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第761話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第762話
海外で、ニックスは無表情で部下がたった今提出した情報に目を通していた。画面からの冷たい光が彼女の少しの動きもない瞳に映っている。その情報には、悠生の立花での未央と博人との公な接触がほとんど記録されていた。彼女は顔を上げ、目の前に立つ部下の方へ視線を向けた。声には少しの感情も込められていなかった。「へえ……この藤崎さんが西嶋夫妻にとってそれほど価値が高いのなら、彼に再度、我々のために協力してもらいましょう」立花国際空港にて。朝日がぼんやりと差し込んできた時、あるプライベートジェットが滑走路に滑り込み、ゆっくりと着陸した。キャビンドアが開き、博人が一人だけタラップを降りた。シンプルなカジュアルウェアを着ていたが、それでも長期間高い地位にいたことで養われた圧倒的なオーラは隠しきれなかった。彼は立花の朝の湿気を帯びた空気を深く吸い込み、一晩中張り詰めていた神経がようやく緩んできたのを感じた。誰にも連絡せず、一人でSUVを運転し、まだ完全に目覚めていない街の車の流れに入った。車は直接家に向かわず、遠回りして、活気のある朝食をやっている老舗の前に停まった。彼は慣れた様子でおにぎり、サンドイッチ、サラダなど……家族の好物を買い揃えた。マンションの下に着いた時、空はやっと染まり始めたばかりだった。博人は朝食を手に提げ、スペアキーで、なるべく音を立たずにドアを開けた。室内は静かだった。かすかな呼吸音だけが聞こえる。博人は足音を忍ばせて中に入り、まだ湯気が立っている朝食を一つ一つそっと食卓に並べた。彼は閉じられた主寝室のドアを一目見て、中で眠っている人を想像し、口元を思わず上げた。夜通しの旅で彼も少し疲れを感じた。彼は誰にも邪魔をせず、音も立てずに以前自分が泊まっていたゲストルームに入り、ドアを閉めて、まず仮眠をとることにした。家の中で一番早く起きるのは、ずっと規則正しい生活リズムをしていた宗一郎だった。彼はスリッパを引きずりながら部屋から出てきて、一目で食卓にずっしりと並べられた豊かな朝食を見つけた。彼はまだ温かいおにぎりを一つ手に取り、口に放り込んだ。梅の美味しい酸味が口の中で弾けて食欲が増す。「へえ、わかってるんじゃないか」彼はぼんやりと呟いたが、視線は無意識にゲストルームの方に向かい、全てを悟ったように、鼻歌を
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第761話
電話はすぐに繋がり、悠生の少し疑問を含んだ声が聞こえた。「西嶋社長？どうしましたか」「藤崎社長、ちょっとお願いしたいことがあるんですが」博人は落ち着いた声で、単刀直入に言った。「先程、未央から写真の件を聞きましたが、この件は……俺たちが想像していた以上に複雑かもしれません。だから、あなたのお父様のあの写真を一枚送っていただけませんか？お返しとして、俺たちが調べた全ての情報を共有します」彼のこの言葉は、悠生への敬意を示すと同時に、肩を並べて戦う姿勢を見せたので、すぐに悠生の心に残っていた最後のわだかまりを消し去った。「わかりました」悠生はあっさりと承知した。悠生との電話を切り、博人はまた視線を未央とのビデオ電話に戻した。彼は画面の中、クッションを抱え、ソファの隅に縮こまり、少し寂しげに見える姿を見つめ、声は意識せずにずっと優しくなった。「寂しくなってきた？」この単純な一言は、まるで柔らかい羽根のように、スッと未央の心の最も柔らかな部分に触れた。友人の前で無理に強がっていた気持ちが、この瞬間に耐えきれなくなってしまった。彼女はもう我慢できず、声には隠しようのない嗚咽が混じった。「……うん。ちょっとね」博人は虚しい慰めの言葉は口にしなかった。ただ楽な姿勢に変え、彼女と別の話題をし始めた。彼は虹陽での調査の新たな発見を彼女と共有し、きちんと説明し、物事がゆっくりと明らかになってきたことをはっきりと感じさせた。博人はまた敦の失敗談を彼女に言った。今日は勝利を祝うために、ワインを一杯の半分飲んだだけでオフィスのソファに倒れ込み、今もまだぐっすり眠っていると。彼はさらに、子供の頃、祖父に字の練習を強制され、こっそりペンで漫画を描いていたら見つかってしまい、一晩中立たせられたという面白い話まで教えてやった。彼の声は受話器を通じて伝わってきて、低く、心地よく、まるで温かな水の流れのように、急がず緩やかに流れてきて、さりげなく彼女の心の中のすべての不安をなだめていった。未央はただクッションを抱え、ソファに縮こまり、静かに聞いていた。瞼はどんどん重くなるが、心もどんどん安らかになっていった。話し尽くした最後、誰も再び言葉を発することはなく、受話器にはお互いの安定した呼吸音だけが残り、交わり合い、奇妙で安心させる静寂を作り
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第760話
未央はこの微妙な空気が続くのを避けるため、すぐに話題を変えた。「そうだ。博人、今日気づいたんだけど」そう言いながら、携帯のカメラを切り替え、テーブルの上にある一枚の写真に向けた。それは昼間、偶然に父親の宗一郎の古いアルバムに挟まれていた古びた写真だった。「この写真を見て……」彼女は携帯を操作して写真を拡大し、彼にはっきり見えるようにした。「左側にいるのは私の父で、右側の人は……あなたのお父さんの若い頃に似てない？背景はどこかの鉱山みたいだし、二人ともとても若くて、すごく仲が良さそうに見えるよ」写真は黄ばんでいたが、写真の中の二人の若者が肩を組み、輝くような笑顔を浮かべ、意気揚々とした様子ははっきりと見てとれた。傍らに立っていた悠生は既に離れようとしていたが、「鉱山」という言葉を聞き、無意識に近づいてそれを一目見ると、すぐに眉をひそめた。ビデオの向こうの博人の視線も、一瞬でその写真に釘付けになった。彼が口を開く前に、悠生がやや疑うように口を開いた。「俺も……父の書斎で、似たような古い写真を見たことがあるような気がするよ」彼は自分の記憶を辿ろうとした。「写っている人たちは見覚えがなかったけど、その背景は……同じくどこかの鉱山のようだ。彼らの世代の実業家には、俺たちの知らない交流があったのかもしれない」その一言は、まるで静かな湖に小さい石を投げるかのようだった。ビデオの向こうで、博人と敦はサッと互いを見つめた。二人は相手の瞳に、抑えきれない驚きの色が見えた。鉱山？藤崎家？彼らが一度も想定したことのない新しい手がかりが、このように突然に、一枚の古い写真から浮上してきたのだ。この情報量の多いビデオ通話は、藤崎兄妹が帰宅することで中断された。温かい送別会はついに終わりを迎えた。玄関で、悠奈は未央を抱きしめ、結局のところ我慢できずに、めちゃくちゃに泣き出した。家が見つからず迷った子供のようだった。「未央さん、絶対に連絡してね！私を無視したら、私、絶対、絶対に虹陽まで押しかけちゃうからね！」未央は彼女の様子におかしくて笑い出したいが、その切なくなる感情も抑えられなかった。ただひたすらに悠奈の背中を叩いてなだめてあげた。悠生は傍に立ち、妹が落ち着くのを辛抱強く待ってから、最後に未央のほうを真面目に見てい
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第759話
夕食後、悠奈は子どもたちと一緒にリビングでレゴで遊んでいて、宗一郎は傍らで慈愛に溢れた笑みで見守っていた。「外でちょっと風に当たらないか？」悠生が未央に声をかけた。未央はうなずいた。二人は前後してバルコニーに出た。夜の川から吹いてきた風は少し涼しさを帯び、体にこもった熱を吹き払ってくれた。沈黙が二人の間に暫く流れた。悠生は手すりに両手をかけ、遠くの街のきらめくネオンを見つめ、ついに口を開いた。その声はとても柔らかく、しかしはっきりとしていた。「未央さん、正直に言うよ。君のことが好きだった」未央の体がわずかに強張った。しかし悠生はそれに気づかなかったかのように、ただ独り言のように言い続け、口元に自嘲の笑みを浮かべた。「君が初めてあんなに真剣に悠奈の治療をしてくれた時から、俺は君に惹かれたんだ。君にはとても特別な力があるようで」彼は一呼吸置き、振り向いて真面目に彼女を見つめた。「でも、俺には分かっている。俺は遅すぎたんだ。あるいは、一度も君の世界に本当の意味で入り込んだことはなかったとも言えるね」彼はあっさりと笑った。「西嶋さん……あの男は確かにこれ以上ないほどのろくでなしだった。でも、駐車場で、一瞬の躊躇もなく車を走らせて君をかばい、代わりにぶつかってきた車を止めた時、俺は悟ったんだ。自分が負けたって。心の底から、その負けを認めたよ」その瞬間、一人の男が一人の女のために命さえ惜しまないなら、そんな感情の重みは、後から来た者が優しさや寄り添いだけで簡単に揺るがせるものではないのだ。未央の目に一瞬よぎった取り乱した様子を見て、悠生の眼差しは一層優しくなり、以前の愛の感情はもはやなくなり、ただ純粋な誠実さだけが残っていた。「だから、君は何も気にする必要はない。今日この言葉を口にしたのは、ただ自分自身のこの感情に終止符を打ちたかったからだ」彼は彼女に手を差し出し、全てを吹っ切れたような笑みを浮かべた。「今日から、俺は君の友人の藤崎悠生でしかないから」未央は彼の堂々とした態度をポカンと見つめ、心の中の全ての不安と気まずさが、瞬く間に感謝の気持ちに取って代わられた。彼女も手を差し出し、強く彼の手を握った。「悠生さん、ありがとうございます」彼女の声にはかすかに震えが潜んでいた。「あなたと悠奈に出会えたことは、私が立花に
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第758話
夕焼けの光が溶けた金箔のようにリビングに降り注ぎ、その空間のすべてを温かく染めていた。未央は裸足で、巨大なフランス窓の前に静かに立ち、町の車の流れを見渡し、遠くオレンジ色に染まった空を眺めていた。この街に、彼女は孤独な覚悟と決意を胸にやって来たのだ。そして今、去ろうとしていて、心は何か重いもので満たされ、ただただ名残惜しかった。彼女の背後には、幾つかの片付けたスーツケースが静かに置かれている。この一週間という時間、彼女は立花での仕事を処理するのに忙しかった。クリニックの仕事はすでに成長してきた晴夏に全面的に引き継がれ、息子の転校手続きも無事に完了し、明日の朝、虹陽に戻るのを待つだけだった。インターホンの音が室内の静寂を破った。宗一郎がドアを開けると、そこには悠生と悠奈が立っており、手には新鮮な食材の入った多くの袋を提げていた。「未央さん！」悠奈は入ってくるなり、手に持ったものを放り出すと、未央をしっかりと抱きしめ、その泣き声に名残惜しさがにじんでいた。「本当に明日行っちゃうの？お兄ちゃんが言ってたよ、今夜は私たちがご馳走を作ってあげるわ。送別会を開くって！」その言葉が、賑やかな雰囲気が別れの悲しさを一気に押しのけた。すぐに、キッチンでは温かくも混沌とした「戦争」が繰り広げられた。悠生はスーツの上着を脱ぎ、シャツの袖を慣れた手つきで捲り、たくましい腕を露わにし、海鮮類を手際よく処理していく様はプロの料理人のようだった。一方の悠奈は不器用に野菜を処理していたが、野菜の葉を床に落としたり、水をあちこちに撒いたりしてしまった。宗一郎も嬉しそうに巻き込まれ、野菜を洗うのを手伝いながら、「ほらほら、悠奈さん。もう少しゆっくりしなよ。服を濡らしちゃうぞ」と注意した。リビングでは、理玖が悠奈が持って来た新しいおもちゃを興奮して取り出し、妹の愛理を連れて絨毯の上で夢中になって遊んでいた。子供たちの澄んだ笑い声が澄んだ鈴の音ように家に響き渡っていた。その家が、久しぶりの賑やかさに包まれていた。未央はキッチンの入り口にもたれかかり、目の前の光景を見つめ、もはや感無量だった。彼女は立花に来たばかりの時の惨めさと孤独を思い出した。目の前にいる人たちが、最も素朴な善意を持って寄り添ってくれて、彼女の壊れた世界を少しずつ繋ぎ合わせてくれ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第757話
「爆弾」が爆発した。国中が一瞬にして騒然となった！市民の怒りは完全に燃え上がり、デモ活動をする一般人が街に溢れ、議会内部では激しい衝突が発生してしまった……。その国の政治上の戦争が、突然の地震のように、何の前触れもなく起こった。ニックスが部下から財務大臣のスキャンダルがもう解決したという報告を受けたばかりで、一息つく間もなく、特別なルートで他の国から緊急電話がかかってきた。彼女が電話に出ると、向こうからはその地区の責任者の恐怖で裏返った声が聞こえてきた。「ボス！もう終わりです！野党が我々の取引記録を全て掌握しました！今、国中が狂ったように騒いでいます！我々の全ての資産が緊急凍結されて、複数の秘密口座が差し押さえられました！」この知らせを聞いたニックスの頭の中は一瞬で真っ白になってしまった。彼女はもはや、これまでの冷静さを維持することができなかった。手にしていたコーヒーカップを彼女は床に強く叩きつけ、濃い茶色の液体と白いカップの破片があちこちへ飛び散った！「西嶋博人！」彼女は奥歯を噛みしめながらその名前を絞り出し、その目には激しい怒りと、自分自身さえも気づいていない、信じがたい恐怖の色が宿っていた。それは陽動作戦だった！この瞬間に至って、彼女はようやく気付いた。自分が完全に相手の巧妙に仕掛けられた罠に嵌っていたことを悟ったのだ。相手はまず恐ろしそうな爆弾をある小さな国に設置し、彼女に全ての注意力とコネを使わせてそれを解決させようとした。それから、彼女の見ていない間に、彼女の金庫として使っている他の国に直接火を放ったのだ！この一手は、全く容赦ないものだった！立花市の朝は快晴だった。未央は理玖を学校に送り、家に戻り、これから着替えてクリニックに行くところだった。携帯が鳴った。博人からのビデオ電話だった。彼女が電話に出ると、画面に博人の顔が映し出された。彼の後ろは日差しの降り注ぐバルコニーのようだ。その顔は清々しく、徹夜した後の疲れは微塵も感じられなかった。「未央、おはよう」彼女を見つめ、その目に笑みを浮かべてきた、「昨夜はよく眠れたか？」未央はうなずいた。「ええ、とてもよく眠れたわ」「それならよかった」博人の口調は何もないように淡々としていた。まるで日常の雑談をしているかのようだった。「あ
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