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第778話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第781話
その真剣な様子が、可愛らしくて、そしてたまらなく切なくさせられた。妹のその「勉強オタク」に乗っ取られた姿を見て、一晩中ずっときつく結んだ悠生の口元は、ついに堪えきれず、嬉しそうな低い笑い声をこぼした。その低い笑い声が静かな部屋に響き渡り、悠奈を驚かせた。彼女はびっくりして、驚いた小鹿のようにくるっと振り返った。後ろに立っていた人が兄だと分かると、その顔は一瞬にして真っ赤になり、悪いことをしているところで捕まった子供のように、反射的に本とノートを閉じて隠そうとした。「兄さん？ど、どうして来たの？びっくりしたよ」彼女は少しうろたえ、秘密を見破られて慌てた声で言った。悠生は何も言わず、彼女の隣の椅子を引いて座り、長い脚を組み、腕を胸の前で組んで、わざと厳しい顔をしながら、彼女を上から下までじっと観察するような視線を向け、ゆっくりとからかうように言った。「うちの悠奈お嬢様はいつからこんなに変わったの？まさかこんな退屈なものを研究し始めるなんて」彼はあの分厚い本を指さした。「こっそり新しい恋愛ドラマでも見て、明日俺にその内容を教えるつもりだと思ったのに」悠奈は、いつものように甘えたり反論したりしなかった。むしろ隠そうとしたその本を再び広げ、小さな顔を引き締め、目には今までにない真剣さと強い意志を浮かべて、兄を見つめながらはっきりと言った。「兄さん、私、遊んでるんじゃないのよ」彼女はいつもは無邪気な瞳で、じっと疲れの滲んだ兄の顔を見つめ、生まれて初めて一番大きな勇気を振り絞って、心にしまっていた言葉を口にした。「もう、兄さん一人があんなに苦しむのを見ているだけなんて、嫌なの。会社のことも……それから虹陽のことも、全部兄さん一人にかかってる」彼女の声は震えていたが、一言一句がはっきりと聞こえた。「お手伝いしたいの。早く元気になりたい、早く大人になりたい……未央さんみたいに……自分を守ることも、守りたい人を守ることもできるように」「未央さんみたいに……」という言葉は、魔法をかけられた奇跡の鍵のように、そっと悠生の心の中で最も柔らかく脆い扉を開けたのだ。様々な感情が込み上げ、彼の目頭がその時熱くなってきた。彼は必死に隠そうとしていた苦痛と葛藤が、自分が思ってもみなかった形で、妹の成長を促すとは思わなかった。彼女はもう羽の下に隠れて、いつも守
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第780話
悠生は元通りになった書斎を最後にもう一度見回し、そっとドアを閉めた。扉が閉まった瞬間、まるでまったく異なる二つの世界を遮断するかのように重い音が響いた。ドアの内側には、二十年間も封印された屈辱と苦しみが、父親の息が詰まるほど重い過去が眠っている。外側には、悠生が今直ちに向き合わなければならない、未知に満ちた現実が広がっていた。彼は冷たい壁にもたれかかり、胸の上に今も巨大な岩が圧し掛かっているように、苦しくて重かった。目を閉じて何度も深呼吸し、頭に渦巻く感情を無理矢理押し込もうとした。理性は総動員して警報を鳴り続け、その鋭い音が、今は、苦痛や憎悪に溺れている場合ではない、冷静でいなければと注意してきた。呼吸を整え、再び目を開けた時には、いつもの穏やかな表情が戻っていた。彼は足を踏み出した。静まり返った廊下を歩く足取りは、かつてないほど重かった。踏んだ床が軋む微かな音が、静寂の夜の中で異様に大きかった。彼の脆い神経を刺激しているようだった。悠奈の部屋の前を通り過ぎようとした時、足が急に止まった。いつもの生活リズムなら、こんな時間にはとっくに寝ているはずなのに、彼女の部屋のドアの下の隙間から、明るく温かい明かりが漏れていた。悠生は眉をひそめ、彼女のことを心配し始めた。この子、またスマホをいじったりドラマをこっそり見たりして徹夜でもしているのか。彼女の体じゃ、ちゃんと休みを取らないとすぐに崩れるというのに。苛立ちと疲労を抑え込み、説教の言葉を喉まで込み上げてきて、足音を忍ばせて明かりが漏れたドアへと歩み寄った。ドアの前に立ち、ノックしようと手を上げたが、扉はわずかに開いたままで、程よい隙間があった。悠奈はいったい何を企んでいるんだと思わず疑ってしまった。何かに誘われるように、彼はノックもせず、そっと身を屈め、その隙間に近づき中をのぞき込んだ。一目見ただけで、彼はあまりの驚きで、その場に立ちすくんでしまった。部屋の中で、悠奈は彼が想像していたように、布団の中でスマホをいじったり、タブレットを抱えてドラマを見たりしていなかった。彼女はドアに背を向け、姿勢を正してデスクの前に座り、細い背中をぴんと伸ばしていた。そのまじめな姿はまるではじめて小学校に通う小学生のようだ。彼女は悠生が一度も見たことのない、少し不格好なブルーライトカットメ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第779話
そして手紙の主文は、いつも空白か、あるいはほんの数文字だけ書かれていたが、すぐに塗りつぶされていた。このような手紙は一つ一つ重ねて、声なき声で叫んでいるようだった。彼はまるで二十年前の無数の夜、悠生の心の中で何でもできる男であった父親が、この机の前に座り、何度も何度もペンを取り上げ、自分自身のために説明を求め、かつての親友にどうして自分を裏切った理由を詰問しようとする姿が見えているようだった。だが、彼は毎回毎回それを一旦置いていた。それはなぜなのか。親友を思っているためか。それとも聖人君子はそのような事をしてはいけないという滑稽な拘りのためか。いや。悠生の頭の中に突然、父親が笑顔で悠奈を抱き上げ、自分と母親を見つめて、家族こそが何よりも大事な存在だと言った姿が浮かんできた。彼はその時全てを悟った。父親は自分たちのために我慢していたのだ。思うままにやりたくないのではなく、できなかったのだ。あの時、彼は裏切られて、何もかも失ったばかりだった。そして母親は妊娠して、彼がこの家を支えなければならなかった。彼は倒れるわけにはいかなかった。ましてや、勝ち目のない争いに時間とエネルギーを浪費することなど、到底できなかった。彼は我慢するのを選んだ。すべての屈辱と悔しさを、決して送られることのない手紙に書き留め、そして、亡くなった友人を埋葬するかのように、こちらの手紙を日の当たらない金庫に閉じ込めたのだ。彼は自分自身のやり方で、さらに困難な別の道を選び、自分自身の世界を築き上げることを選んだ。これは決して、お互いの理念を受け入れないという単純な争いではない。これはただの裏切られ、辱められ、すべてを奪われた後、自分の家族を守り、妻と子どもが自分と共に居場所を失す羽目にならないようにするため、一人の男が下した、最も悲しく、そしてやむを得ない選択だったのだ！手紙を握る悠生の手は、ますます激しく震え始めた。彼は、自分の内臓が巨大な見えない手で掴まれ、強く握りしめられたように感じ、その痛みで倒れそうだった。彼はずっと、父親が自ら復讐を諦め、より高い理想のためにそう選択したのだと信じていた。彼は、父親のその寛大な人柄を誇りに思っていた。今になって、彼はようやく知った。あれは寛大な人柄などではなく、深く刻まれた傷跡だったのだ！
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第778話
ピーッ。鮮明な電子音が、その静寂を切り裂く稲妻のようだった。金庫の上でずっと点滅し、警告を示した赤い小さなライトが、その時柔らかな緑色に変わった。悠生は少し不安を覚えた。体がその時鉄のように重くなってきた。彼は自分の推測が当たったことを知っていたが、その事実はどんな失敗よりも苦痛なものだった。彼はゆっくりと冷たい金属の取っ手を回し、重い金庫箱を開けた。箱の中には、彼が想像していた帳簿も、どんな正式な文書のようなものもなかった。ただ、古びた、年季が入った木で作られた小さな箱が、ぽつんと一つ置かれているだけだった。表面はもはや元の光沢は見えなかった。悠生は手を伸ばした。指先は力が入りすぎるせいで微かに震えていた。彼は注意を払って箱を取り出し、まるで壊れやすいガラス製品を扱うかのような、優しい動作だった。彼は書斎のデスクの前に戻り、その箱を電気の下に置き、ゆっくりと蓋を開けた。父親に特有の、かすかな香水の香りと墨が混ざり合った特別な匂いがした。箱の中には、静かに三つのものが収められていた。一つは一本の万年筆だった。キャップの金メッキはすでにところどころ剥げかけ、ボディには微かな傷さえ見えた。これは子供の頃、父親が自ら悠生に字の書き方を教えてくれた時に使っていたペンだ。もう一つは一枚の色あせた写真だった。そこには、意気盛んな二人の若者が写っている。彼の父親と、西嶋茂雄という男だ。二人は同じデザインの作業服を着て、肩を組み合い、目を細めて笑っていた。背後には、木もなく草もまばらな鉱山と質素な小屋がある。その笑顔から見ると、二人の間には何のわだかまりもなく、純粋に仲良く笑い合っていた。そして、ゴムでぎゅっと縛られた手紙があった。悠生の視線は、その手紙に釘付けになった。これこそ、彼が探していたものだ。彼は写真を手に取り、指先で父親の若い顔をそっとなぞり、そして次に、同じく輝く笑顔を見せる隣の男を見た。彼はこの人物と、あのメールの中で、腹黒く、冷酷な手段を取る陰謀家と結びつけることができなかった。彼は写真を置き、その年季が入った弾力を失ったゴムを解いた。手紙の最初の一枚を広げた。読んでいくと、それは手紙ではなく、手紙の下書きだと分かった。見慣れた父親の筆跡が目に飛び込んできた。書かれた字がしっかりとして
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第777話
父親はその屈辱と裏切りを、心の底に深く秘め、一人で二十年も耐えて生きてきた。しかもあの施しと屈辱の意味も含んだお金で、新たな事業を大きく築き上げ、彼ら兄妹に幸せな生活を与えてくれたのだ。彼は知らなかった。何も知らなかった。悠生はスッと手を引っ込めた。温かい記憶を宿したはずの印が、まるで焼けつくような熱を帯びて、指先が火傷したように痛かった。深く息を吸い込み、無理やりに視線をその印から外した。そして書斎全体を丹念に見回し始めた。目は鋭いレーダーのように、この書斎の隅々まで確認していた。書棚に整然と並ぶ背表紙、隅に置かれたスタンドライト、そしてカーテンの皺さえも、手がかりになるものなら一つとしても見逃すまいと。やがて彼の視線は、デスクの後ろの壁に掛かる巨大な『この世界』という絵に釘付けになった。これは父親の最も気に入った絵の一つである。その絵には雄大な風景が描かれている。小さい頃、なぜこの絵が好きなのか父親に尋ねたことがある。父親は微笑んで頭を撫でてくれて、「男としてしっかりと自分の足でこの世に立つなら、自分の『世界』を持つべきだが、それ以上に自分の世界を守る信念を持たねばならないな」と言った。彼は前に進み出て、指先で冷たい額縁にそっと触れた。すると、頭にある考えが閃いた。大胆すぎて、自分自身でさえ少しばかり荒唐無稽に思えるほどの考えだった。父親はもしかして……何かをここに隠したのではないか？その考えが一度浮かんでくると、もう抑えられなかった。悠生の鼓動は再び加速してきた。彼は慎重に、額縁を上へ持ち上げてみた。その絵は重かったが、彼は渾身の力を込めて、ようやく壁から外した。しかし、その下には何もなかった。ただ、真っ白な壁があるだけだった。失望してため息を漏らし、本当に気が狂ったのかと自嘲した。絵を元通りに掛けようとした瞬間、壁のもともとは額縁の下縁に隠されていた部分が、ふと目に入った。そこには、周囲の壁よりもわずかに色が濃い、小さな四角いような形のものがあった。よく見なければ、決して気づけないものだった。悠生の心臓が、その一瞬に危うく止まるところだった。ここに手がかりがあるのだ。彼はすぐさま絵を壁に立てかけ、近づいて指でその四角いところをそっと押してみた。カチッ。微かな機械音がしたが、非
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第776話
父親の書斎には、古い本と埃が混じり合った匂いが漂っていた。時が止まったかのように、すべてが部屋の主人が去った時のままだった。悠生はドアを押し開け、電気をつけなかった。廊下からの冷たい光が背後から斜めに射し込み、床に長い影を引き伸ばした。その微かな明かりの中で、見慣れた部屋の様子を見つめた。壁際に巨大な書棚が置かれている。そしてやや重々しい革のソファと木で作られた大きなデスクを見て、まるで別の世界に迷い込んだような感覚が、胸に込み上げてきた。彼はそのデスクの前まで歩み、足を止めた。彼の指は、デスクの左上のところにとどまった。そこには、時間が経っていて少し擦れていたが、まだはっきりと見える痕跡がまだ残っている。醜く曲がった「悠生」という文字と、その隣に咲いた花のような丸く書かれた「悠奈」という文字があった。それを見ると、彼はまるでその痕に引きずられて、一瞬にして十数年前のある日の午後に戻ったようだった。あの頃、悠奈は活発で可愛らしく、髪を左右二つ分けて結び、一日中元気にあちこち走り回り、一秒も静かにしていられなかった。そのせいでよく大人たちを困らせていた。ある日、彼女はどこからか小さな果物ナイフを見つけ出し、秘密を分け合うような顔で彼を引っ張ってきて、なんでも父親の最も大切にしているデスクに二人の名前を刻もうと言い張った。その幼い声で、そのデスクを「私たちのものにする」と宣言したのだ。彼は驚いて、必死に止めた。父親がこのデスクをどれほど大切にしているか、彼は知っていたのだ。悠奈が彼に拒まれ、すぐに得意な必殺技を使った。小さな唇をへの字に曲げ、黒くて大きな瞳に瞬く間に涙を溜め、ぽろぽろとこぼしながら、しくしくと泣きだした。まるで彼がとんでもなく悪いことをしたかのようだった。彼は、妹の泣き顔が一番苦手だった。仕方なく悠生のほうは折れた。肝を冷やしながらも彼女の手を握り、共に「悪いこと」をした。刃は硬い木の上を滑り、耳をつんざくような「きりきり」という音を立てた。その音を聞きながら、悠生ははらはらとしていた。父に帰宅した後、厳しく叱られる覚悟はできていた。しかし、父が仕事から帰り、それを目にしても怒るどころか、ただ一瞬たじろいでから、顔には笑みが浮かんだ。後ろめたく兄の後ろに隠れようとする悠奈を抱き上げ、そのちくちくする髭で悠奈
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