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第116話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第374話
明日香は教室に十五分ほど、ただ静かに座り続けた。誰もいなくなった教室で、ペンの転がる音すら遠く感じるほど、時間だけがゆっくりと流れていた。ようやく立ち上がり、校門の外に停まっている藤崎家の車へと向かう。車内に乗り込むと、携帯のロックを解除した。未読のメッセージがいくつも、画面に並ぶ。すべて樹からだった。返信を打とうとしたその瞬間、突然、着信音が響いた。画面には、「父」の名前。明日香は小さく息を呑み、通話ボタンを押した。「......もしもし、お父さん」康生が自ら電話をかけてくることなど、ほとんどない。その声は、いつも通り静かで冷ややか、だが、決して逆らえぬ圧力を帯びていた。「遼一から聞いた。お前も、桜庭家のパーティーの招待状を受け取ったそうだな？」「はい」「樹様は、まだ帝都に戻っておらん。明日の夜には間に合わんそうだ。今夜は一度、家に戻って準備をしろ。明日の出席は、俺が同行する」一拍置き、さらに付け加える。「ちょうど良い機会だ。知人に、お前を紹介しておきたい」「でも――」思わず漏れた小さな反論は、口をついてすぐ飲み込まれた。そして言い直した。「はい。わかりました」どんな理由を添えても、父の意志を曲げることはできない。それを、明日香はよく知っていた。明日香は運転手に方向を変えるよう告げ、目的地を南苑の別荘へと変更した。桜庭家は藤崎家ほどの財力こそないが、社交界では確かな立ち位置を持つ名家。康生が自ら出席するのは、公の場で「明日香＝樹＝藤崎家」という図式をはっきりさせ、今後の布石とするために他ならなかった。樹は、これまでにも何度かパーティーに誘ってくれた。だが、明日香はそのたびに断っていた。樹は無理強いをしなかった。彼はいつも明日香の意思を尊重してくれた。康生は、違う。車は彫刻が施された重厚な鉄門の前で静かに止まった。開いた門の奥、温かな光がこぼれるリビングには、すでに食卓を囲む人々の姿が見えた。まるで、明日香の帰りを待っていたかのように。遼一、珠子、江口、そして――康生。康生が席から目を上げ、無表情のまま言った。「手を洗って、食事に来い」「はい......お父さん」隣にいた芳江が、黙って鞄を受け取った。席に着くと、江口がスープをよそいながら微笑んだ。
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第373話
淳也は明日香の手を掴んだまま、教室のドア前まで強引に引きずった。ちょうどその時、英語の教科書を抱えた教師が廊下から現れ、少し困ったように声をかけてきた。「淳也、英語の授業が始まるぞ。早く教室に――」「うるせぇな。黙ってろ」怒気をはらんだ声に、教師はわずかに顔をしかめたが、それ以上は言わずに教室へと入っていった。周囲の生徒たちも、誰ひとり口を挟まなかった。淳也の短気は有名で、今の態度でさえまだマシな方だったのだ。明日香は腕を振り解こうとはせず、静かに言った。「話があるなら、授業の後にして。私は授業を受けに来てるの」だが淳也は手を離さなかった。逆に一歩踏み込み、片手で明日香を壁際へと押しやった。顔が近い。明日香の瞳を、真正面から覗き込むように迫った。「お前、あのバカとさっき話してたこと、どういう意味だ？」明日香は眉をひそめた。「彼女には名前がある。日和。まずはそれを尊重して」「ああ、日和ね」淳也は鼻で笑い、不快そうに肩をすくめた。「なんでわざわざ、あんなやつに補習なんてしてんだ？お前がやる必要ないだろ」明日香は時間を無駄にしたくなかった。先生はもう教室に入っているし、この姿勢も誤解を招きやすい。明日香は淳也を押し返し、冷たい声で言った。「日和は、友達よ」その言葉には曖昧さがなかった。淳也が彼女の目の奥を探ろうとしても、何も揺れは見えなかった。むしろそこに浮かんでいたのは、今朝、彼女の名前を呼んだ日和のあたたかい声と笑顔だった。明日香は続けた。「あなたが誰と恋愛するのは止めないわ。火曜、木曜、金曜。放課後は図書館で日和の補習をする。来たいなら来てもいい。あなたの今の成績なら、帝大は確実。でも来ても教えるのはあなただけ。彩がわからないなら、あなたが教えてあげて」「......」「私たちの時間は、もう無駄にしたくないの。私はただ補習を引き受けただけ。それ以上のことは、自分で何とかして」言葉の一つひとつが、鋭く静かだった。かつてあの夜、彼が酔った勢いで「好きだ」と言った瞬間を思い出していた。それが本気だったのか、戯れだったのか。今となっては、どちらでもいい。どちらにせよ、あり得ない話だった。期待を抱かせず、誤解も与えず、錯覚も残さない。それが明日香の答えだった。
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第372話
「勝手に世話焼いてんじゃねぇよ！」机をドンと叩いて立ち上がったのは、山口晴美（やまぐち はるみ）。背後には、彩の取り巻きたちが数人、腕を組んで並んでいた。「そうよ。私たちは日和に用があるの。あんたには関係ない。さっさと6組に帰りなさい！」周囲の視線が集まり始める中、日和は恐る恐る明日香の前に立った。声はかすれ、肩は小刻みに震えている。「明日香を......いじめないで。わ、私が......後で、買ってくるから」それでも、日和の指先は明日香の制服の裾をそっとつまんでいた。まるで何かにすがるように、小さな声で懇願した。「明日香、大丈夫だから、先に教室に戻って......また巻き込んじゃったら嫌なんだから......」だが、明日香は動かなかった。その時、晴美たちの1人が、机の上のノートをひょいと掴みあげた。「こんなのに勉強？このバカが理解できるわけ？」「触らないで、それは明日香のものよ！」日和が取り返そうとするも、まるでおもちゃのようにひらひらとかわされる。まるで猿回しだ。「じゃあ、破いてやろうか？」「や、やめて——！」日和の目が赤く染まり、声が裏返った。ざわざわと、生徒たちが見物に集まり始めたが、明日香の声は冷静だった。「それを破く前に、一度ページをめくって。表紙の裏に名前が書いてあるから」「何よ、たかがノートで......」晴美はあざ笑いながらページを開いた。そして、すぐに顔色が変わった。それは、明らかにやってはいけないことをしてしまった顔だった。彼女はノートをそっと机に戻し、視線を逸らした。「べ、別に......大したもんじゃないし。誰も欲しがらないわよ、こんな......」「待ちなさい」その一言には、温度がなかった。けれど、確かに周囲の空気が一瞬止まった。「まだ何か用？」「日和に謝りなさい」「は？なんで私が――」「そのページに書かれていた名前を見たでしょう？」沈黙。数秒後、晴美は奥歯を噛みしめながら、絞り出すように言った。「ごめんなさい」たった六文字は、苦痛に満ちていた。だが、心の中では不服だった。色掛けで這い上がったクズが、いつまで威張ってられるかしら？ 取り巻きたちは、そのノートに一体誰の名前があるのかと不審がった。誰もが気
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第371話
一時間が過ぎた。だが、淳也はとうとう現れなかった。この成績なら、もはや補習など必要ないだろう。そう思えば納得できるが、それでも明日香の胸に引っかかるものは残った。図書館の通路を、数人の女子生徒が本を抱えて通り過ぎた。声を抑えながらも、興奮は隠しきれていない。「見た？淳也君のあのスリーポイント！超かっこよかったよね！」「見た見た！あれはマジで神レベル！」「隣にいたの、5組の砂原彩でしょ？二人ほんと似合ってた」「うん、あの子が一番長く続いてるよね。前の元カノたちは、一週間も持たなかったし」そのうちの一人が明日香に気づき、急に口をつぐんだ。残りも気まずそうに視線を逸らし、足早に去っていく。明日香はただ、何も言わずに視線を落とした。日和の問題集をめくりながら、説明を再開した。一度でわからなければ、二度。それでもわからなければ、三度。日和が小さく頷くまで、根気よく教え続けた。明日香は元来、忍耐強い。どれだけ内心がざわついていても、日和の澄んだ瞳を見れば、怒りも呆れも、不思議と霧のように消えていった。二時間後。一ページ分の練習問題のうち、日和が理解できたのは半分にも満たなかった。「明日香、やっぱり私って、本当にバカなのかな？」日和は上目づかいに明日香を見つめながら、涙をこらえるようにまばたきした。「違うわ。まだ自分に合ったやり方を見つけられてないだけ」明日香は、静かに語りかけた。「淳也だって最初は、あなたよりひどかった。全科目合計で50点台、国語なんてあなたよりも低かったのよ」「本当？」「ええ、本当。彼にできたんだから、あなたにもできる。帰ったら、今日やった問題をもう一度書き写して、考え方を整理して解いてみて」「うん......それで、これからも一緒に図書館、来ていい？」日和の目に宿った、かすかな光。それを明日香は壊すことができなかった。「いいわよ」そう答えながら、ふと思い出した。前世、明日香はまだ生まれてこなかった娘が、もし生きていたら、どんな子だっただろうと何度も想像したことがある。おそらく、日和のように柔らかくて、優しくて、ちょっと不器用な子だったかもしれない。もし、そんな子が本当にいたなら、きっと、世界中のいいものをすべて捧げていた。授業まであと30分。二人は並ん
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第370話
もし明日香の存在が、樹にとって救いであるのなら、日和の笑顔は、明日香にとっての癒しだった。それは、ほんの少しだけ心を緩ませる、あたたかな陽だまりのような存在。明日香は一度、日和の成績表を見たことがある。5組の中でも最下位。1組にいたとしても、下から数えた方が早いだろう。最下位はずっと淳也だと思っていた。だが、期末試験のランキングが発表されたとき、日和の名前がなかったことで、彼女が試験を欠席していたと知った。病気だったらしい。学力的には1組にいるべきなのに、今は5組にいる。その理由を、明日香は深く追及しなかった。昼食後、明日香はついでに日和を図書館へ連れて行った。以前は、毎日淳也に補習をしていたが、最近は火・木・金の週3回に減っていた。実のところ、淳也の成績はすでに帝大合格ラインに達しており、小テストでは常にトップ10入り。彼の成長ぶりは、教える者として素直に誇らしかった。しかし、ここ数日、彼はいつも彩を連れて図書館に現れ、明日香はまるで招かれざる第三者のようだった。今日は珍しく、明日香の方が先に到着していた。淳也はまだ姿を見せない。明日香は、その隙に日和の学習を見ることにした。結果は、惨憺たるものだった。もっとも基本的な問題ですら、解けない。ペンを握ったまま、日和は顔を伏せていた。「明日香、私ってやっぱり......本当にバカなのかな？どれだけ頑張っても、全然覚えられなくて......バカだって笑われて、何回もクラス変わったの。昔ね、家がすごく貧しくて、山の中に住んでて、高熱が出ても治療してもらえなくて......それ以来、頭が変になっちゃったみたい。記憶力も悪くなって......でも、頑張ってるの。前に教えてくれた問題は、ちゃんと覚えてるから......」明日香は静かに聞きながら、ふと尋ねた。「クラスをまた変えたのは、どうして？」日和はさらに顔を伏せ、かすれた声で答えた。「バカだってずっと言われて、いじめられて......でも、5組の人たちはまだ優しくて......先生には『次クラス変えたら退学だぞ』って言われたの」なるほど。日和は、ずっと逃げ場所を探していたのだ。「心配しないで。これからは、誰にもいじめさせない」明日香が言うと、日和はぱっと顔を上げた。「明日香....
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第369話
明日香は携帯を握りしめながら、何気ない会話を続けていた。「今日の朝ごはんは？」「授業中、寝ちゃわなかった？」取りとめのないやり取り。話題は、ほとんどが日常の断片に過ぎなかった。樹からの電話は、いつも決まった時間にかかってくる。明日香からメッセージを送ることは少なく、返すのも、たまに思い出したような短文だけ。7、8分が経ったころ、鍋の中の麺がほどよく茹で上がった。火を止め、菜箸で麺をすくい上げようとしたそのとき。「樹様、パーティーが終わったばかりですが、ご一緒にお酒を飲む栄誉をいただけませんか？」携帯の向こうから、突然割り込んできたのは上品な女の声だった。誰だろう。どこかの令嬢か、あるいは取引先の関係者か。気が緩んだ一瞬、明日香の指に熱湯が跳ねた。「ひっ......！」反射的に声を漏らし、彼女は手を引っ込めた。その頃、バルコニーの外では、茉莉がこっそり会場を出て樹の姿を追っていた。彼が電話をしていることに気づくと、声をひそめて距離を取った。樹は彼女の存在に気づいていた。ちらりと視線を投げると、冷たさの混じった目が茉莉の輪郭をかすめた。その一瞥に、茉莉の心臓が縮み上がる。彼の中に、自分の存在が「邪魔」以上のものではないことが、はっきりとわかってしまったから。樹が何か説明をしようと口を開くより早く、電話の向こうの明日香が先に言った。「用事があるなら先に行って。早めにホテルで休んでね」言葉には、詰問も怒りもなかった。あるのは、穏やかすぎるほどの静けさだった。そして、通話はそれきり切れた。樹の手の中で、携帯がひときわ冷たくなった気がした。胸の中に、ぽっかりと空白が残される。スーツの内ポケットに無造作に携帯を突っ込み、彼は無言で歩き出した。茉莉とすれ違うとき、視線すら与えなかった。「す、すみません。電話中とは知らず......」茉莉は声を絞り出した。立ち止まった樹が、冷静に言い放った。「そうか？じゃあ、今後は気をつけて。君の立場では、まだ僕と話す資格はない」その一言は、ナイフのように鋭く、容赦がなかった。ちょうどそこへ、千尋が戻ってきた。ピンク色の小さなギフトボックスを手に提げている。「社長、明日香さんが欲しがってたマカロン、買ってきました。指定の味は品切れでしたが、全種
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