきらないうちに、ハンドバッグの中の携帯が振動した。表示は博人の名前だった。未央は画面を二秒間見つめ、深く息を吸い、呼吸を整えてから通話ボタンを押した。「もしもし？」「家に着いたか？」博人の声が伝わってきた。背景音は騒がしく、かすかに書類をめくる音や、遠くで誰かがデータについて大声で議論している声が聞こえてくる。彼の声は非常に緊迫しており、ひどくかすれていて、無理にこらえている疲れが感じられた。「ちょうど庭に入ったところ」未央は窓の外で低木を剪定している庭師を一瞥した。「あなたは？だいたい何時に帰ってくるの？シェフにスープを作らせておくけど」電話の向こうで一瞬の沈黙があった。「俺を待たなくてもいい」博人は間を置き、申し訳なさそうな口調で言った。「海外とは時差があって、向こうの法務チームとちょうどビデオ会議を始めたところなんだ。今夜は山ほどの項目を確認しなきゃならなくて、たぶん徹夜になる。夕食は会社で適当に済ませるよ」未央が携帯を握る指に力がこもった。適当に済ませる。彼女は博人のことをよく知っている。忙しくなると、彼は一口のご飯どころか、水を飲むのも忘れてしまうだろう。その「適当に済ませる」とは、おそらく秘書が持ってくる冷たいサンドイッチか、命をつなぐためのブラックコーヒー数杯だけだ。「わかったわ」未央は彼を責めもせず、わがままな愚痴を言う妻のように文句も言わなかった。「じゃあ仕事に集中して、無理しすぎないでね。胃薬はスーツの内ポケットに入っているから、もし気分が悪くなったら飲んでね」「ああ。早く寝てね。明かりはつけておかなくていい」電話がそれで切れた。携帯からは、通話が切れた機械音だけが残った。未央は次第に暗くなる画面を見つめ、心の中の無力感がまた広がっていくのを感じた。彼女はあの多国籍プロジェクトが厄介だと知っていた。凍結された資金、違約での起訴、そして暗がりに潜む内部告発者……これら一つ一つが、まるで山のように博人の上にのしかかっているのだ。たとえ博人であっても、所
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第112話
「あると思うよ」茉莉は携帯を取り出し、アルバムを暫くスクロールしてから、ある写真を開いた。そして、彼女はこう言った。「ほら、このお姉さんよ」未央は携帯を確認し、一瞬で目を見開いた。写真の真ん中に立っていた女性は、ピンクと白の着物を着て、ブランドのバッグを提げていた。何より、その顔を見たら誰でも彼女が誰なのか分かるだろう。「滝本絵里香？」なぜ彼女が美術展に？偶然なのか？それとも？未央は呆然とした表情で茉莉を見つめ、体の両側の手をぎゅっと握りしめた。心の中にはすでに激しい嵐が巻き起こっていた。その時。小城母もようやく落ち着きを取り戻し、よろめきながらベッ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第111話
眉をひそめた未央は思わず疑った。ごく普通の、まだ社会に出てもいない女の子を一体誰がここまで追い詰めようとするのか。薬まで取り替えるとは。「小城さん、私、病院へ行って茉莉ちゃんの様子を確認したいんです」「ええ、今頃は目を覚ましてるはずです」小城母はまだ状況をはっきり把握していないかのように頷いた。まだ衝撃の事実から抜け出せていない様子だった。暫くして。二人は総合病院に到着した。茉莉の状況は思ったより深刻で、今も病室に横たわっていた。未央が入ると強い消毒液の匂いがし、すると、ベッドに横たわっている弱々しい女の子の姿が目に入った。茉莉の顔は青白く、眼は閉じていたが、わ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第97話
未央は眉間にしわを寄せた。博人を見た瞬間、すぐに彼を避けたいと思った。以前のように彼らと騒ぐことなどしたくなかった。しかし。博人が何かに気付いたらしく、ちょうど顔を上げてこちらを見てきた。二人はお互いに視線を合わせた。博人は瞳を微かに輝かせ、急いで彼女のほうへやって来ると、嬉しそうにこう言った。「未央、どうしてここに？」そして、彼はとても心配し、彼女を気遣うような顔をした。「どうした？どこか悪いのか？」未央は冷たい表情で首を横に振った。「西嶋社長、お気遣いどうも。私の体はいたって健康ですので」博人はホッとすると同時に、また彼女の冷たい態度を見て、心が苦しくな
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第116話
未央がまだ言い終わらないうちに、聡子が詰め寄ってきた。「誤解だとおっしゃるんですか？どうやって説明なさったんです？被害者の母親を脅したのではありませんか」未央は目が冷たくなり、低い声で注意した。「橋尾さん、あなたは今うちの病院を悪意を持ってそのように憶測していますよね」「すみません。私はただ真実を世間に伝えたいだけですよ」と聡子は顎をあげ、画面を確認し、ライブ配信に来た視聴者が増え続けてきて、ランキング一位を越えそうな勢いを見て、胸が高鳴った。その時。「すみません。遅くなってしまいました。白鳥先生、大丈夫ですか」この時小城母が慌てて来てくれたのだ。昨夜よく眠れなかったせ
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