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第757話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第847話
一回、また一回、そっとその背中をトントンと叩いた。彼女の動きはとても優しく、一定のリズムで、まるで幼い頃、悪夢にうなされる理玖を寝かしつけた時と同じだった。指先が彼の緊張した筋肉の線をなぞり、声なき慰めを伝える。「動かないわ」未央の声はとても軽く、闇の中で羽毛が落ちるかのように静かだった。「私はここにいる。どこにも行かないから」その約束は、まるで鍵のように、博人の体の中にある何かを閉じた箱を開けた。背中を撫でるその手は、優しかった。未央の体温を帯びて、彼の脊椎に沿って少しずつ下へと滑り、彼の逆立っていた刺々しい神経を、ゆっくりと撫でた。博人は突然、鼻の奥が熱くなるのを感じた。外では相手を食うか食われるかのような実業家たちと戦いを繰り広げ、家に帰ってくれば、こんなに背中をそっと叩いてくれる人がいる。その感覚は、たとえ数千億のプロジェクトを勝ち取ることよりも、彼に安心感を与えてくれるものだった。ただ寄りかかっているだけではもう足りない。そんな単純な依存では、彼の心の巨大な空虚を埋めきれない。もっと多くの、もっと直接的に、もっと熱烈な証明が欲しかった。自分がまだ生きているという証明が欲しかった。彼女が自分のものであるという証明がほしかった。博人は突然顔を上げた。未央が反応するより早く、ただ目の前が暗くなるのを感じただけだった。次の瞬間、男の口づけが降り注いだ。彼は確かめていた。未央の手は、さっきまで彼の背中をポンポンと叩いていたが、今は彼の肩の服の布地をぎゅっと掴まざるを得なかった。力が入り過ぎて指の関節は白くなっている。博人の体の変化を感じ取れた。その「欲望」という名の炎が広がっていくのを感じ取ったのだ。寝室の温度は急速に上昇し、陰謀や裏切り、金に関する冷たい計算の数々が、この小さな世界の外へと遮断された。……まさにその時、虹陽市中心医院の特護病棟のある病室にて。ここには甘美な雰囲気はなく、死のような静寂と鼻を刺す消毒薬の臭いだけがあった。モニターから発せられる、ピッピッという音が冷たく響いている。まるで死神がカウントダウンしているようだった。悠生はベッドの隣の椅子に座っていた。身につけているのは、もう二日間も着たままのシャツで、襟は開けられ、袖口はまくり上げられ、露出した前腕には青筋が
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第846話
寝室の明かりはとっくに消え、カーテンの隙間から差し込むわずかな月光が、かろうじてベッドの上で重なり合う二人の輪郭を浮かび上がらせていた。博人はもう何も言わず、ただ顔を未央の首筋に深く埋めた。その呼吸は重く温かく、ひとつひとつが彼女の鎖骨に押し寄せ、まるで長くさまよった傷ついた大型犬が、ようやく帰る場所を見つけたかのようだった。未央は半ばベッドのヘッドボードにもたれる姿勢を保っていたが、身体は少し強張っていた。闇は人の感覚を研ぎ澄ませるが、同時に頭の中のありもしない空想をも大きく膨らませる。さっき博人は彼女によって一時的には落ち着いたものの、あの「F-Global」の公印は焼けた烙印のように、未央の脳裏から離れようとしなかった。ニックスという女の手口は彼女も知っている。狂気的で、後先を考えず、そして人の心を利用することに長けている。もし本当に人を唆して殺し合いをさせるつもりなら、彼女の次の一手は何だろう？資金に手を突っ込めるのなら、他の場所にも罠を仕掛けているかもしれない。たとえば……理玖が通うつもりの海外の全寮制の学校は？その考えが頭をよぎった時、未央の指先がぴくっと震えた。ある冷たい感覚が背骨から上がってきた。ちょうどその時、彼女の上でずっと動かなかった博人が、突然身じろぎした。彼の腕が無意識にぎゅっと締まり、悪夢にうなされる人が頼りにするものをつかもうとするかのように、驚くほどの力で、未央の腰の柔らかい部分を締めつけた。「あっ……」未央はもともとぼうっとしているだったので、この突然の痛みに驚き、反射的に後ろに身を引いた。背中がベッドのヘッドボードの柔らかい部分に強くぶつかり、ドンッという鈍い音がした。その物音は静寂に包まれた夜に、とりわけ不協和音のように響いた。博人はその音で目を覚ましたかのように、はっと顔を上げた。暗闇に慣れた彼の目には一瞬慌てたような色が走り、先ほどの怠さは、瞬く間に警戒へと変わった。「どうした？」彼の声はひどく嗄れ、手のひらは素早く動いて未央の肩をしっかりと掴んだ。その掌は熱かった。「どこをぶつけたの？痛いか？」未央は近い距離にいる男を見つめた。こんな時でさえ、彼の最初の反応は依然として「彼女を守る」ことであり、彼女の安全を「確認する」ことだった。「大丈夫よ、ただ……ぼんやりしてた
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第845話
「分かった、君を信じよう」彼の声は、未央の首筋のくぼみからもごもごと聞こえ、疲労の後の気だるさを帯びていた。「俺の奥様がそうおっしゃるなら、もう少しだけ我慢することにしよう。この件は徹底的に調査させる。もし俺の思い過ごしなら、藤崎に謝罪しに行く。でももし……」彼は一瞬言葉を切り、口調に再びいくつかの冷たさが滲んだ。「もし本当にあいつが黒幕で、あるいはあの狂った女が彼を唆して、彼をそうさせたなら、俺も決して手加減はしない。藤崎に関しては、証拠の連鎖をもう一度徹底的に洗い直させる。無実を罪に落とすような真似も、不審な点を見逃すようなこともしない」「それでいいの」未央の胸にのしかかった石は、ようやく地面に落ちた。彼女は手を伸ばし、男の広く厚い背中を抱きしめ、子供をあやすようにそっと叩いた。「あなたが衝動的にならなければ、この世が終わりを迎えたって心配いらないよ。ニックスのほうは用心しなくちゃ。あの女は狂っているから、まだ何か次の手を仕掛けているかもしれない」「ああ」博人は応じたが、立ち上がる気配は微塵もなかった。彼は未央を抱いたまま、すべての体重を彼女にかけた。さっきバスルームで無理に振り絞っていた気力は、今や完全に消え、ここに抜け殻しか残っていないようだ。未央は肩に重みを感じた。この男は本当に重かった。まるで傾きかけた山のようだ。しかし、彼が今見せている甘えているような一面は、彼女の心を柔らかくさせた。「まだ会社のことを考えているの？」未央は顔を傾け、まだ少し湿った彼の髪に頬をすり寄せた。「あのプロジェクト……本当に挽回の余地はないの？」「難しい」博人は目を閉じたまま、リラックスしている時でさえ微かに眉をひそめていた。「調査委員会の調査が一度始まれば、短くて半年、長ければ三年だ。あの六百億はそこで完全に凍結される。それは流動資金で、西嶋グループの血だ。ちゃんと止血できれば、人はまだ生きられる。だが、そのまま血が流れ続ければ、神様でも救いようがない」未央の心がぎゅっと締めつけられた。彼女はビジネスに関してあまり理解できないが、その言葉の重みは感じ取れた。「じゃあ、今どうするの？」彼女は声を震わせて尋ねた。「敦に対応させている」博人の声は低く、独り言のように、あるいは未央に腹を割って話すように聞こえた。
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第844話
未央は、目の前で自ら意地になってしまった男を見て、腹立たしさと可笑しさが入り混じった感情が胸で混じり合い、やがて自分の態度を柔らかくした。彼女は博人の束縛を急いで振りほどこうとはせず、むしろその勢いに乗じて手を上げ、ほんのり冷たい指先を男の火照った頬にそっと当てた。「博人」彼女の声はまるで皺くちゃになった紙を撫で伸ばすかのように軽かった。「あなた、今、やきもちを焼いているの？それとも前のことを清算しようとしているの？」博人は黙っていた。ただ、その暗く沈んだ瞳は依然として彼女を執拗に見据え、顎のラインは張りつめ、誰かに負けまいとする意地のようなものを感じさせた。彼は未央の腰に当てた手のひらに微かに力を入れ、熱が薄いシルクのネグリジェを通して伝わってきた。「これは冗談じゃない」男は喉仏を上下させ、嗄れた声にまだ火薬の匂いを帯びているようだった。「俺は仕事で誰かにはかられて、家に帰ってきても妻にはその『容疑者』の無罪の演説を聞かされなければならないなんて。未央、俺はただの凡人だ。君が思い描くほど寛大な人間じゃない」彼の言葉には棘があり、傷ついた感情も混ざっている。未央はそっとため息をつき、指を彼の頬から滑らせ、最後は怒りで特に硬く見える口元に落として、そっと押さえた。「私がさっき言った言葉は、悠生さんをかばうためじゃない。あなたのためよ」未央は彼の目を真っ直ぐ見つめ、瞳には躊躇は全くなかった。「あなたは今、焦りすぎているし、疲れすぎているの。あの六百億の資金は山のようにあなたの頭を押さえつけ、あなたに進む道を見えなくさせている。考えてみて、もし私がさっきあなたを止めず、分析をしなかったら、あなたは明日にも誰か連れて藤崎グループを潰しに行くつもりだったんじゃない？」博人は顔をそらし、彼女の視線を避けながら、軽く鼻を鳴らして冷笑した。それは認めたことを意味していた。「それはただ、味方を苦しめて、敵を喜ばせるだけのことよ」未央は彼の顔を真っ直ぐに向け直し、自分を見ることを強いた。「もしこれは本当にニックスの仕組んだ罠なら、彼女は今、暗がりに潜み、赤ワインを飲みながら、私たちが血みどろになって争うのを待ち望んでいる。もしあなたが本当に手を出せば、それは自分で火の海に飛び込むようなものよ。私はあなたの妻だから、あなたが誰かの駒にさ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第843話
未央は全面ガラス窓に歩み寄り、外の深く淀んだ夜闇を見つめながら、そこまではっきりとした声ではないが、今の状況をちゃんと分析していた。「彼女は私たち全員の弱点を知っている。あなたが西嶋グループの基盤を何よりも重んじていること、あなたが悠生さんを最も警戒していることも分かっている。彼女が立花から持ち去った昔の古い帳簿を握っているのだから、資金明細を偽造するのは難しいことではないわ。あの口座と公印については、悠生さんが消えていた数日間、彼の核心的な資料が誰かにいじられなかったか、誰が保証できるの？」未央は身を翻し、鋭い眼差しを向けた。「これは連続の罠よ。私たちが争い始めさえすれば、虹陽という美味しいケーキを、ニックスは苦労なく丸ごと飲み込めるの」未央は話せば話すほど、背筋が凍るような思いがした。「博人、これは私達の仲を引き裂く狡い策よ。彼女は私たち夫婦が仲たがいするのを見たいし、西嶋家と藤崎家が共倒れするのも見たいの。あなたが今、人を連れて悠生に詰め寄れば、あなたこそがニックスの手の中で最も従順な刃になるの」この長々とした分析を聞いているうちに、博人の硬くこわばっていた肩の力が少しずつ抜けていった。実のところ、さっき会社でそれらの証拠を目にした時、彼の頭にはこの考えが一瞬よぎっていた。しかし、深く考えようとはしなかった。あるいは、「恋敵」に背後から罠にかけられたことに燃え上がった怒りが、彼のビジネス上の直感を押し潰してしまったのかもしれない。だが今、未央が悠生に絶対そんなことはできないという言葉と、悠生はどんな人間なのかという言葉を繰り返すごとに、博人の心の中の嫉妬が荒れ狂う波のように押し寄せてきた。彼は未央を見つめた。あの男の容疑を晴らそうと、頭を捻りながら必死に考える彼女を。あの男の評判を守ろうと、自分に向かって延々と理屈を説く彼女を。「話は終わりか？」博人が口を開いた。声には人を戦慄されるような寒気が滲んでいた。未央が勢いよく話している最中だったので、この不意打ちの問いかけに言葉に詰まった。「終わったら、こっちへ来て」博人は自分の横のベッドマットを軽く叩き、底知れぬ二つの深淵のように暗く沈んだ目をした。未央は一瞬戸惑い、彼の表情が尋常でないことに気づいた。その表情は、吹っ切れたような感じでも怒り
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第842話
未央は、今までずっと驕り高ぶっていたこの男が、今、自分をなだめるためにここまでするとは思ってもみなかった。心がぬるま湯に浸されたように、その温かさが逆にじんわりと痛むような感覚が広がった。彼女は手を差し伸べ、彼の手をぎゅっと握り返し、力いっぱいに指を絡め合わせた。「博人、そんなにしなくていいの」未央の声は驚くほど落ち着いており、聞く者を安堵させる力に満ちていた。「さっきは、あなたに向かって意地になっていたわけでも、無闇に誰かをかばっていたわけでもないの。本当に、この件はどこかおかしいって思っただけ」未央は博人の手を強く握りしめていた。男の掌の湿り気、まだ完全には消えていない冷たさを感じ取ることができた。博人はうつむき、濡れた髪がその深く鋭い目を覆い隠していた。未央は彼の横顔を見つめ、冷静そのものと言えるほど平然とした声で、強いて理性を保とうとする自制の念を込めて話し続けた。「証拠が完璧すぎるの。完璧すぎて、二度調べる必要すらないくらい。公印は本物、口座は本物、内部の上層部しか知らないはずの送金記録までが本物なのよ」博人は未央がここまで悠生を擁護するのを見て、ようやく鎮まっていた怒りが再び湧いてきた。彼はかすかに冷笑を漏らし、喉仏を動かしたが、何も言わなかった。「でも、それこそが一番おかしいところなの」未央は立ち上がり、一歩前に出て、博人に自分を見上げさせた。「悠生さんがどんな人物か、あなたの方がよく知っているはずよ。彼はビジネスの世界でこれだけの年月を生き抜いてきた男。もし本当にあなたを潰そうと思ったら、あなたがこれほど決定的な弱点を突けるような証拠を残すと思うの？彼は一体西嶋グループを崩壊させたいの？それとも、あなたをお茶しようと家に誘いたいとでも？」未央は彼の手を離し、代わりに彼のがっちりした肩に手を置いた。「このやり方は雑すぎるのよ。効果は確かに大きいし、あなたの大動脈に直接突き刺さっているようなやり方かもしれない。でも、敵にダメージを与えるためなら自分を犠牲にしても惜しくないほど、自分の手札まで明け渡すような戦い方は、絶対に悠生さんの流儀じゃないよ。彼は、たとえあなたから最後の一円まで奪い取るとしても、あなたに『彼が最後の生きる道を与えてくれた』と思わせるような男よ」博人が顔を上げた。彼の目はま
