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第250話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第258話
未祐の出自は、決して恵まれたものではなかった。一年前、ギャンブル依存症の父親が高利貸から多額の借金を抱え、返済の目処が立たずに追い詰められた末、娘を「天下一」と呼ばれるキャバクラへ売り飛ばした。債務の代償として、ホステスとして働かせるためだった。未祐は、ギリギリのところで身体を売ることなく、酒を注ぐだけの日々を耐え忍んでいた。ある夜、酔った客に無理やり個室に引きずり込まれ、危うく暴行されかけたところで逃げ出し、その途中で、遼一と出会った。彼は未祐を助けるだけでなく、事情を知っても一切過去を咎めず、学費を出して彼女を学校へ戻してくれた。すでに退学していた未祐にとって、それは「生き直し」の第一歩だった。遼一がいなければ、今のように穏やかに学ぶ時間など手に入らなかっただろう。一方その頃、明日香は部屋で荷物をまとめていた。チェックアウトの準備を終え、フロントに向かったところで告げられたのは、予想だにしない悪報だった。昨夜の大雪により雪崩が発生し、唯一の下山道路が完全に埋まったという。ロープウェイも停電で停止しており、さらに複数個所で土砂崩れも確認されているとのこと。ホテルは非常用電源で稼働していたが、それもあと八時間しかもたないらしい。救助隊はすでに出動しているものの、多くの人がロープウェイの中に閉じ込められているという。泣きっ面に蜂とは、このことだ。嫌な相手と遭遇したばかりで、この仕打ち。まるで呪われているような気分だった。手持ちの服も少ないし、いつになれば道路が開通するのかもわからない。ひとまず部屋へ戻るしかなかった。だが、ドアを開けた瞬間、その陰から突然伸びてきた腕に引きずり込まれ、背中が扉に強く叩きつけられた。相手が遼一だと気づいた途端、心臓が激しく跳ねたが、すぐに感情を抑え込み、明日香は淡々とした表情を作った。もはや周囲に気を使う必要はない。兄妹のふりを演じる舞台は、ここには存在しなかった。「彼女と一緒にいなくていいの？怒らせたら大変じゃない？」さっき遼一が自分の腰を抱いたとき、未祐が向けたあの目、まるで飲み込まれそうな敵意。あんな目を、もう二度と向けられたくない。それにしても、どうして彼は私の部屋を知っていたのだろう？遼一の視線は、明日香が手にしていたスーツケースに留まり、険しい
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第257話
未祐は自らの失言に気づき、気まずそうに笑って取り繕った。「そうよね、高校生はまず勉強が大事だし......恋愛なんて、急がなくてもいいのよ」その声には、どこか怯えたような揺らぎがあった。まるで、遼一の機嫌を損ねるのを本気で恐れているかのように。明日香は目を伏せ、手元のジュースをストローでかき混ぜた。円を描くように、カップの縁に小さな波紋が広がっていった。「私は今、停学中なの。ちょっと気分転換に......まさか、こんなところで会うなんて思ってなかった」ひと呼吸置いてから、明日香はさりげないふうを装い、問いかけた。「お義姉さんとお兄さんって、どれくらい付き合ってるの？」未祐はすぐに幸せそうな笑みを浮かべ、遼一の腕に甘えるように寄りかかった。「そうね......もうすぐ一年くらいかな？」ちらりと横目で彼の反応を窺うが、遼一はちょうどグラスを口に運んでいた。まぶたを伏せ、静かに水を飲むその横顔は、何ひとつ感情を映さない。やがてグラスをテーブルに戻しても、彼の表情に変化はなかった。その心の内を読み取れる者など、誰一人いない。明日香はそんな彼と未祐を交互に見つめながら、胸の奥に広がる違和感を押し殺そうとした。この顔、どこかで......未祐の整った顔立ち──その眉や目元には、どこか自分と似た輪郭があった。気のせいだ。そう思い直しながら、明日香は窓の外の白銀の世界に視線を移した。まさか......そんなはず、ない。「お兄さんが、こんなに長く誰かと付き合ってるなんて初耳だった。いつまで隠してるつもりだったの？」わざと軽く笑って言ったが、未祐の頬はたちまち赤く染まった。遼一はようやく視線を上げ、一瞬だけ陰を落としたような目で明日香を見た。そして、ゆっくり口角を上げて言った。「教えてもらえなかったのが不満か？」「別に。お兄さんももういい歳だし、好きな人ができたなら、それはそれで嬉しいことだよ」そう答えながらも、明日香は彼の視線を直視できず、携帯を取り出してメッセージを打つふりをした。ちょうどそのとき、注文していたデザートがテーブルに運ばれてきた。「ごめんなさい、ちょっと用事ができたみたい。先に失礼するね」明日香は立ち上がり、笑顔で未祐に言った。「お義姉さん、今度時間があったら、うちにも遊び
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第256章
遼一の隣に新しい女性がいることに、明日香は驚かなかった。彼の心に誰がいようと、外で遊び回る癖は昔から変わっていない。一応、スキーコーチの連絡先は携帯に登録したものの、このスキー場にまた来ることはないだろうと、明日香は思った。何より、自分にはスキーの才能がない。そう実感するには、今日一日で十分すぎるほどだった。雪山の頂は、零下十数度。いくら厚着をしても、冷気は容赦なく骨の髄まで入り込んでくる。明日香は身をすくめながら、遠くで遼一が笠井未祐（かさい みゆう）という女性に向かって歩いていくのを見て、静かにその場を離れようとした。ゴーグルとマスクで顔のほとんどを覆っている。話さなければ、遼一も気づかないかもしれない。見なかったふりをする。それがきっと、お互いのため。そのときだった。「どいて！どいてってば！」焦りを含んだ声が響いた。明日香が顔を上げた瞬間、別の斜面からスキーヤーが猛スピードで滑り降りてくるのが見えた。明らかに制御を失っている──このままでは、ぶつかる。逃げる間もなかった。と、誰かが明日香の腰を抱き、咄嗟に横へ引き寄せた。その勢いで、二人は雪の上に転がった。呆然としながら、斜面を転がり落ちていくスキーヤーを見送った後、明日香はようやく自分を救ってくれた相手の顔を見た。遼一だった。「......ありがとう」明日香はなるべく冷静に、それだけを告げた。「遼一！」未祐がすぐに駆け寄り、彼の腕を取った。「命が惜しくないの？大丈夫なのか見せてってば！」だが、遼一は彼女を見ることもなく、明日香をまっすぐに睨んだ。「明日香。兄に会っても、挨拶の一つもないのか？」その目には、怒りとも呆れともつかない、複雑な色が浮かんでいた。もう、逃げきれない。明日香はぎこちなく笑みを作った。「そんなつもりじゃなかったの。ただ......お兄さんの邪魔をしたくなかっただけよ」その言葉を聞いた途端、未祐の表情が一変した。敵意の火が瞬時に消え、親しげな笑顔に変わった。「あら、あなたが明日香ちゃんだったの！前から聞いてたわよ！」未祐は楽しげに声を弾ませた。「私、あなたより一つ上で、未祐っていうの。俳優養成所に通ってるの。よろしくね」手を差し出され、明日香はとりあえずそれに応じて握手した。
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第255話
ホテルから数分歩いた先に、白銀の世界が広がっていた。ゲレンデの空気は張りつめ、雪を踏むたびに、キュッと乾いた音が鳴る。明日香はスキーウェアに着替え、ストックを握る手に力が入っていた。ぎこちなく足を動かし、そろりそろりと滑り出すその姿は、まるで歩き始めたばかりの子鹿のように頼りない。「大丈夫、思い切って身体を動かして。リズムさえ掴めれば平気。転んでも、俺がちゃんと受け止めるから」コーチの加藤邦彦が、彼女の隣でやさしく声をかけた。アウトドアスポーツとは無縁だった明日香にとって、スキーは未知の恐怖だった。プロテクターをつけているとはいえ、雪面に叩きつけられる痛みを想像するだけで、体がこわばる。けれど、山の下で風を切りながら軽やかに滑り降りる人々の姿を見ると、自分もあんなふうになってみたいという気持ちが、どこかにあった。一歩踏み出そうとして、また躊躇する。「転ぶのが怖いって気持ちばかり考えてたら、いつまでも滑れるようにならないよ」邦彦は根気強く教え続けた。「......わかったわ」歯を食いしばり、30分以上も練習を続けた。だが、その進歩は遅く、周囲との差は広がるばかりだった。隣の8歳くらいの少年はすでに堂々とした滑りを見せており、別の、どこかのお嬢様風の女性は転ぶたびにコーチに八つ当たりしていた。彼女はもともと彼氏と来ていたはずだが、その彼氏は早々に一人で滑りに行ってしまったようだった。その時だった。「パパ見て！あのお姉さん、超ヘタクソ！ぼく、もうできるのに！」少年が明日香を指差して、けたたましく笑った。父親は慌てて息子の口をふさぎ、顔を青ざめさせた。「こらっ！失礼だろ！早く......おばさんに謝りなさい！」──おばさん。その言葉が、まるで冷たい矢のように、明日香の胸を貫いた。18歳でおばさん扱い......？この親子の教育、どうなってるのよ。顔の半分をゴーグルで隠したまま、明日香はにっこりと、けれどどこか鋭い笑みを浮かべて少年に近づいた。「坊や、パパから聞いてないの？悪口ばっかり言ってるとね、口が腐るし......山のオオカミに連れていかれちゃうんだよ」少年はその言葉を真に受け、顔をくしゃくしゃにして号泣した。父親が何を言っても泣き止まず、辺りの空気が凍りついた。「加藤先生、
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第254話
午前二時、淳也が部屋へ戻ると、わずかに開いたドアの隙間から、ほのかな明かりと抑えたすすり泣きが漏れ聞こえてきた。それは必死に堪えているような、くぐもった泣き声だった。手をかけかけたドアノブを、淳也は途中で止めた。そして何も言わず、手を下ろすとポケットからタバコの箱を取り出し、廊下の突き当たりにあるバルコニーへと向かった。夜の闇は墨のように濃く、風は鋭く頬を打つ。淳也は手すりにもたれながら、静かに火を点けた。闇の中で、タバコの火だけが赤く明滅し、浮かび上がる横顔は、何かを抱えたまま無言で沈んでいた。その眼差しの奥に宿る感情は、闇よりも深く、誰にも読み解けない。夜が明ける。朝もやが薄く立ちこめる頃、明日香はベランダに出て、鉢植えに水をやっていた。路地裏からは豆腐屋のチャルメラが響き、魚屋の威勢のいい掛け声が風に乗って流れてくる。近所の台所からは、鰹節の香りが漂い、湿った空気と混ざり合って胸の奥を温める。質素で、ときに厳しいこの暮らしが、いつの間にか愛おしくなっていた。まだ乾ききっていない床の冷たさ。掃除で静まった部屋。心がざわつくたび、明日香は家事に身を投じることで、自分を立て直していた。遼一は、言ったことは必ず守る男だ。明日香はそれを知っていた。三日後、彼はきっと迎えに来る。どれほど未練があっても、この生活がどれだけ自由でも、住んでいた期間が短くても、もうすっかり慣れてしまった。だからこそ、いつかまた「追い出される」時が来たとしても、せめて帰れる場所だけは自分で守っておきたかった。正午を過ぎても、淳也は現れなかった。普段なら十一時半には来ているはずの時間。明日香は時計を見て、彼を待つのをやめた。ふと、ある思いつきが浮かぶ。そうだ、スキー場に行こう。大明山スキー場の山頂で一晩過ごせば、午前五時か六時ごろに雪山の夜明けが見られると聞いた。それは、まだ見ぬ景色だった。バスで一時間以上揺られ、山の麓に到着。人混みに混ざりながらチケットを購入し、ゴンドラに乗って山頂を目指した。およそ二十分後、山頂に到着した瞬間、凍てつくような冷気が肌を刺した。吐く息がすぐに白く凍り、風は容赦なく服の隙間に入り込む。思わず肩をすくめながら、明日香はバックパックを抱え、ホテルへ急いだ。チェックイ
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第253話
「また何かやらかしたの？」澪はじっと息子を見つめ、叱るような口調ながら、目元には深い愛情がにじんでいた。「お母さん言ったわよね？樹くんに迷惑かけないようにって。あの子だって、藤崎家の中で大変なのよ」「わかってるよ、お母さん。もう寝て」素直に頷いた淳也に、澪はどこか安心したように微笑んだ。母親を寝かしつけた後、彼は黙って書斎の前に正座した。夜の十一時半を過ぎても、ドアの向こうからは誰一人出てこない。ポケットに入れていた携帯が震えたが、淳也は着信画面を見ることもなく、すぐに切った。その頃――明日香はちょうど風呂から上がったところで、濡れた髪をタオルで拭いていた。本来なら、この時間帯は淳也の夜の活動が始まる頃。だが、今日は妙に気になってしまい、彼に電話をかけてみた。すぐに切られた。「......なにそれ」眉をひそめた。やましいことしてる？それとも本当に忙しい？もう一度、さらにもう一度かけ直すが、出ない。ようやく四度目の発信で通話が繋がった。「なんで出なかったの？なにしてたの？」不機嫌さを隠しきれず、少し強めの声を出してしまった。「まるで彼女の取り調べみたいだな」電話の向こうで、軽く笑う声がした。「......浮気してるんじゃないかって心配か？」「また外で遊んでたんでしょ？」明日香の声はさらに冷たくなった。「どうせ勉強なんてすぐ飽きるんだから。最初からわかってたわ。今日渡した問題集、ちゃんとやったの？私がどれだけ時間かけても、あなたがその気にならなきゃ意味ないのよ」「怖いな、将来誰がお前を嫁にもらうんだか。じゃあな、切るぞ」ツー......という無機質な音が耳に残り、明日香はイライラしたまま携帯をベッドに放り投げた。でも、冷静に考えると、電話の向こうは異常に静かだった。いつものバーのざわめきや笑い声が、まるで聞こえなかった。わざわざ静かな場所に移動してたの？本当に「取り調べ」が怖かっただけ？そんなことを考えていたところで、携帯が二度震えた。画面を見ると、淳也からのメッセージが届いていた。【問題集やったよ。数学の最後の問題、去年の入試に似てたから二通りの解き方で解いてみた。風呂上がりに写真送る？明日香先生に見せるために】呆れながらも、その茶化しには乗らず、すぐに
