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第757話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第759話
夕食後、悠奈は子どもたちと一緒にリビングでレゴで遊んでいて、宗一郎は傍らで慈愛に溢れた笑みで見守っていた。「外でちょっと風に当たらないか？」悠生が未央に声をかけた。未央はうなずいた。二人は前後してバルコニーに出た。夜の川から吹いてきた風は少し涼しさを帯び、体にこもった熱を吹き払ってくれた。沈黙が二人の間に暫く流れた。悠生は手すりに両手をかけ、遠くの街のきらめくネオンを見つめ、ついに口を開いた。その声はとても柔らかく、しかしはっきりとしていた。「未央さん、正直に言うよ。君のことが好きだった」未央の体がわずかに強張った。しかし悠生はそれに気づかなかったかのように、ただ独り言のように言い続け、口元に自嘲の笑みを浮かべた。「君が初めてあんなに真剣に悠奈の治療をしてくれた時から、俺は君に惹かれたんだ。君にはとても特別な力があるようで」彼は一呼吸置き、振り向いて真面目に彼女を見つめた。「でも、俺には分かっている。俺は遅すぎたんだ。あるいは、一度も君の世界に本当の意味で入り込んだことはなかったとも言えるね」彼はあっさりと笑った。「西嶋さん……あの男は確かにこれ以上ないほどのろくでなしだった。でも、駐車場で、一瞬の躊躇もなく車を走らせて君をかばい、代わりにぶつかってきた車を止めた時、俺は悟ったんだ。自分が負けたって。心の底から、その負けを認めたよ」その瞬間、一人の男が一人の女のために命さえ惜しまないなら、そんな感情の重みは、後から来た者が優しさや寄り添いだけで簡単に揺るがせるものではないのだ。未央の目に一瞬よぎった取り乱した様子を見て、悠生の眼差しは一層優しくなり、以前の愛の感情はもはやなくなり、ただ純粋な誠実さだけが残っていた。「だから、君は何も気にする必要はない。今日この言葉を口にしたのは、ただ自分自身のこの感情に終止符を打ちたかったからだ」彼は彼女に手を差し出し、全てを吹っ切れたような笑みを浮かべた。「今日から、俺は君の友人の藤崎悠生でしかないから」未央は彼の堂々とした態度をポカンと見つめ、心の中の全ての不安と気まずさが、瞬く間に感謝の気持ちに取って代わられた。彼女も手を差し出し、強く彼の手を握った。「悠生さん、ありがとうございます」彼女の声にはかすかに震えが潜んでいた。「あなたと悠奈に出会えたことは、私が立花に
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第758話
夕焼けの光が溶けた金箔のようにリビングに降り注ぎ、その空間のすべてを温かく染めていた。未央は裸足で、巨大なフランス窓の前に静かに立ち、町の車の流れを見渡し、遠くオレンジ色に染まった空を眺めていた。この街に、彼女は孤独な覚悟と決意を胸にやって来たのだ。そして今、去ろうとしていて、心は何か重いもので満たされ、ただただ名残惜しかった。彼女の背後には、幾つかの片付けたスーツケースが静かに置かれている。この一週間という時間、彼女は立花での仕事を処理するのに忙しかった。クリニックの仕事はすでに成長してきた晴夏に全面的に引き継がれ、息子の転校手続きも無事に完了し、明日の朝、虹陽に戻るのを待つだけだった。インターホンの音が室内の静寂を破った。宗一郎がドアを開けると、そこには悠生と悠奈が立っており、手には新鮮な食材の入った多くの袋を提げていた。「未央さん！」悠奈は入ってくるなり、手に持ったものを放り出すと、未央をしっかりと抱きしめ、その泣き声に名残惜しさがにじんでいた。「本当に明日行っちゃうの？お兄ちゃんが言ってたよ、今夜は私たちがご馳走を作ってあげるわ。送別会を開くって！」その言葉が、賑やかな雰囲気が別れの悲しさを一気に押しのけた。すぐに、キッチンでは温かくも混沌とした「戦争」が繰り広げられた。悠生はスーツの上着を脱ぎ、シャツの袖を慣れた手つきで捲り、たくましい腕を露わにし、海鮮類を手際よく処理していく様はプロの料理人のようだった。一方の悠奈は不器用に野菜を処理していたが、野菜の葉を床に落としたり、水をあちこちに撒いたりしてしまった。宗一郎も嬉しそうに巻き込まれ、野菜を洗うのを手伝いながら、「ほらほら、悠奈さん。もう少しゆっくりしなよ。服を濡らしちゃうぞ」と注意した。リビングでは、理玖が悠奈が持って来た新しいおもちゃを興奮して取り出し、妹の愛理を連れて絨毯の上で夢中になって遊んでいた。子供たちの澄んだ笑い声が澄んだ鈴の音ように家に響き渡っていた。その家が、久しぶりの賑やかさに包まれていた。未央はキッチンの入り口にもたれかかり、目の前の光景を見つめ、もはや感無量だった。彼女は立花に来たばかりの時の惨めさと孤独を思い出した。目の前にいる人たちが、最も素朴な善意を持って寄り添ってくれて、彼女の壊れた世界を少しずつ繋ぎ合わせてくれ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第757話
「爆弾」が爆発した。国中が一瞬にして騒然となった！市民の怒りは完全に燃え上がり、デモ活動をする一般人が街に溢れ、議会内部では激しい衝突が発生してしまった……。その国の政治上の戦争が、突然の地震のように、何の前触れもなく起こった。ニックスが部下から財務大臣のスキャンダルがもう解決したという報告を受けたばかりで、一息つく間もなく、特別なルートで他の国から緊急電話がかかってきた。彼女が電話に出ると、向こうからはその地区の責任者の恐怖で裏返った声が聞こえてきた。「ボス！もう終わりです！野党が我々の取引記録を全て掌握しました！今、国中が狂ったように騒いでいます！我々の全ての資産が緊急凍結されて、複数の秘密口座が差し押さえられました！」この知らせを聞いたニックスの頭の中は一瞬で真っ白になってしまった。彼女はもはや、これまでの冷静さを維持することができなかった。手にしていたコーヒーカップを彼女は床に強く叩きつけ、濃い茶色の液体と白いカップの破片があちこちへ飛び散った！「西嶋博人！」彼女は奥歯を噛みしめながらその名前を絞り出し、その目には激しい怒りと、自分自身さえも気づいていない、信じがたい恐怖の色が宿っていた。それは陽動作戦だった！この瞬間に至って、彼女はようやく気付いた。自分が完全に相手の巧妙に仕掛けられた罠に嵌っていたことを悟ったのだ。相手はまず恐ろしそうな爆弾をある小さな国に設置し、彼女に全ての注意力とコネを使わせてそれを解決させようとした。それから、彼女の見ていない間に、彼女の金庫として使っている他の国に直接火を放ったのだ！この一手は、全く容赦ないものだった！立花市の朝は快晴だった。未央は理玖を学校に送り、家に戻り、これから着替えてクリニックに行くところだった。携帯が鳴った。博人からのビデオ電話だった。彼女が電話に出ると、画面に博人の顔が映し出された。彼の後ろは日差しの降り注ぐバルコニーのようだ。その顔は清々しく、徹夜した後の疲れは微塵も感じられなかった。「未央、おはよう」彼女を見つめ、その目に笑みを浮かべてきた、「昨夜はよく眠れたか？」未央はうなずいた。「ええ、とてもよく眠れたわ」「それならよかった」博人の口調は何もないように淡々としていた。まるで日常の雑談をしているかのようだった。「あ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第756話
空が白み始めたところ。ニックスは仕立ての良い白いスーツを着て、無表情である巨大なスクリーンの前に立っていた。これは眠らぬ夜だった。スクリーンには、ぎっしりと並んだリアルタイムのデータとニュース記事のタイトルが絶えず更新されていく。「財務大臣スキャンダル」と「謎のKグループ」に関するネガティブな報道は殺しても殺しても湧いてくる寄生虫のように、彼女を苛立たせた。広報部長はクマのひどい顔で、冷や汗を流しながら報告していた。「ボス、使えるマスコミを全部使って、ひと晩をかけて十万以上の不利な投稿を削除しました。大手の新聞社にも状況を説明する記事を出させました」ニックスはブラックコーヒーを片手に、強引に沈められた記事のデータを一瞥し、冷ややかな笑みを浮ばせた。「稚拙なやり方ね。これで私を傷つけられると思って？」ホットコーヒーを一口含み、彼女は命令を下した。「状況を維持しなさい。それから、エコー新聞社の裏を徹底的に洗って。裏に何もないなんて信じないわ」同じ頃、虹陽市にて。西嶋グループ本社の最上階のオフィスもまだ電気がついたままだ。博人と敦はスクリーンに映るカラト広報チームの狂気のような反撃を見つめていた。掲げられたばかりの記事は、瞬く間に消し去られ、メディアへの支配力が凄まじいだった。敦は眉間にしわを寄せ、不安そうに言った。「やつの世論を操作する腕は本物だな。やっと燃えた火が、消されかけてるよ」だが博人は首を振った。椅子にもたれ、焦りどころかハンターのような自信の笑みを浮かべた。「焦るな」指先で机を軽く叩き、落ち着いたリズムを刻んでいた。「そもそも一発で奴を片付けられるとは、最初から思っちゃいないよ」敦を見つめる博人の瞳は、研ぎたてのナイフのように鋭かった。「あれはただのモグラだ。奴の注意力と集中力を奪うためのものだ」敦ははっとしたようだ。博人は続けて言った。「今、奴の広報に関する戦力はあの小さな国に集中してるんだ。今こそ二つ目の爆弾を投下する絶好のチャンスだぞ」彼はパソコンを自分に向け、パスワードつきのフォルダを開いた。そこには衝撃的な資料が入っていた。カラトが複雑な金融デリバティブを用いて、ここ数年にわたり国外の先物取引を密かに操作してきた完全な証拠だった。全ての取引、ダミー会社、資金の流れなど
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第755話
博人は国外チームとのオンライン会議を終えたばかりで、顔には疲労の色がまだ残っている。腕時計に目をやり、まだ話し合っている敦たちにストップというジェスチャーをしながらこう言った。「十分くらい休憩だ。電話してくる」敦はすぐに合点がいったように、他の人たちに意味ありげにウインクした。「聞こえた？社長様が奥様に電話をかけるって言ったぞ。惚気聞きたくない奴なら今すぐ退避だ！」博人は静かな部屋の隅へ歩み、未央にビデオ電話をかけた。画面に彼女の顔が映ってきた。彼女も仕事を終えたばかりらしく、髪を緩くまとめていて、ゆったりした部屋着を着ている。その後ろの背景は立花市の自宅の書斎のようだ。彼女を見ると、一日の疲れもすっかり抜けていったような感じだった。博人の声は自然と柔らかくなった。「仕事終わった？」未央は彼の目元のクマを見て胸が締めつけられたようだったが、口に出したのは愚痴だった。「聞かなくても分かるでしょ？短期間で軌道に乗り始めたクリニックの仕事を他人に引き継ぐのがどれだけ大変かわかってる？プロジェクトの片付け、人事や財務の仕事も……頭が爆発しそうなの！」博人はその言葉を遮らず、ただ黙って幸せそうに聞いている。未央は発散できるところを見つけたように、家に関する小さな悩みを並べ立てた。「お父さんもお父さんで、どうしても大事に育てた蘭の花を全部まとめて持っていくって……愛理は歯が生えてきて夜泣きがひどかったし……」普段目にしない日常生活にある細やかな事だが、それを聞いた博人は胸がすこし詰まった。彼は真面目に詫びをした。「ごめん、未央。苦労かけて」未央は愚痴をこぼしたが、実は彼に甘えたいだけだった。謝罪の言葉を聞くと、すぐに胸が熱くなってきた。画面に映っている疲れの色がはっきり見える顔を見つめ、未央は話題を変えて、彼を詰問した。「あなたは？今日はちゃんとご飯食べた？」博人は思わず腹の胃の部分に手でおさえ、視線を逸らした。「……食べたよ」未央はすぐにそれを見破り、怒った口調で言った。「博人、嘘ついたら承知しないわよ。高橋さんは？彼に電話を代わって！」外で何でもできる社長様が、妻の前では、悪戯を見咎められた少年のようにうろたえた。その時、恐竜のパジャマを着た理玖が目を擦りながら、未央の隣に現れた。「ママ、寝られないよ。パ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第754話
博人と敦は、ビデオ通話で未央と林からの情報を分析し終わったばかりだった。席を立った博人は、カメラの前をゆっくりと歩きながら、目つきがさらに鋭くなった。「もうこれ以上待ってはいられない」低い声で彼は言った。「ニックスの魔の手は、すでに俺たちの家族のところまで伸びている。受け身ばかりで、また罠に嵌るだけだ。これからは、主導権を取らないとな」カメラの向こうの未央と隣の敦を見つめ、自分の計画を告げた。「俺がやりたいのは、ちょっとした嫌がらせじゃない。奴らが手いっぱいになるように、徹底的に叩き落すんだ。パンドラの箱の中身はまだ覚えてるだろう？カラトグループと世界各地の政治家が結託したスキャンダル……そろそろ、世間に見せてやる時が来たぞ」敦はその作戦に、目を輝かせた。「待ってたぜ！陰ですべてを操るなら、俺の手のものだぜ」未央は心理学の視点からまたいくつの点を補足した。「そうよね。ニックスのようなタイプは、自分が築いた秩序を最優先にするの。そこに亀裂が入れば、内部から崩れ始めるはずよ」博人は頷き、高橋に命じた。「今すぐ海外のエコー新聞社に連絡しろ、計画が始まるんだ」エコー新聞社は博人が密かに傘下に置く、海外の独立調査メディアなのだ。博人と敦は、パンドラの巨大なスキャンダルデータベースから、最初に爆発させる「爆弾」を選んだ。その狙いは、カラトが海外のある小さな国の財務大臣との秘密資金のやり取りだ。博人自らその編集部の指揮をとり、カラトを謎の多国籍の「Kグループ」と呼び、煽りの記事を書かせた。そのタイトルこうだ。【誰が我々の国を操っているのか――財務大臣背後の「幽霊株主」を暴く】国外の株式市場の取引が始まる一時間前、その記事がネットに載せられた。報道は稲妻のごとく、海外のビジネス界と政治界に衝撃を与えた。銀行の送金記録と密談の写真が掲載され、大手メディアが相次いでその記事を転載した。その国の株価は凄まじい勢いで下がっていった。カラトグループ本部にて。ニックスは、ネットで大炎上した記事を見ながら、顔を強張らせた。広報の責任者が震えながら報告していた。事態は抑えきれない上に、エコー新聞社の弱みも見つからなかったのだ。ニックスは彼の言葉を遮り、冷ややかに笑った。「西嶋博人の仕業ね」だが、彼女は全く慌てる様子
