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第750話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第849話
「父さん」悠生は声をひそめてそう呼びかけた。返事はなかった。モニターから聞こえるのは、ピッピッという一定のリズムの音だけだ。まるで彼の無力さを嘲笑っているかのようだ。その時、手の中の携帯が突然震えだした。特別設定した通知音だった。父の病気のために、彼がわざわざ設定したものだ。世界最高レベルの医療チームからの連絡だけが、この音を鳴らすのだ。悠生の心臓は一瞬、強く締め付けられるような痛みを感じた。彼はほとんど手を震わせながら画面をスワイプし、海の彼方から届いたメールを開いた。差出人は、国外の有名な病院であるメルセス総合病院にいる古い友人で、世界でもトップ３に入る脳神経外科の名医だ。ウォーカーが見つからなかった後、第二の選択肢にした人物だ。父親のすべての診療記録と画像データを送っておき、その後、医師をプライベートジェットで呼び寄せるか、父親を向こうに送るか、わずかな望みさえあればなんでもするつもりだ。メールは短く、すべて外国語だった。一言一句が、まるで鈍い刃物のように心をえぐった。【すべてのデータを見ました。残念ながら、予想以上に状況は深刻です。脳幹の出血部位が重要な神経中枢を圧迫しており、さらに多発性の梗塞を伴っています。この手術のリスクは非常に高く、術中死亡率は90％を超えます。現在の医療技術では、開頭手術であれ、低侵襲手術であれ、むしろ……死を早めるだけです】悠生の視界が一瞬かすんだが、彼は無理やり読み続けた。メールの最後の一行が、とどめの一撃となった。【この分野では、おそらく一人だけ、この手術を引き受けられる人物がいます。それはかつての『神の手』の称号を持つ人物、ウォーカーです。もし彼も見つからず、あるいは彼も手術を断るならば……友人として、終末期ケアの準備を進めることをお勧めします】携帯が手のひらから滑り落ち、バタンとベッドの隣のカーペットに落ちてしまった。悠生は拾おうとしなかった。彼はまるで背骨を抜かれたかのように、椅子に崩れ落ち、両手で必死に髪の毛を掴んだ。指先は力を込めすぎて、頭皮が痺れるほどだった。すべてが行き止まりだ。世界トップレベルの医者たちが、皆同じ答えを告げている。あの消えた老人を探せ、と。だが、あの老人は幽霊のように、彼がまさに触れそうになるたびに、ふわっと煙となって
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第848話
「藤崎社長、申し訳ございません」秘書の声は風に吹かれて途切れがちで、明らかに震え、恐れていた。「どうしても見つからなかったのです。我々は手がかりを追ってアディス山脈の麓の小さな町まで行きました。民宿のオーナーは確かに変わり者の老人が泊まっていたこと、地元の子供の骨折した足を治療したことを話していました。しかし……」悠生が携帯を握る指が力を入れて、指の関節が白くなった。「しかし何だ？」「しかし、我々は二日遅かったのです」秘書は唾を飲み込み、覚悟を決めて言った。「オーナーによると、あの老人は一昨日の朝、早々にリュックを背負って出て行ったそうです。山頂に雲海を見に行くと言っていたそうですが、あの辺りには道もなく、電波も通じません。我々は地元のガイドを雇い、その道に沿って三十キロ以上も追跡しましたが、消えたばかりの焚き火の灰以外、何も残っていませんでした」またもか。まるで風を掴もうとするように、その流れを感じるだけだ。指先はその人の服の裾に触れることさえできるというのに、しかし握り締めると、掌の中は空っぽだ。悠生は一瞬目を閉じた。ビジネスの世界では決して感じたことのない無力感が、冷たい蛇のように背骨を這い上がり、彼の首を締め上げる。虹陽では、彼は思ったことは、ほぼすべて実現できる存在だ。値段さえつけられるものなら、藤崎家が手に入れられないものはなかった。だが、なぜかこの命を救うことのできる人間は、金も求めず、名誉も求めず、まるで幽霊のように世界の果てをさまよい、悠生の持つ全ての財産を、くず紙のように後ろに投げ捨てていく。「社長？」電話の向こうから長い間返事がないので、秘書は電波が途切れたかと思い、試すように声をかけた。「我々は現在、地元で捜索範囲を広げていますが、あれは原生林の一番外のあたりですので、これから……」「探せ」悠生は目を開けた。血走った目の血管が今にも破裂しそうだった。彼は怒鳴らなかった。むしろ声は恐ろしいほど低かった。まるで胸の上に大きな石が重くのしかかるようだった。「人手を増やせ。地元の武器のやり取りをする店に連絡して、ヘリコプターを借り、サーマルイメージング装置を持って捜索させろ。追加費用がいくらかかろうと、どれだけの資源を投入しようと、あの山をひっくり返してでも、あの人を俺の前に連れて来い」彼の
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第847話
一回、また一回、そっとその背中をトントンと叩いた。彼女の動きはとても優しく、一定のリズムで、まるで幼い頃、悪夢にうなされる理玖を寝かしつけた時と同じだった。指先が彼の緊張した筋肉の線をなぞり、声なき慰めを伝える。「動かないわ」未央の声はとても軽く、闇の中で羽毛が落ちるかのように静かだった。「私はここにいる。どこにも行かないから」その約束は、まるで鍵のように、博人の体の中にある何かを閉じた箱を開けた。背中を撫でるその手は、優しかった。未央の体温を帯びて、彼の脊椎に沿って少しずつ下へと滑り、彼の逆立っていた刺々しい神経を、ゆっくりと撫でた。博人は突然、鼻の奥が熱くなるのを感じた。外では相手を食うか食われるかのような実業家たちと戦いを繰り広げ、家に帰ってくれば、こんなに背中をそっと叩いてくれる人がいる。その感覚は、たとえ数千億のプロジェクトを勝ち取ることよりも、彼に安心感を与えてくれるものだった。ただ寄りかかっているだけではもう足りない。そんな単純な依存では、彼の心の巨大な空虚を埋めきれない。もっと多くの、もっと直接的に、もっと熱烈な証明が欲しかった。自分がまだ生きているという証明が欲しかった。彼女が自分のものであるという証明がほしかった。博人は突然顔を上げた。未央が反応するより早く、ただ目の前が暗くなるのを感じただけだった。次の瞬間、男の口づけが降り注いだ。彼は確かめていた。未央の手は、さっきまで彼の背中をポンポンと叩いていたが、今は彼の肩の服の布地をぎゅっと掴まざるを得なかった。力が入り過ぎて指の関節は白くなっている。博人の体の変化を感じ取れた。その「欲望」という名の炎が広がっていくのを感じ取ったのだ。寝室の温度は急速に上昇し、陰謀や裏切り、金に関する冷たい計算の数々が、この小さな世界の外へと遮断された。……まさにその時、虹陽市中心医院の特護病棟のある病室にて。ここには甘美な雰囲気はなく、死のような静寂と鼻を刺す消毒薬の臭いだけがあった。モニターから発せられる、ピッピッという音が冷たく響いている。まるで死神がカウントダウンしているようだった。悠生はベッドの隣の椅子に座っていた。身につけているのは、もう二日間も着たままのシャツで、襟は開けられ、袖口はまくり上げられ、露出した前腕には青筋が
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第846話
寝室の明かりはとっくに消え、カーテンの隙間から差し込むわずかな月光が、かろうじてベッドの上で重なり合う二人の輪郭を浮かび上がらせていた。博人はもう何も言わず、ただ顔を未央の首筋に深く埋めた。その呼吸は重く温かく、ひとつひとつが彼女の鎖骨に押し寄せ、まるで長くさまよった傷ついた大型犬が、ようやく帰る場所を見つけたかのようだった。未央は半ばベッドのヘッドボードにもたれる姿勢を保っていたが、身体は少し強張っていた。闇は人の感覚を研ぎ澄ませるが、同時に頭の中のありもしない空想をも大きく膨らませる。さっき博人は彼女によって一時的には落ち着いたものの、あの「F-Global」の公印は焼けた烙印のように、未央の脳裏から離れようとしなかった。ニックスという女の手口は彼女も知っている。狂気的で、後先を考えず、そして人の心を利用することに長けている。もし本当に人を唆して殺し合いをさせるつもりなら、彼女の次の一手は何だろう？資金に手を突っ込めるのなら、他の場所にも罠を仕掛けているかもしれない。たとえば……理玖が通うつもりの海外の全寮制の学校は？その考えが頭をよぎった時、未央の指先がぴくっと震えた。ある冷たい感覚が背骨から上がってきた。ちょうどその時、彼女の上でずっと動かなかった博人が、突然身じろぎした。彼の腕が無意識にぎゅっと締まり、悪夢にうなされる人が頼りにするものをつかもうとするかのように、驚くほどの力で、未央の腰の柔らかい部分を締めつけた。「あっ……」未央はもともとぼうっとしているだったので、この突然の痛みに驚き、反射的に後ろに身を引いた。背中がベッドのヘッドボードの柔らかい部分に強くぶつかり、ドンッという鈍い音がした。その物音は静寂に包まれた夜に、とりわけ不協和音のように響いた。博人はその音で目を覚ましたかのように、はっと顔を上げた。暗闇に慣れた彼の目には一瞬慌てたような色が走り、先ほどの怠さは、瞬く間に警戒へと変わった。「どうした？」彼の声はひどく嗄れ、手のひらは素早く動いて未央の肩をしっかりと掴んだ。その掌は熱かった。「どこをぶつけたの？痛いか？」未央は近い距離にいる男を見つめた。こんな時でさえ、彼の最初の反応は依然として「彼女を守る」ことであり、彼女の安全を「確認する」ことだった。「大丈夫よ、ただ……ぼんやりしてた
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第845話
「分かった、君を信じよう」彼の声は、未央の首筋のくぼみからもごもごと聞こえ、疲労の後の気だるさを帯びていた。「俺の奥様がそうおっしゃるなら、もう少しだけ我慢することにしよう。この件は徹底的に調査させる。もし俺の思い過ごしなら、藤崎に謝罪しに行く。でももし……」彼は一瞬言葉を切り、口調に再びいくつかの冷たさが滲んだ。「もし本当にあいつが黒幕で、あるいはあの狂った女が彼を唆して、彼をそうさせたなら、俺も決して手加減はしない。藤崎に関しては、証拠の連鎖をもう一度徹底的に洗い直させる。無実を罪に落とすような真似も、不審な点を見逃すようなこともしない」「それでいいの」未央の胸にのしかかった石は、ようやく地面に落ちた。彼女は手を伸ばし、男の広く厚い背中を抱きしめ、子供をあやすようにそっと叩いた。「あなたが衝動的にならなければ、この世が終わりを迎えたって心配いらないよ。ニックスのほうは用心しなくちゃ。あの女は狂っているから、まだ何か次の手を仕掛けているかもしれない」「ああ」博人は応じたが、立ち上がる気配は微塵もなかった。彼は未央を抱いたまま、すべての体重を彼女にかけた。さっきバスルームで無理に振り絞っていた気力は、今や完全に消え、ここに抜け殻しか残っていないようだ。未央は肩に重みを感じた。この男は本当に重かった。まるで傾きかけた山のようだ。しかし、彼が今見せている甘えているような一面は、彼女の心を柔らかくさせた。「まだ会社のことを考えているの？」未央は顔を傾け、まだ少し湿った彼の髪に頬をすり寄せた。「あのプロジェクト……本当に挽回の余地はないの？」「難しい」博人は目を閉じたまま、リラックスしている時でさえ微かに眉をひそめていた。「調査委員会の調査が一度始まれば、短くて半年、長ければ三年だ。あの六百億はそこで完全に凍結される。それは流動資金で、西嶋グループの血だ。ちゃんと止血できれば、人はまだ生きられる。だが、そのまま血が流れ続ければ、神様でも救いようがない」未央の心がぎゅっと締めつけられた。彼女はビジネスに関してあまり理解できないが、その言葉の重みは感じ取れた。「じゃあ、今どうするの？」彼女は声を震わせて尋ねた。「敦に対応させている」博人の声は低く、独り言のように、あるいは未央に腹を割って話すように聞こえた。
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第844話
未央は、目の前で自ら意地になってしまった男を見て、腹立たしさと可笑しさが入り混じった感情が胸で混じり合い、やがて自分の態度を柔らかくした。彼女は博人の束縛を急いで振りほどこうとはせず、むしろその勢いに乗じて手を上げ、ほんのり冷たい指先を男の火照った頬にそっと当てた。「博人」彼女の声はまるで皺くちゃになった紙を撫で伸ばすかのように軽かった。「あなた、今、やきもちを焼いているの？それとも前のことを清算しようとしているの？」博人は黙っていた。ただ、その暗く沈んだ瞳は依然として彼女を執拗に見据え、顎のラインは張りつめ、誰かに負けまいとする意地のようなものを感じさせた。彼は未央の腰に当てた手のひらに微かに力を入れ、熱が薄いシルクのネグリジェを通して伝わってきた。「これは冗談じゃない」男は喉仏を上下させ、嗄れた声にまだ火薬の匂いを帯びているようだった。「俺は仕事で誰かにはかられて、家に帰ってきても妻にはその『容疑者』の無罪の演説を聞かされなければならないなんて。未央、俺はただの凡人だ。君が思い描くほど寛大な人間じゃない」彼の言葉には棘があり、傷ついた感情も混ざっている。未央はそっとため息をつき、指を彼の頬から滑らせ、最後は怒りで特に硬く見える口元に落として、そっと押さえた。「私がさっき言った言葉は、悠生さんをかばうためじゃない。あなたのためよ」未央は彼の目を真っ直ぐ見つめ、瞳には躊躇は全くなかった。「あなたは今、焦りすぎているし、疲れすぎているの。あの六百億の資金は山のようにあなたの頭を押さえつけ、あなたに進む道を見えなくさせている。考えてみて、もし私がさっきあなたを止めず、分析をしなかったら、あなたは明日にも誰か連れて藤崎グループを潰しに行くつもりだったんじゃない？」博人は顔をそらし、彼女の視線を避けながら、軽く鼻を鳴らして冷笑した。それは認めたことを意味していた。「それはただ、味方を苦しめて、敵を喜ばせるだけのことよ」未央は彼の顔を真っ直ぐに向け直し、自分を見ることを強いた。「もしこれは本当にニックスの仕組んだ罠なら、彼女は今、暗がりに潜み、赤ワインを飲みながら、私たちが血みどろになって争うのを待ち望んでいる。もしあなたが本当に手を出せば、それは自分で火の海に飛び込むようなものよ。私はあなたの妻だから、あなたが誰かの駒にさ
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