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第843話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第843話
未央は全面ガラス窓に歩み寄り、外の深く淀んだ夜闇を見つめながら、そこまではっきりとした声ではないが、今の状況をちゃんと分析していた。「彼女は私たち全員の弱点を知っている。あなたが西嶋グループの基盤を何よりも重んじていること、あなたが悠生さんを最も警戒していることも分かっている。彼女が立花から持ち去った昔の古い帳簿を握っているのだから、資金明細を偽造するのは難しいことではないわ。あの口座と公印については、悠生さんが消えていた数日間、彼の核心的な資料が誰かにいじられなかったか、誰が保証できるの？」未央は身を翻し、鋭い眼差しを向けた。「これは連続の罠よ。私たちが争い始めさえすれば、虹陽という美味しいケーキを、ニックスは苦労なく丸ごと飲み込めるの」未央は話せば話すほど、背筋が凍るような思いがした。「博人、これは私達の仲を引き裂く狡い策よ。彼女は私たち夫婦が仲たがいするのを見たいし、西嶋家と藤崎家が共倒れするのも見たいの。あなたが今、人を連れて悠生に詰め寄れば、あなたこそがニックスの手の中で最も従順な刃になるの」この長々とした分析を聞いているうちに、博人の硬くこわばっていた肩の力が少しずつ抜けていった。実のところ、さっき会社でそれらの証拠を目にした時、彼の頭にはこの考えが一瞬よぎっていた。しかし、深く考えようとはしなかった。あるいは、「恋敵」に背後から罠にかけられたことに燃え上がった怒りが、彼のビジネス上の直感を押し潰してしまったのかもしれない。だが今、未央が悠生に絶対そんなことはできないという言葉と、悠生はどんな人間なのかという言葉を繰り返すごとに、博人の心の中の嫉妬が荒れ狂う波のように押し寄せてきた。彼は未央を見つめた。あの男の容疑を晴らそうと、頭を捻りながら必死に考える彼女を。あの男の評判を守ろうと、自分に向かって延々と理屈を説く彼女を。「話は終わりか？」博人が口を開いた。声には人を戦慄されるような寒気が滲んでいた。未央が勢いよく話している最中だったので、この不意打ちの問いかけに言葉に詰まった。「終わったら、こっちへ来て」博人は自分の横のベッドマットを軽く叩き、底知れぬ二つの深淵のように暗く沈んだ目をした。未央は一瞬戸惑い、彼の表情が尋常でないことに気づいた。その表情は、吹っ切れたような感じでも怒り
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第842話
未央は、今までずっと驕り高ぶっていたこの男が、今、自分をなだめるためにここまでするとは思ってもみなかった。心がぬるま湯に浸されたように、その温かさが逆にじんわりと痛むような感覚が広がった。彼女は手を差し伸べ、彼の手をぎゅっと握り返し、力いっぱいに指を絡め合わせた。「博人、そんなにしなくていいの」未央の声は驚くほど落ち着いており、聞く者を安堵させる力に満ちていた。「さっきは、あなたに向かって意地になっていたわけでも、無闇に誰かをかばっていたわけでもないの。本当に、この件はどこかおかしいって思っただけ」未央は博人の手を強く握りしめていた。男の掌の湿り気、まだ完全には消えていない冷たさを感じ取ることができた。博人はうつむき、濡れた髪がその深く鋭い目を覆い隠していた。未央は彼の横顔を見つめ、冷静そのものと言えるほど平然とした声で、強いて理性を保とうとする自制の念を込めて話し続けた。「証拠が完璧すぎるの。完璧すぎて、二度調べる必要すらないくらい。公印は本物、口座は本物、内部の上層部しか知らないはずの送金記録までが本物なのよ」博人は未央がここまで悠生を擁護するのを見て、ようやく鎮まっていた怒りが再び湧いてきた。彼はかすかに冷笑を漏らし、喉仏を動かしたが、何も言わなかった。「でも、それこそが一番おかしいところなの」未央は立ち上がり、一歩前に出て、博人に自分を見上げさせた。「悠生さんがどんな人物か、あなたの方がよく知っているはずよ。彼はビジネスの世界でこれだけの年月を生き抜いてきた男。もし本当にあなたを潰そうと思ったら、あなたがこれほど決定的な弱点を突けるような証拠を残すと思うの？彼は一体西嶋グループを崩壊させたいの？それとも、あなたをお茶しようと家に誘いたいとでも？」未央は彼の手を離し、代わりに彼のがっちりした肩に手を置いた。「このやり方は雑すぎるのよ。効果は確かに大きいし、あなたの大動脈に直接突き刺さっているようなやり方かもしれない。でも、敵にダメージを与えるためなら自分を犠牲にしても惜しくないほど、自分の手札まで明け渡すような戦い方は、絶対に悠生さんの流儀じゃないよ。彼は、たとえあなたから最後の一円まで奪い取るとしても、あなたに『彼が最後の生きる道を与えてくれた』と思わせるような男よ」博人が顔を上げた。彼の目はま
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第841話
彼女は一歩先を考えることを学んだ。なぜその人が悠生なのか？藤崎悠生とはどんな人物か？彼は例え刃物を握っていても、まずはその刃を隠し、無実の者を傷つけることを恐れるような男だ。彼の冷酷さは敵に向けられるものであって、味方に向けられるものではない。さらに重要なのは、動機だ。ビジネスマンはいつも利益を重んじる。西嶋グループを倒すことが、藤崎グループにどんな実質的な利益をもたらすのか？答えは否定的だった。現在の状況において、西嶋家と藤崎家は同盟とは言えないまでも、ある外部資本の浸透に対抗する問題では、実は同じ立場に立っている。双方の誰かが先に攻撃を受けても、もう一方に影響が出るという状況は、悠生のような聡明な男が理解できないはずがない。もし一時の快感や、いわゆる「愛する人を奪われた恨み」のために、こんな重要な局面で博人に背中を刺すような真似をするなら、悠生は彼自身ではなくなり、ただの愚かな野蛮人になるのだ。愚かでないなら、可能性はただ一つしかない。誰かが彼を脅迫しているか、あるいは……誰かが彼を騙している。未央の脳裏に、突然一つの顔が浮かんだ。狂気を帯びたあの顔。ニックスだ。毒蛇のように暗がりに潜むあの女だ。もしも、博人を心から憎み、同時に悠生にも快適に過ごさせることも望まず、さらには彼ら二つの家庭が共倒れするのを狙っている者がいるとすれば。彼女をおいて他にはいない。「他人の手を借りて人を殺すような真似」未央の唇が動き、小さな声でこの言葉を吐いた。その瞬間、すべての手がかりが一本の見えない糸でつながったかのようだった。なぜ告発書類の送信タイミングがこれほど正確なのか？ちょうど博人の資金繰りが最も重要な時期にだ。なぜ証拠がこれほど「明白に」残されているのか？まるで誰にもF-Globalの仕業だと分からないことが恐ろしいかのように。それは隠すためではなく、「誇示」のためだ。さらに、それは挑戦状であり、両家の仲を裂くための挑戦状なのだ！「カチッ」バスルームのドアが軽く音を立てて開けられた。未央ははっと我に返り、顔を上げて見た。ドアが開いた。白い湯気が我先にと流れ出てきた。博人も出てきた。彼は濃い灰色のバスタオル一枚だけを腰に巻き、肩幅は広くウエストは引き締まり、
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第840話
バスルームは湯気に満ち、鏡は厚い白さに覆われ、何もはっきりと映らない。ちょうど今、博人の目の前に立ち塞がっている行き詰まった状況と同じようだ。シャワーヘッドは最大限に開かれ、熱いお湯が頭から流れ落ちた。彼の緊張した筋肉のラインに沿って滑り落ち、最後に足元の排水口に集まり、渦を形成する。博人は両手を冷たいタイルの壁に突き付け、うつむいたまま、水流が首の後ろを洗い流すに任せた。ズキズキと突き刺さる痛みは、彼の頭で張り詰めていた神経の弦を、ついに少し緩ませた。彼は反省していた。さっき外で、彼は未央に当たり散らした。喧嘩はしなかったが、彼があれだけ体を翻してバスルームへ入る仕草、そして冷たい「シャワーを浴びてくる」という一言は、紛れもない八つ当たりだった。「ありえない」という、たった一言のために。彼女が何の証拠もなく、反射的に悠生を擁護する選択肢を選んだ、それだけで。嫉妬か？確かにあった。一人の男として、自分の妻が他の男に信仰にも等しい信頼を寄せているのを見て、心に棘がない男はいない。しかし、このシャワーを浴びるにつれ、ビジネスの危機に焼かれて熱くなっていた博人の頭は、次第に冷め、理性を取り戻し始めた。彼は未央の性格をよく知っている。彼女が悠生を信じるのは、私情ではなく、恩義があるからだ。立花で、博人がまだ彼女を傷つけるだけのろくでなしだった頃、悠生が彼女を守り、泥沼から引き上げてくれた。この情義を否定するようなら、それは未央のやり方ではない。もし彼女がさっき、わずか数枚の証拠書類だけで彼と共に悠生を非難するような真似をしていたなら、それこそが薄情というものだろう。「はあ……」博人は顔の水を拭い、長く重いため息を吐いた。彼は本当に情けない男だった。明らかにビジネス世界の戦いで、誰かが裏で罠を仕掛けているというのに、彼はまるでろくでもない臆病者のように、家に帰って妻に当たり散らすなんて。それでも男だといえるのか。博人は蛇口をひねった。世界は瞬時に静寂に包まれ、水がタイルに落ちるぽたぽたという音だけが残っていた。彼は棚のバスタオルを引っ張り、雑に髪を拭き、腰に巻きつけた。ドアノブに手をかけた時、彼は一瞬止まった。表情を整えているのだ。この荒々しい気性と落胆をすべてこのバスル
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第839話
藤崎悠生？誤解されても黙って彼女を守り続けてきた、あの藤崎悠生なのか？つい数日前にも電話で気をつけるよう伝えてきた、あの親切な藤崎悠生？「ありえないわ」この言葉が、ほとんど反射的に、未央の口から飛び出した。考える間もなく、利害を天秤にかける間もなく、ただ本能的な、反射的な判断だった。「博人、そんなこと絶対にありえないわ」未央は手を引っ込め、顔色が少し青ざめたが、目に異様な光が強く輝いていた。「悠生さんはそんな人じゃない。もし彼があなたを陥れたいのなら、以前立花にいた時にもたくさん機会はあったはずよ。なぜ今まで待つ必要があったの？それに、なぜこんなに露骨な手口を使うの？それは彼のやり方とは違うわ」博人の手はまだ空中に止まったままで、さっきまで手を握っていた形を保っていた。手のひらの温もりは急速に失われつつあった。彼は未央を見つめた。彼女の顔に隠しようもない動揺が浮かび、別の男を擁護しようと瞬時にその言葉を口にした。そして、その目に宿る悠生へのほとんど盲目的なまでの信頼もあるのだ。その信頼は、証拠を見るや、説明を聞くなどの必要もないほどだった。ただあの人が悠生だから、というだけで。言いようのない切なさが、裏切られた怒りと混ざり合い、毒のように博人の胸を渦巻いた。彼は彼女と悠生がお互いに命の恩人同士であることを知っていた。彼女の反応は当然だと分かっている。しかし、夫として、ビジネスのやり取りではかられて、傷だらけになっている男として、妻がこれほどまでに断固として「犯人」を擁護するのを聞く感覚は、六百万億の損失よりも彼を苦しめた。「未央」博人は手を引き、ゆっくりと拳を強く握りしめた。指の関節が血の気を引き白くなった。彼の声は冷たくなり、押し殺した苦しみを帯びていた口調で言った。「証拠は確実だ。あれはF-Globalの社印で、藤崎グループの口座だ。彼以外に、そんなことができる人間がいるのか？」「証拠だって偽造できるし、口座だってハッキングされるわ！」未央は焦るように彼の言葉を遮った。「博人、落ち着いてよ。考えてみて、もし本当に悠生さんだとして、彼の目的はなんなの？西嶋家が倒れること？それで彼にどんな利点があるの？誰かが私たちの仲を裂こうとしてるのよ。あなたの手を借りて人を殺そうとしてるの。分からないの？」
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第838話
その音は静寂に満ちた部屋の中で、さらにはっきりと響いた。博人の後ろ姿が一瞬こわばり、手にしていた火のついていないタバコを隣のゴミ箱に投げ入れた。「子供たちはもう寝たか？」彼は振り返らず、かすれた声で尋ねた。「ええ」未央が歩み寄った。絨毯が彼女の足音を吸い込んだ。彼の後ろのわずか一歩の距離に立った時、ようやく彼女の慣れ親しんだボディソープの香りが博人の鼻に漂ってきた。「博人」彼女は遠回しにせず、迂闊な探りも入れなかった。彼のしっかりとしていても、どこか寂しげな背中を見つめ、単刀直入に言った。「今、この部屋には私たち二人だけよ。あなた、理玖に落ち着いた姿を見せる必要も、私の父を気遣う必要もなくなったわ。話してちょうだい。一体、何があったの？」博人は体をゆっくり彼女に向けた。部屋の光はとても暗かったが、彼の目の充血ははっきりと見て取れた。その目つきは複雑で、怒りと疲労、そして未央がこれまで見たことのない……迷いが混ざっていた。彼は、彼女に知らせるべきかどうか迷っていた。ある人に対する彼女の信頼を、自らの手で打ち砕くべきかどうか迷っていた。「大したことじゃない」博人は彼女の視線を避け、ベッドの端に歩み寄って腰を下ろし、こめかみを揉みながら言った。「会社の資金繰りにちょっとした問題が生じただけさ。俺がなんとかする」「嘘つき」未央の声は相変わらず穏やかだったが、疑う余地のない確信が込められていた。彼女は彼の前に立ち、見下ろすように彼を見た。「もしお金の問題だけなら、あなたはそんな目つきをしないわ。あなたはビジネスマンよ。お金がなくなったらまた稼げばいい。損失でそんなに食事も喉を通らなくなるほどショックを受けるなんて、あなたらしくないわ」彼女は一呼吸置き、視線をゴミ箱に投げ捨てられたあの一本の煙草に向けた。「それに、さっきキッチンで私に嘘をついたわね。あなたに染みついたあのタバコの臭いは、誰かにつけられたものじゃない。あなた自身が吸ったよね。あなた、禁煙していたはずでしょ。それを破るほどに吸わせるものが、決して『ちょっとした問題』なんかじゃないことは分かるわ」博人は顔を上げ、目の前にいる、その聡明さに彼の心が震えるほどの女性を見つめた。彼は自嘲気味に笑った。そうだ、彼は彼女の前では、何も隠せない。「未央」
