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第697話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第861話
彼はシェーバーを手に取り、微かなモーター音と共に、顔に生えた髭と、その憔悴さも少しずつ剃り落としていく。熱い湯が体を流し、病院の嫌な消毒液の匂いも、一晩中眠れなかった疲れも洗い流してくれた。十分後。ドレッシングルームの全身鏡の前で、悠生は最後のカフスボタンを留めた。オーダーメイドの濃い灰色のスーツは、彼のすらりとした体形を完璧に際立たせている。ネクタイをきっちり結び、髪型もきちんと整えた。充血した目の赤い線はまだ消えていないが、その性格から滲み出る冷たさと強さが、再びこの体に宿っている。このスーツは、彼の鎧だ。これを着さえすれば、病室のベッドの前で無力な息子であってはならず、決断力のある社長でなければならない。悠生は鏡の中の自分を最後にもう一回見つめ、目つきが刃物のように鋭くなった。「行こう」……一方、虹陽の西嶋家の実家で。朝の、最初の一筋の光が厚いカーテンの隙間から金色の糸のように差し込み、カーペットの上に照らしていた。博人は目を開けた。体内時計が、たとえ昨夜あんなに感情があらぶって、執拗に欲を発散したとしても、時間通りに彼を目覚めさせた。腕の中の感触は重く、そして柔らかい。未央は疲れ果てた猫のように、丸まって彼の胸に寄り添っている。彼女の呼吸はゆっくりと穏やかで、数本の髪が汗ばんだ頬に張り付いている。それは昨夜の汗の跡だ。片方の手はまだ彼のパジャマの裾を掴んでいて、夢の中で彼が逃げてしまうのを恐れるかのように、強く握りしめている。博人は動かなかった。ただ、静かに胸の中にいる彼女を見つめていた。西嶋家の基盤を揺るがしかねないこの危機に直面し、嘘と裏切りと策略に満ちたこの名利ばかりの世界にあって、この女性の小さな胸元だけが、彼が唯一、真実と安らぎを感じられる場所となっていたのだ。昨夜の未央の言葉が、まるでリピート再生のように脳裏をよぎる。「彼の人柄は信じる」「これは私達の仲を引き裂く狡い策よ」「人の駒にされないで」その時は耳が痛く、嫉妬心さえ掻き立てられた。しかし一夜を経て、理性が再び優位に立った今、博人は認めざるを得なかった。彼女は、傍観者として事態を冷静に見つめている人間だ、と。もし悠生が本当に彼を葬り去ろうとするなら、どうしてこんな自ら墓穴を掘るようなことをする必要
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第860話
画面に、取締役会秘書室から送られてきたメッセージは、まるで命取りの通告のようで、藤崎グループが今にも崩れ落ちそうな現状を、ありのままに彼の前に晒した。株価の急落、株主からの詰め寄り。これらの言葉は、かつてなら彼が交渉の席で駆け引きする駒に過ぎなかった。しかし今、父親は病室で生死の境をさまよい、それらは頭上にぶら下がった剣となっていた。彼は深く息を吸い込んだ。肺の中に冷気が入り込むようだったが、かえって彼の混乱した頭を少しはっきりとさせた。悠奈はベッドの脇に座り、濡れタオルでそっと父親の手の甲を拭っていた。彼女の動作はとても軽く、繋がっているチューブ類に触れないように気を使っている。京香はリクライニングチェアにもたれかかり、目を閉じているが、眉間に皺を寄せたままで、明らかに眠ってはいなかった。「会社の方で緊急事態が起きてる。株主たちが騒ぎ出してるんだ」悠生の声は低く、この切迫感を、すでに限界に達している二人の女性に伝えないように努めた。「戻らなくてはならない。ここの医者と看護師には挨拶しておいた。灰山先生もいるし、何かあればすぐ電話をくれ」京香は目を開けた。その目には、疲労と心配、そして仕方なく手放さねばならない諦めの感情に至るほどだった。彼女はよく分かっていた。藤崎家が今日あるのは、あの外にある鉄壁のような「藤崎グループ」のおかげだ。もしそのグループが崩れれば、この高価な治療費も、一番いい医療資源も、全部なくなってしまう。「行きなさい」京香は肘掛けに手をかけて背筋を伸ばし、息子に向かって手を振った。「ここは私と悠奈がいる。あなたは藤崎家の大黒柱なのよ。外の連中は皆、私たちを見ている。彼らの思うつぼにはまってはいけないわ」悠奈も近づいてきた。彼女は手にしたタオルを置くと、悠生の前に歩み寄り、乱れたネクタイを直してやった。「お兄ちゃん、安心して行ってね」彼女の声はまだ少しかすれていたが、その瞳はしっかりとしていた。「お父さんのことは私が守ってみせるわ。お兄ちゃんも……気を付けてね」悠生は妹を見つめた。その一瞬、彼の後ろに隠れてお菓子をねだっていたあの小さな女の子の影は、完全に消え去ったように感じた。苦難は人を成長させるが、この代償はあまりにも大きすぎた。「ああ」悠生は力強くうなずき、それ以上は何も言わずに、
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第859話
「悠奈……」京香は震える手で娘の背中を撫でながら、涙を止めることができなかった。「お父さんはね……本当に苦労してきたんだよ。一生強がりを通してきて、最期にこんな目に……」親子二人は抱き合い、泣き声が広々とした病室に響いた。悠生は二歩離れたところに立っていた。彼は動かず、何も言わなかった。ただ、体の両側に垂れた手だけが、必死に拳を握りしめ、手の甲に血管が浮き出て、爪は肉に食い込まんばかりだった。罪悪感が潮のように押し寄せてくる。彼は藤崎家の長男であり、後継者だった。父親が倒れた時、彼はそれを察知できなかった。母親と妹がこうして泣き崩れているのに、ここに立って見ていることしかできず、「絶対に治せる」という確信の慰めさえもかけられない。彼が作り上げたマンモス会社も、何千億も超える財産も、この瞬間、全部無力で空虚なものになってしまった。命を救える医者さえ見つけられないなら、彼がこの社長である意味は何なのか？しばらくして、泣き声は次第に小さくなっていった。悠生は歩み寄り、テーブルからティッシュを数枚取り、しゃがみ込んで母親と妹に手渡した。「母さん、悠奈、もう泣かないで」彼の声はかすれていたが、無理に力を込めた感じがあった。「泣いても問題は解決しないし、父さんの安静の邪魔になる。医者の話では、昏睡状態でも意識があるかもしれないって」その言葉は効果的だった。京香は慌てて涙を拭い、嗚咽を無理に押し殺すと、そっとベッドに横になっている夫を見つめ、本当に彼を驚かせていないかと気にかけた。悠奈も顔を上げた。彼女はティッシュを受け取り、顔を乱暴にぬぐった。普段は可憐なその顔は今、涙と鼻水でめちゃくちゃだったが、目つきは変わっていた。あのどうしていいか分からないような不安は少し薄れ、これまでにない力強さが滲んできた。「お兄ちゃん」悠奈は立ち上がった。長く正座していたため足が痺れ、少しよろめいてからようやく姿勢を整えた。彼女は悠生を見つめ、鼻をすすりながら、まだ少し鼻声で言った。「その尾谷先生の件、そのまま探して。見つからなかったら国外も探しましょ。この世にお父さんを救える人がいないはずないわ」彼女は振り返り、ベッドを見つめ、次に、泣き止んではいるがまだ放心状態の母親を見た。「病院の方は、私が守るわ」悠奈がそう
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第858話
朝の六時半。虹陽の空はほんのりと明るみ始め、秋の特有の肌寒さを帯びていた。藤崎家の屋敷の正門が、ドンと勢いよく開かれた。悠奈はまだ留め金をかけていないハンドバッグを握りしめ、履いたフラットシューズが地面を踏みしめた。その足取りは慌ただしく、乱れていた。いつもふんわりと整えられた巻き毛は、今はただ適当に後ろで束ねただけ。顔の横に何房かほどけた前髪が垂れているが、彼女は構っている余裕はない。「津川さん！車は？玄関先で待っていてって言ったでしょう！？」声には明らかな焦り、そして完全には抑えきれていない震えが混じっている。津川は車庫から黒のマイバッハを走らせてきた。車が完全に止まる前に、悠奈はドアノブに手をかけた。「お嬢様、お待ちください、手を挟みますよ」津川は慌ててエンジンを切り、降りて彼女のためにドアを開けた。悠奈の腫れ上がった目を見て、胸が痛んだ。「病院の方にはずっと誰かがついていますし、藤崎社長もいらっしゃいます。あまりお焦りになりませんように」「焦らずにはいられないわ！」悠奈は車内に座り込み、シートベルトは二回やってやっと留まった。「昨夜、一晩中考えてたの。お兄ちゃんのこと、私よく知ってるのよ。良いことばかり言って、悪いことは言わないってタイプ。『大丈夫だ』って言う時は、実際は大丈夫じゃないのよ。この目で確かめない限り、心が落ち着かない……放って置いてなんかできないんだよ」車が動き出し、朝の薄い霧の中へ滑り込んだ。道中、悠奈はそれ以上口を開かなかった。窓の外を流れ去る街並みを見つめながら、指は無意識に車の革のシートアームレストを弄っていた。子供の頃から守られてきた安定した生活は、一夜にして粉々に砕け散った。今の彼女の感覚は、まるで突然嵐の中に放り込まれ、ただの恐怖だけでなく、現実に直面させられる慌ただしさに襲われるようだった。……市中心病院の特別病室、外の廊下にて。空気には、息が詰まるような消毒液の臭いが漂っている。悠奈は病室の前に辿り着く前に、足が止まった。あそこにいたのは、彼女の記憶の中の、いつも背筋を伸ばし、叱る時でさえはっきりとした声を出せる父親ではない。ベッドに横たわる人は、すごくやつれていて、顔には人工呼吸マスクをつけて、胸には色とりどりの電極パッドが貼り付けられていた。モニターに映るかすかに
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第857話
忍は割り箸を一つ取り出し、手慣れた様子でパキッと割った。そして、箸同士をこすり合わせてささくれを取り除いた。その音は喧騒の中で、妙にはっきりと響いた。「手術が連続した時とか、深夜にカルテを見終わった時、頭の中が血漿とデータの数字でいっぱいで、人間というよりロボットみたいになるんです。ここに来て、油煙の匂いを嗅ぎ、隣のテーブルで自分の上司を罵る世間話を聞いて、初めて自分が生きているって思えるんですよ」彼女は振り返り、疲れていながらも依然として引き締まった悠生の顔を見た。視線は、不安か寒さかのせいか、わずかに震える彼の指先に落ちた。「悠生さん、あなたが何を心配しているか、分かっています」忍は箸を置き、身体検査の結果を読み上げるかのように静かな、しかし確定の自信をもつ力強さを帯びた口調で言った。「でも覚えておいてください。この病院の中では、あなたはお父さんの後ろ盾です。後ろ盾が先に崩れてしまったら、本来十割の力で支えられる防壁も、三割すら残らないかもしれません」悠生は視線を上げて、彼女を見つめた。「『食欲がない』なんて言葉で自分をごまかさないでください」忍は彼の目を直視した。「あなたの血糖値は下がっています。エネルギー不足で神経はより敏感になり、不安を募らせています。それは、先生を探すためにも、会社のことを処理するためにも、何の助けにもなりません。まず自分自身のお腹を満たすこと。それが患者の家族としての、最低限の最も有効的な意識ですよ」悠生は一瞬、動きを止めた。彼は商売上の駆け引きには慣れていた。利害と駆け引きのせいで、人と人の付き合いを同じ天秤にかけて測ることにも慣れていた。この世の中には、彼の健康を気遣うお世辞の言葉は溢れているが、忍のように「食事」という行為を「最も有効的な意識」と例える者はいなかった。その言葉は冷たいが、一番有意義なのだ。「お待たせ！熱いうちにどうぞ！」店主が二枚のお皿を両手に運び、テーブルにトンと置いた。焼きそばは油でツヤツヤと輝き、緑のモヤシとこんがり焼けた肉が添えられている。強火で仕上げた焦げ目の香りが、たまらなく食欲をそそる。湯気が立ち上り、悠生の視界を一瞬、ぼやけさせた。彼は箸を取り、ひと口を口に運んだ。熱い、しょっぱい、濃厚。そして、言葉ではっきりと表せない美味しさ。その熱さが食道を滑
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第856話
彼の、虹陽のビジネス界では「天が崩れ落ちても顔色一つ変えない」と言われている顔が、一瞬だけぎこちなく曇った。長時間の空腹で胃が発する不満の音が、この死のように静まり返った深夜の中で、何倍にも増幅されていた。忍は一瞬、目を見開いた。すると、彼女の冷たい表情に、ほんのりとした笑みが浮かんだ。それは氷面に走った細いひびのように、瞬く間に彼女という人間を生き生きとさせた。「藤崎さん、どうやらお父さんのご容態よりも、あなたの胃の方が先に救急が必要なようですね」忍はペンをポケットにしまい、立ち上がった。ごく自然な態度で尋ねた。「私もまだ食べてないんです。食堂はとっくに閉まっていますし……病院の裏門を出た路地に、まだ出ている屋台があるはずですよ」悠生は落ち着かない様子で立ち上がった。断ろうと思った。お腹は空いていないと言おうとした。だが胃が彼を裏切るかのように、再び小さく鳴いた。「灰山先生もまだ食べてないんですね？」「カルテを研究する方が、ご飯より面白いと思いません？」忍はハンガーラックの傍らへ歩み寄り、自分の上着を取って羽織りながら、悪戯っぽく言った。「さあ、藤崎さん。その油まみれの路地の屋台で、一緒に晩ごはんを食べるのはいかかでしょうか」悠生は彼女のさっぱりとした後ろ姿を見つめ、心にもやもやとしているところが、風に吹き払われたような気がした。「行きましょう」彼は足を踏み出して後を追った。何日も押し潰されていたこの暗闇の中、この場違いな夜食が、ここ数日で初めて心が軽くなる瞬間をもたらすとは。病院の裏門を出た細い路地は、夜闇と煙でさらに暗く見える。悠生は忍の後ろを歩く。彼のオーダーメイドのスーツと、近寄りがたい冷たさを纏った雰囲気は、安い調味料の匂いと騒がしさに満ちたこの路地では、明らかに場違いだった。足元の路面は油で少し滑り、彼は思わず眉をひそめた。しかし、前に歩く、洗いざらしの上着を着て、空のビール瓶の山を巧みに避けていく後ろ姿を見て、口にしたかった嫌悪の言葉を飲み込んだ。忍は迷わず路地の奥にある屋台へ向かった。店と呼べるようなものではなく、塗装の剥げた折り畳みテーブルが数脚、赤いプラスチックの低い椅子、そして道端に置かれた簡易なコンロ台があるだけだ。コンロの火は燃え、鍋は店主の手に揺らされ、カンカンと音を立てていた
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