All Chapters of 仮想の揺り籠、目覚めの銃声: Chapter 1 - Chapter 8

尊が犬小屋から去った後、私も屋敷を抜け出した。劇薬を一本買い、母が昔住んでいた小さな家に向かった。母の写真を抱きしめてベッドに横たわり、薬を喉に流し込もうとした時、ふと手が止まった。もしこのまま死んで誰かに発見されたら、警察の人たちに迷惑をかけてしまうかもしれない。そこで私は遺書を書き残し、これが完全な自殺であることを書き記した。薬はひどく苦く、燃えるような炎となって舌先から胃の奥まで焼き尽くした。私はすぐに意識を失った。お母さん、今行くね！どれくらいの時間が経っただろうか。胃液が激しく込み上げてくるのを感じた。激しく吐き戻した後、耐え難い苦痛で目が覚めた。見慣れない天井を見て、私は喜びに飛び起きた。「お母さん……」と言いかけたところで、橘朔也（たちばな さくや）の冷え切った視線とぶつかった。朔也は白衣姿で私の前に立ち、手には私の書いた遺書を握りしめていた。彼の指先は、力の入れすぎでかすかに震えていた。やがて彼は、その手紙を私の顔に叩きつけた。「結衣、ついに命を盾にして俺たちの気を引くことを覚えたか。死ぬなら別の場所で死ね。なぜあの場所を選んだ？お前は自分の母親の家を汚したんだぞ。分かっているのか？」朔也に怒鳴られ、私はどうしていいか分からなくなった。実は4人の父の中で、私が一番好きだったのは天才医師である彼だった。彼は医学の権威であり、世界でも指折りの腕を持つ名医だ。普段から私に医学の知識を教えてくれ、特殊な医療器具の扱いや、人体の急所についてまで教えてくれた。優しくて面白く、私と過ごす時間が一番長かった。私は一時期、彼こそが本当の父親に違いないと信じていた。凛がこの家に来たばかりの頃も、彼は他の3人のように凛を特別扱いすることはなかった。むしろ私に向かって、「結衣、お前だけが俺のたった一人の娘だ。誰が現れようと、お前の居場所は揺るがない」と言ってくれていた。だがあの日、凛が皆の前で突然倒れた。朔也は、凛の首の後ろから一本の極細の医療用針を引き抜いた。彼が凛に何があったのかと問い詰めた瞬間、凛は突然私に向かって土下座をした。「お姉ちゃん、ごめんなさい。私が朔也お父さんに言ったんじゃないの。お父さんが自分で見つけたの。だから、もう一度私にあの針を刺していい

いよいよ母に会えると思っていたその時、システムが再び姿を現し、プログラムに少し不具合が生じたため、移動するまで少し待ってほしいと言った。私は頷いた。母とはもう何年も離れて暮らしていたのだ。数日待つくらいどうということはない。こうして私は、魂だけの存在となってこの4人の反応を観察することになった。私に呼吸がないと知った瞬間、尊は足の力が抜け、その場にへたり込んだ。彼は私の体を揺すり、震える声で言った。「結衣、嘘だろう。目を覚ませ」彼の異変に気づき、他の3人の父たちも顔色を変えた。医師である朔也がいち早く駆け寄り、私の頸動脈に指を押し当てた。次の瞬間、彼の顔からすべての血の気が失せた。「早く救急車を！」呆然と立ち尽くす他の3人を尻目に、彼は私の服を引き裂き、躊躇なく心臓マッサージを始めた。剛も呆気にとられていた。「どういうことだ？死んだふりじゃないのか」今や冷静さを保っているのは蓮だけだった。彼は青ざめた顔でスマートフォンを取り出し、救急に電話をかけた。やがて救急車がサイレンを鳴らして到着した。病院に運ばれた後、権威ある医師たちが次々と呼び出された。しかし、彼らが3時間にも及ぶ必死の処置を行ったにもかかわらず、モニターの波形は直線のままだった。誰もが諦めた。ただ一人、朔也だけが私の胸を押し続けていた。「結衣、死ぬことは許さない！お前はまだ罪を償いきっていないだろう。どうして死ねるんだ！目を覚まさないと、またあの犬小屋に閉じ込めるぞ！」彼の声は絶望に満ちていた。周囲の誰も、彼を止めに入ろうとはしなかった。見かねた院長がようやく近づき、彼の腕を掴んだ。「橘先生、もうやめなさい」「放してくれ！」朔也は院長を激しく突き飛ばした。「お前たちがやらないなら俺がやる。この子は絶対に死なない。前にも何度も死に損なったんだ。今回だって死ぬはずがない」彼は狂ったように私の胸を押し続けた。「橘！」院長が声を荒らげた。「もう休ませてやれ。3時間だぞ。彼女の肋骨はもうお前の手で折られている。仮に生きていたとしても、この苦痛には耐えられない！」朔也はついに手を止め、私の遺体を見下ろした。顔は青白く、唇は紫色に変色し、全身は傷だらけで、衣服は血で染まっていた

漆黒の穴を通り抜けると、そこは温もりに満ちた部屋だった。空気には仄かな花の香りが漂っている。私はシステムのことを何度か呼んでみたが、返事はなかった。外に出ようかと扉に手をかけたその時、寝室のドアが開き、美しい女性が姿を現した。私を見た瞬間、彼女は息を呑んで立ちすくんだ。私も同時に、彼女が誰であるかを悟った。私の母だ。母は写真で見た通り、息を呑むほど美しかった。私がどうしていいか分からずにいると、母の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。彼女は駆け寄って私を強く抱きしめた。「結衣？結衣なの？」その瞬間、私の目からも、堰を切ったように涙があふれ出した。その日のうちに、母は過去の出来事をすべて話してくれた。システムから聞いた話と全く同じだった。母は重病の祖母を救うためにミッションを引き受け、そして祖母の看病のために元の世界へ帰還したのだという。彼女はずっと私を待っていた。「いつかあなたが帰ってきたいと思った時のために、ずっとあなたの部屋はそのままにしてあったのよ」その言葉を聞いて目頭が熱くなった。私は祖母の事を聞いた。「おばあちゃんは田舎にいるわ。時間ができたら一緒に会いに行きましょうね」祖母は順調に回復し、退院後は田舎へ戻ったそうだ。その後、母はこの都会で女手一つで身を立ててきた。私が16歳から学校に通っていなかったことを知ると、母はツテを頼り、私を普通の高校に編入させてくれた。全く別の世界とはいえ、高校で学ぶ内容は驚くほど同じだった。私が毎日学校へ行き、家に帰れば母がご飯を作って待っていてくれる。夜になると、母はあれこれと話題を振って私と話をしてくれた。私たち2人の距離は少しずつ縮まり、その間にあった十数年の空白も、穏やかに埋まっていった。こんな何気ない幸せな日々がずっと続くのだと思っていた。そんな時、システムが再び人間の姿で私たちの前に現れた。そこで初めて知ったのだが、システムはこの世界の住人だった。彼はあるメタバース企業の社員であり、4人の父たちは仮想現実（VR）空間のキャラクターだというのだ。彼は、4人の父がいる仮想世界が崩壊しそうだと告げ、私に彼らにもう一度会いに行く気はないかと尋ねた。私は驚いて聞き返した。「私が？」システムは頷いた。彼が言うには、

朔也の言葉に、他の3人の父も心を動かされたようだった。彼らは次々と私に頭を下げて謝罪し、過去の思い出を語り、私を愛していたことを証明しようとした。尊は私に言った。「実はな、結衣を犬小屋に入れろとか、まともな食事を与えるなとか、そういうのは全部凛の指示だったんだ。俺たちはお前に少し反省させようと言っただけで、虐待するつもりなんて一度もなかったんだ」彼らに囲まれ、私は恐怖で何度も後ずさった。たまらず母が私の肩を抱き寄せ、私に問いかけた。「結衣、あなたはどうしたい？この人たちを許してあげるの？」私はすがるような目で見つめてくる4人の男たちを一瞥し、静かに首を横に振った。「嫌。絶対に許さない」その短い答えで、父たちの顔は絶望に染まった。彼らがさらに何かを言いかけたその時、母の手の中に突然銃が現れた。彼女は氷のように冷たい声で言った。「それなら話は簡単ね。全員殺してしまえばいいわ！」その銃を見て、私は心臓が跳ね上がるのを感じた。私が反応する間もなく、母は流れるような動きで引き金を引き、4人を立て続けに撃ち抜いた。4人の父たちも、まさか母がこれほど容赦ないとは思っていなかったのだろう。死の間際、彼らの顔には一様に信じられないという表情が浮かんでいた。私は呆然として母を見つめた。彼女は私に微笑みかけた。「怖がらないで。こいつらは死んで当然よ」いや、そういう問題じゃなくて。その銃、どこから出したの？母は少し照れくさそうに鼻を掻いた。「こいつらを攻略する前に、ゾンビを殲滅するミッションもやってたのよね」なるほど。4人のメインキャラクターが死んだことで、この仮想世界は完全に崩壊し始めた。私と母は、元の世界へと帰還した。母は私を連れて祖母の元へ行くことになり、玄関のドアを開けた途端、外で待ち構えていたシステムと出くわした。彼はしつこく私たちに付きまとい、「メインキャラクターが死んで世界が崩壊したせいで自分は会社をクビになった。帰る家もないから2人で拾ってくれ」と泣きついてきた。母は鬱陶しそうに、彼に消えろと言った。システムは哀れっぽい声を出した。「用済みになったら捨てるのかよ。あの時、君はいいって言ったじゃないか……」聞かせたくないことでもあったのか、母は慌てて彼の口を