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第2話
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仮想の揺り籠、目覚めの銃声 第8話
朔也の言葉に、他の3人の父も心を動かされたようだった。彼らは次々と私に頭を下げて謝罪し、過去の思い出を語り、私を愛していたことを証明しようとした。尊は私に言った。「実はな、結衣を犬小屋に入れろとか、まともな食事を与えるなとか、そういうのは全部凛の指示だったんだ。俺たちはお前に少し反省させようと言っただけで、虐待するつもりなんて一度もなかったんだ」彼らに囲まれ、私は恐怖で何度も後ずさった。たまらず母が私の肩を抱き寄せ、私に問いかけた。「結衣、あなたはどうしたい？この人たちを許してあげるの？」私はすがるような目で見つめてくる4人の男たちを一瞥し、静かに首を横に振った。「嫌。絶対に許さない」その短い答えで、父たちの顔は絶望に染まった。彼らがさらに何かを言いかけたその時、母の手の中に突然銃が現れた。彼女は氷のように冷たい声で言った。「それなら話は簡単ね。全員殺してしまえばいいわ！」その銃を見て、私は心臓が跳ね上がるのを感じた。私が反応する間もなく、母は流れるような動きで引き金を引き、4人を立て続けに撃ち抜いた。4人の父たちも、まさか母がこれほど容赦ないとは思っていなかったのだろう。死の間際、彼らの顔には一様に信じられないという表情が浮かんでいた。私は呆然として母を見つめた。彼女は私に微笑みかけた。「怖がらないで。こいつらは死んで当然よ」いや、そういう問題じゃなくて。その銃、どこから出したの？母は少し照れくさそうに鼻を掻いた。「こいつらを攻略する前に、ゾンビを殲滅するミッションもやってたのよね」なるほど。4人のメインキャラクターが死んだことで、この仮想世界は完全に崩壊し始めた。私と母は、元の世界へと帰還した。母は私を連れて祖母の元へ行くことになり、玄関のドアを開けた途端、外で待ち構えていたシステムと出くわした。彼はしつこく私たちに付きまとい、「メインキャラクターが死んで世界が崩壊したせいで自分は会社をクビになった。帰る家もないから2人で拾ってくれ」と泣きついてきた。母は鬱陶しそうに、彼に消えろと言った。システムは哀れっぽい声を出した。「用済みになったら捨てるのかよ。あの時、君はいいって言ったじゃないか……」聞かせたくないことでもあったのか、母は慌てて彼の口を
仮想の揺り籠、目覚めの銃声 第7話
一瞬、父たちは我を忘れて歓喜の声を上げた。特に尊は、今にも泣き出しそうなくらい興奮していた。「咲、君も来てくれたんだな。良かった、生きているうちにまた君に会えるなんて」「ああ、本当に良かった」朔也が大股で近づき、私と母を抱きしめようとした。「2人とも戻ってきてくれたんだな。戻ってきたなら、もうどこへも行かないでくれ。ずっと会いたかった」しかし、彼の手が伸びてきた瞬間、母は容赦なく彼の頬に平手打ちを食らわせた。「橘朔也、あなたたちは私の娘をどう扱ってくれたの」その場が水を打ったように静まり返った。尊も慌てて歩み寄った。「咲、話を聞いてくれ。俺たちは……」彼の言葉も最後まで続かなかった。鋭く振り抜かれた母の手が、彼の頬を容赦なく張った。続いて残りの2人も、一人残らず強烈なビンタを食らった。私は驚いてその光景を見つめていた。心に浮かんだのは、ただ一つの思いだった。最高にスカッとした！お母さん、かっこいい！「パァン、パァン」という甲高い破裂音の後、父たちの頬には見事な手形がくっきりと残っていた。しかし彼らは全く怒る様子もなく、むしろどこか懐かしんでいるような表情さえ浮かべていた。剛などは、まだ叩かれていない方の頬を差し出して、「咲、こっちも叩くべきだ」と言い出す始末だった。もちろん、母は彼の要望にきっちり応えてやった。平手打ちの嵐が過ぎ去ると、空気は奇妙なものに変わった。立派な大人の男たちが、私の母を取り囲んで必死に謝罪し始めたのだ。「咲、君が怒るのも無理はない。結衣のことはすべて俺たちが悪かった。凛をこの家に迎え入れるべきじゃなかったんだ」「でも、俺たちも凛があんな人間だとは思わなかったんだ。凛はもう俺たちの手で始末した。これからはもう、結衣をいじめる奴は誰もいない」「君も結衣も、ここへ戻ってきてくれ。ずっと会いたかったんだ」彼らは口々に、この世界で私をいじめた人間はすべて始末したと母に誓った。「そう？」母は彼らの顔を冷たく見回した。「全員始末したと言うのなら、どうしてあなたたち4人はまだ生きているの？」4人の父たちは一瞬で言葉を失った。母は冷たく笑った。「私の娘をずっといじめてきたのは、あなたたちでしょう？娘を犬小屋に閉じ込めたのも、チンピ
仮想の揺り籠、目覚めの銃声 第6話
漆黒の穴を通り抜けると、そこは温もりに満ちた部屋だった。空気には仄かな花の香りが漂っている。私はシステムのことを何度か呼んでみたが、返事はなかった。外に出ようかと扉に手をかけたその時、寝室のドアが開き、美しい女性が姿を現した。私を見た瞬間、彼女は息を呑んで立ちすくんだ。私も同時に、彼女が誰であるかを悟った。私の母だ。母は写真で見た通り、息を呑むほど美しかった。私がどうしていいか分からずにいると、母の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。彼女は駆け寄って私を強く抱きしめた。「結衣？結衣なの？」その瞬間、私の目からも、堰を切ったように涙があふれ出した。その日のうちに、母は過去の出来事をすべて話してくれた。システムから聞いた話と全く同じだった。母は重病の祖母を救うためにミッションを引き受け、そして祖母の看病のために元の世界へ帰還したのだという。彼女はずっと私を待っていた。「いつかあなたが帰ってきたいと思った時のために、ずっとあなたの部屋はそのままにしてあったのよ」その言葉を聞いて目頭が熱くなった。私は祖母の事を聞いた。「おばあちゃんは田舎にいるわ。時間ができたら一緒に会いに行きましょうね」祖母は順調に回復し、退院後は田舎へ戻ったそうだ。その後、母はこの都会で女手一つで身を立ててきた。私が16歳から学校に通っていなかったことを知ると、母はツテを頼り、私を普通の高校に編入させてくれた。全く別の世界とはいえ、高校で学ぶ内容は驚くほど同じだった。私が毎日学校へ行き、家に帰れば母がご飯を作って待っていてくれる。夜になると、母はあれこれと話題を振って私と話をしてくれた。私たち2人の距離は少しずつ縮まり、その間にあった十数年の空白も、穏やかに埋まっていった。こんな何気ない幸せな日々がずっと続くのだと思っていた。そんな時、システムが再び人間の姿で私たちの前に現れた。そこで初めて知ったのだが、システムはこの世界の住人だった。彼はあるメタバース企業の社員であり、4人の父たちは仮想現実（VR）空間のキャラクターだというのだ。彼は、4人の父がいる仮想世界が崩壊しそうだと告げ、私に彼らにもう一度会いに行く気はないかと尋ねた。私は驚いて聞き返した。「私が？」システムは頷いた。彼が言うには、
仮想の揺り籠、目覚めの銃声 第5話
その場は静まり返り、凛の嘘っぽい泣き声だけが響いていた。尊は長い沈黙の後、口を開いた。「誰に殴られたって？」凛は答えた。「結衣に」尊はさらに尋ねた。「いつだ？」「たった30分前よ」凛は今日の彼がどこかおかしいと感じた。「尊お父さん、他のお父さんたちはどこにいるの？早く帰ってきてくれない？私、すごく怖い」彼女の泣き声を聞きながら、尊はこめかみを押さえた。「凛、結衣は死んだ」電話の向こうに凛は一瞬言葉が詰まった。剛の声は氷のように冷たかった。「30分前、あいつはまだここで蘇生措置を受けていた。教えてくれ、どうやってお前を殴ったんだ？」電話の向こうからは、何の返答もなかった。5時間後、父たちは屋敷に帰った。リビングに立っていた凛は、彼らを見るなり駆け寄ってきた。彼女の目は赤く、明らかに泣いた後だった。「尊お父さん、どういうこと？結衣が本当に死んだの？」尊の機嫌は最悪で、彼女を無視した。凛はさらに悲しそうな顔を作り、朔也に向かって甘えるように言った。「朔也お父さん、さっき一緒にいたんでしょう。じゃあ、全部聞いてたよね？」凛は再び泣き出した。「ご、ごめんなさい。わざと嘘をついたわけじゃないの。ただ怖くて……みんなが全然帰ってこないから、私が見捨てられたんじゃないかって怖かったの」凛が泣けば、父たちはいつも心を痛めて許してきた。今回も例外ではなかった。彼女は海外でひどい苦労をしてきた。尊が彼女を見つけ出した時、彼女はゴミ箱を漁って残飯を食べていたという。父たちの心の中で、彼女は愛情に飢えた哀れな子供であり、16年間も恵まれた環境で育った私よりもずっと可哀想な存在だったのだ。だから凛が何度も謝罪すると、父たちは大きくため息をつき、泣かないようにと彼女を慰めた。尊は相変わらず沈んだ表情のままだったが、それでも口を開いた。「お前のせいじゃない。結衣がお前に深いトラウマを植え付けたせいだ」この事件は、それで終わりになった。話し合いの結果、彼らは私に葬儀だけは出すことに決めた。腐っても、私が彼らの手で育てられたことに変わりはなく、多少の情は残っていたからだ。何より、私の母には数え切れないほどの恩があった。葬儀の参列者は少なかった。この数年、私
仮想の揺り籠、目覚めの銃声 第4話
いよいよ母に会えると思っていたその時、システムが再び姿を現し、プログラムに少し不具合が生じたため、移動するまで少し待ってほしいと言った。私は頷いた。母とはもう何年も離れて暮らしていたのだ。数日待つくらいどうということはない。こうして私は、魂だけの存在となってこの4人の反応を観察することになった。私に呼吸がないと知った瞬間、尊は足の力が抜け、その場にへたり込んだ。彼は私の体を揺すり、震える声で言った。「結衣、嘘だろう。目を覚ませ」彼の異変に気づき、他の3人の父たちも顔色を変えた。医師である朔也がいち早く駆け寄り、私の頸動脈に指を押し当てた。次の瞬間、彼の顔からすべての血の気が失せた。「早く救急車を！」呆然と立ち尽くす他の3人を尻目に、彼は私の服を引き裂き、躊躇なく心臓マッサージを始めた。剛も呆気にとられていた。「どういうことだ？死んだふりじゃないのか」今や冷静さを保っているのは蓮だけだった。彼は青ざめた顔でスマートフォンを取り出し、救急に電話をかけた。やがて救急車がサイレンを鳴らして到着した。病院に運ばれた後、権威ある医師たちが次々と呼び出された。しかし、彼らが3時間にも及ぶ必死の処置を行ったにもかかわらず、モニターの波形は直線のままだった。誰もが諦めた。ただ一人、朔也だけが私の胸を押し続けていた。「結衣、死ぬことは許さない！お前はまだ罪を償いきっていないだろう。どうして死ねるんだ！目を覚まさないと、またあの犬小屋に閉じ込めるぞ！」彼の声は絶望に満ちていた。周囲の誰も、彼を止めに入ろうとはしなかった。見かねた院長がようやく近づき、彼の腕を掴んだ。「橘先生、もうやめなさい」「放してくれ！」朔也は院長を激しく突き飛ばした。「お前たちがやらないなら俺がやる。この子は絶対に死なない。前にも何度も死に損なったんだ。今回だって死ぬはずがない」彼は狂ったように私の胸を押し続けた。「橘！」院長が声を荒らげた。「もう休ませてやれ。3時間だぞ。彼女の肋骨はもうお前の手で折られている。仮に生きていたとしても、この苦痛には耐えられない！」朔也はついに手を止め、私の遺体を見下ろした。顔は青白く、唇は紫色に変色し、全身は傷だらけで、衣服は血で染まっていた
仮想の揺り籠、目覚めの銃声 第3話
想像していたような激痛は走らなかった。窓の外にあった木の枝に引っかかったのだ。助け出された後、顔面を蒼白にした朔也が近づいてきて、私を思い切り平手打ちした。「結衣、いい加減にしろ！」尊の顔色も最悪だった。彼は全身を震わせながら近づき、私を蹴り飛ばした。「お前、一体何が目的だ！」私は地面に転がった。胃洗浄を受けたばかりの体に蹴りを入れられ、まるでナイフで胃をえぐられてかき回されたような激痛が走った。生臭い血の匂いが胃から口へと込み上げた。私はその血を吐き出し、2人の前にひざまずいた。「御堂さん、橘先生、もう私のことは放っておいて。死なせて」私のその言葉に、2人は虚を突かれたような顔をした。尊は眉をひそめた。「それがお前の新しい手口か？命を盾にして脅す気か」「違うの」私は目を真っ赤にして言った。「お母さんのシステムに会ったの。死ねばお母さんのところに行けるって教えてくれたから。お願い、放っておいて。私を死なせて。そうすれば、私が凛と愛情を取り合ってるなんて心配しなくて済むし、私を警戒して逃がさないように見張る必要もなくなるよ」凛の暴行未遂事件の後、政界の重鎮である4人目の父・柴田剛（しばた ごう）は私に恐ろしい罰を与えた。私は狭い部屋に5日間も閉じ込められた。強烈なライトで目を照らされ、眠ることを許されなかった。私が眠気に負けそうになると、彼は容赦なくアドレナリンを注射した。5日後、解放された私が最初にしたのは、4人の父にここから逃がしてほしいと懇願することだった。しかし彼らは、絶対に逃がさないと言った。「俺たちの目の届くところでさえこんな真似をするお前を野放しにしたら、陰で凛に何を仕掛けるか分かったものじゃない」「その通りだ！俺たちはお前の母親に、お前を正しく教育すると約束したんだ！逃げることは許さない！」私が母の話を出したからだろうか。彼ら2人の顔色は先ほどほど険しくなくなり、私がよく知るあの頃の優しさが少しだけ混じった。「結衣、お前は本当に咲のシステムに会ったのか？いつだ？」尊は私を立たせ、そう尋ねた。私は正直に、今朝餓死しかけていた時に現れたと答えた。2人は顔を見合わせた。朔也が私に言った。「結衣、お前は知らないかもしれないが、
