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第74話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第100話
中村は傘を差したまま車を降り、ボンネットを回って後部座席のドアの前に立った。ドアが開くと、黒いシャツにストレッチの効いた黒のスラックスを身にまとった男が現れた。全身を包むそのぴったりとしたシルエットには、鋭い気迫が宿っていた。黒革の靴が静かに地面を踏んだ。整った顔立ちと、鷹のように鋭い瞳が周囲にただならぬ気配を放ち、空気が一瞬にして張り詰めた。男の放つ強烈なオーラに圧倒されたのか、彼が歩を進めるたび、人々は無意識のうちに道をあけていった。ちょうどそのとき、淳也が明日香を抱き上げると、彼と男の視線が交錯する。火花が散るような緊張感が、二人のあいだを走り抜けた。遼一が歩み寄ると、中村が黙って傍らで傘を差し出した。「藤崎さん、妹を助けてくれた恩、この佐倉遼一、必ず返してみせます」そう言って遼一は手を差し出したが、淳也はその手を握ろうとはしなかった。「その言葉、しっかり覚えておくよ」そう言い残し、遼一は気を失った明日香を受け取った。桃源村の診療所。帝都へ続く道は崩落し、唯一残された通行路も現在復旧中。通れるようになるまでには、まだ数日を要するという。「遼一さん、ごめんなさい。わざと隠してたんじゃないんです。ただ、試験前でストレスが溜まってて......ちょっとだけ、友達と遊びに行っただけなの。あなたが嫌な思いをすると思って、言えませんでした」珠子は叱られるのを覚悟した子供のようにうつむき、遼一の前で言葉を飲み込んだ。それを見ていた千和が一歩前に出て、彼女をかばうように口を開いた。「遼一さん、無理やり珠子を連れ出したのは私なんです。珠子には責任はありません。責めるなら、私を責めてください」遼一は彼女たちをとがめることなく、静かに問いかけた。「最近は、どこに泊まっていた？」千和が先に口を開いた。「友達の家に、一緒に泊まっていました」「今日からはその家を出て、民宿に移りなさい。数日したら、学校に戻してやる」珠子はおずおずとうなずきながら、指先をもじもじといじり、「わかりました、遼一さん」と小さく答えた。「とりあえず今日は家に戻れ。夜が明けるころだ、少しは休んだほうがいい」「遼一さんは......？」「明日香が目を覚ますまで、ここにいる」珠子はそれ以上なにも言わず、静かに「じゃあ、明
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第99話
樹、さようなら。身体がふわりと後ろに傾いた瞬間、明日香の頬を鋭い風が切り裂くように通り過ぎた。痛い！淳也「明日香――！」信介「まずい！遼一様、お嬢様が......！」遼一「明日香！！」「うわっ、武志、この女マジで飛び込んだぞ！これ......俺たち、人殺しじゃねえか！どうすんだよ！」「俺、関係ねぇし！俺のせいじゃない、何もしてねぇ！」武志は、海へと消えた人影を呆然と見つめたまま、足がガクガクと震え、ついにはその場にへたり込んだ。他の連中も、すでに恐怖に駆られて蜘蛛の子を散らすように逃げていた。そのとき、無言のまま駆け寄ってきた淳也が、躊躇いもなく唯一身に着けていたTシャツを脱ぎ捨て、海へと身を投じた。「マジかよ、淳也！本気で飛び込んだぞ！」明日香の身体は岩礁にぶつかり、鮮やかな赤が海水に滲んでいく。冷たさが四肢を締めつけ、意識は遠のいていった。まるで、光を失って落ちていく星のように......静かに、自分が帰るべき場所へと。真っ暗だ......お母さん......寒いよ......雄大は海岸で焦燥に駆られ、何度もその場を行ったり来たりしていた。「警察だ！すぐ警察呼べ！」誰かが携帯を取り出してダイヤルした。「繋がんねぇ......雨のせいで電波が入んねぇ！」雄大は苛立ちに髪をかきむしり、怒鳴り声を上げた。「クソが！」緑髪の男が慌てて言った。「どうすんだよ、これ！」「俺に聞くなよ！分かるかそんなもん！」雄大は叫び返した。「お前ら二人、今すぐ人を呼んで来い。泳げるやつだ。それから電波の入りそうな場所探して、先に通報しろ！」雨が上がる頃、真帆たちは淳也たちが戻らないことを不審に思い、海岸へと向かった。案の定、うろついている雄大の姿がすぐに目に入った。「雄大、淳也はどこ！？」「......さっき、あの女を助けようとして海に飛び込んだ」その答えに、真帆の目が見開かれた。信じられないといった表情で前に出ると、彼の襟首を掴み、そのまま蹴り倒した。「なにやってんだよ、あんた！なんで止めなかった！？今は満潮だって分かってんのか！？死ぬんだぞ！」珠子は口元を押さえ、涙ぐみながら呟いた。「うそ......淳也くん......」「さっき、もう一人飛び込んだやつがいたけど..
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第98話
「逃げてみろよ、どうした？さっきは逃げるんじゃなかったのか？」「抵抗しても無駄だ。おとなしく来い。我々がたっぷりかわいがってやるからよ」明日香は足元を見下ろした。そこには荒れ狂う波が岩を打ちつけ、小石ひとつ、音もなく呑み込まれていく。今、この瞬間、怖くないと言ったら嘘になる。たぶん、怖がっていた。でも、「死ぬのが怖いのか？」と問われれば、正直、それはわからなかった。すでに最も苦しく、最も痛い病に耐えてきた。身近な肉親は皆、不慮の死に見舞われ、心の底から愛した人には裏切られ、かつて幸せと呼べたすべてが、自分の手から零れ落ちていった。自分こそ、世界でいちばん幸せになれる人間だと思っていた。だがその幸福は、たったひとりの人間が編み出した儚い夢であり、全ては虚構だったと知ったのは、ずっと後になってからのこと。そして、その夢が砕け散ったあとの世界には、果てしない闇と苦痛、終わることのない拷問だけが残った。今生で、あの出来事にも、あの人たちにも執着しなければ、前世の悲劇からは解き放たれる。ずっとそう信じていた。けれど今、ようやく気づいたのだ。間違っていたと。私の人生は、生まれたときから悲劇で塗り固められていたのだと。父が犯した罪の報いは、ことごとく娘である自分に降りかかった。ただ、ただ普通に生きたかった。静かに一生を終えたかっただけなのに。本当に、必死にあがいてきた。あの過去を変えたくて、前世とは違う未来を信じて、もがいて、泣いて、それでも前を向いて......少しはましな結末に辿り着けると、そう信じていた。なのに、結局また、こうなった。私は、もう一度死んだ人間だ。死のそのものは、もう怖くない。この命を失っても、悲しむのは、たぶん樹だけだろう。残念だ。最後に、もう一度だけ会いたかった。雄大が息を呑むように呟いた。「まじかよ......あいつ、飛び降りる気か？ここから落ちたら、引き上げることなんてできねぇぞ」淳也の足音が、雨を裂くように速くなり、ついには、走り出した。「やめろ――！」その叫びは、雷鳴にかき消された。誰の耳にも届かなかった。彼ら以外には、誰ひとり。「明日香――！飛び降りるな――！」「やめろ！聞こえてるだろ――！」「やべぇ......これ、人死にが出たら、警察が
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第97話
珠子はふと彼の隣に立ち、黒い半袖シャツ一枚という軽装の彼を見上げた。「......寒くないの？この上着、着た方がいいよ」差し出したジャケットに、淳也はちらりと目をやり、そっけなく答えた。「寒くねぇよ。お前が着てろ」そんなやり取りのすぐ傍で、千和が肘で珠子の脇をつついた。「珠子、あなたたち付き合ってるの？展開早くない？」珠子は頬を染め、慌ててかぶりを振った。「ば、ばか言わないで。ただの友達だよ」「ただの友達ねぇ？そのわりには随分とお似合いだけど、いつまで白を切る気？」真帆は呆れ顔で彼女たちを見やった。まったく、よくもまあ堂々と演技できるものだ、とその視線が語っていた。その場の空気が少しばかり重くなったところで、雄大が察して話題を変えた。「ったく、最悪の天気だな。せっかくの集まりだってのに、よりによって雨かよ。ついてねぇ」真帆は皮肉交じりに返した。「運まで自分の思い通りになると思ってるの？そんなこと言ってると祟られるわよ」一同は思わず吹き出し、和やかな笑いが広がった。「それにしても、誰も傘持ってないの？まさか雨が止むまでここで足止めか」「さあな......」「ねえ、ちょっと。今、誰か助けてって叫んでなかった？」「助けて？聞き間違いじゃない？」「違う、確かに......誰かがいる。ねえ、淳也、聞こえない？」突然、全員が息を呑み、耳を澄ませた。雨音の向こうに、はっきりとした悲鳴が響く。「助けて......誰かいませんか......！」それに混じって、複数の男の怒鳴り声。「クソ女、どこへ逃げるつもりだ！」淳也の瞳が鋭くなった。その声は、路地裏の奥から再び聞こえてきた。雄大は顔をしかめた。「おい、この声......間違いない、武志たちだ。あいつら、また女の子にちょっかい出してやがる」「真帆さん、今の女の声......さっきここに来たばかりで、あんたに口答えしてた子に似てない？」真帆は唇を引き結び、吐き捨てた。「やっぱり武志は最低だな。あの子、まだ成年したばかりなのに......淳也、ちょっと見に行ってくれない？」しかし淳也は何事もないようにポケットからタバコを取り出し、鼻の下で軽く転がした。「お前ら、いつからそんなにお節介好きになったんだよ？」その様子
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第96話
五人の男たちが車から降り立った瞬間、明日香は泥まみれの地面に手をつき、じりじりと後退った。彼らの目に宿る嫌悪と欲望の入り混じった視線が、肌を這うように突き刺さる。「あんたたち、何するつもりなの......やめて......近寄らないで！お金が欲しいなら、全部渡すから！」震える声で懇願する彼女に、武志がいやらしく唇を歪めた。「クソが......こっちは骨が折れかけたってのに......よくも逃げようとしたな。今度は、どこまで逃げるつもりだ？」もう一人の男が嘲りを込めて言った。「長々話してる暇はねぇよ。さっさと連れ込んで、俺たち五人でたっぷり遊んでやろうぜ」「三日もあれば充分だ。完璧に調教して、俺たち専用のオンナに仕上げてやる。ガキも孕ませりゃ完璧だな」明日香は、震える膝に力を込め、なんとか立ち上がった。「......これ、犯罪だって......わかってるの！？」その言葉に、男たちは狂ったように声を揃えて笑い出した。「犯罪？ハッ、ここがどこか見えてねえのかよ。ここじゃ、俺たちが法律だ」「頭おかしい......この変態ども......」こいつらの手には、絶対に堕ちてはいけない。もし、このまま車に乗せられたら......あの悪夢が、また始まってしまう。泣き叫び。絶叫。空虚な倉庫に響き渡る自分の声。裸の男たちの笑みが悪魔のようにこびりつき、いまだに脳裏から消えない。いやだ。そんなの、絶対に嫌だ。そのとき、暗がりの駐車場に一台の黒い車が静かに停まっていた。中では男がBluetoothイヤホン越しに、低く淡々と報告を続けていた。「遼一様、映像は送信済みです」「......ああ、見ている」「今すぐ介入しますか？奴ら、明日香お嬢様に手を出そうと......」「焦るな。俺が着くまで、追跡を続けろ」ワイパーが軋む音を立てる中、車内ディスプレイには薄闇の中の映像が流れていた。無防備な十八歳の少女を、大柄な男たちがいたぶっている。背筋が凍るような光景だった。遼一はその映像を見つめ、深い闇を湛えた瞳で静かに呟いた。明日香、お前は月島家から逃げ出すことに必死だったな。だが、その選択の果てに何があるか、よく見ておけ。間違った決断には、必ず代償が伴う。温室の中で大人しく咲いていればよかったものを。
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第95話
とある裏路地にひっそり佇むコンビニ。明日香は店主の女将に四千円を渡し、朔良行きのバスチケットの代理購入を頼み込んでいた。目的地までは十六時間という長旅だが、幸運にも今夜分の最後の一枚を確保できた。ただし、発車時刻は遅く、夜の八時半発だった。西駅行きのバスまであと一時間。うまく乗り継げば、ちょうどよい時間に到着できるはずだった。そのとき、空が低く唸りを上げ、紫電が走った。女将は空を見上げ、顔を曇らせて言った。「お嬢ちゃん、雨が来るよ。今にも降り出しそうだ。今日はやめといたら？こんな時間だし、西駅行きのバスだって遅れるかもしれないよ」明日香は唇を噛みしめ、焦りを滲ませながら言った。「おばさん、なんとか送ってもらえませんか？追加で払いますから」「無理無理。往復で二時間もかかるし、こんな大雨になったら途中で何があるか分からないよ」「じゃあ......二千円でどうですか？」女将の目が一瞬輝いたが、すぐに困り顔になって首を横に振った。「いやいや......命を二千円じゃ売れないよ」「四千円払います。それでも無理なら、他の人を探します」女将は素早く金を受け取り、ポケットに押し込むと、くるりと背を向けて言った。「ちょっと待ってて。うちの主人を呼んでくる。あんたを送らせるよ」「......お願いします」すぐに、店主は一台のワゴン車を回してきた。女将は明日香のバッグを手渡しながら、にこやかに言った。「お嬢ちゃん、こんなに可愛い顔して、そんな遠くまで一人で行くなんて......気をつけるんだよ。可愛い子ほど人さらいの的になるんだから」その笑顔の奥に、なぜか拭えない違和感が滲んでいた。荷物を受け取ろうとしたその瞬間、運転席に座った店主の顔が、窓越しに悪意の笑みを浮かべているのが見えた。ふと視線をずらすと、車内には他にも人影があることに気づいた。「ほら、お嬢ちゃん。ボーッとしてないで、早く乗りなさいな。遅れちゃうよ」女将がせかすように声をかけた。明日香は冷静な声で返した。「......ちょっと待ってください。お店に忘れ物を取りに行きます」「乗ってからでいいよ。私が取ってきてあげるから」女将の声がわずかに焦りを帯びた。「冷蔵庫の横に置いてあります」女将が振り返ったその瞬間、明
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