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第172話
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余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第854話
ところが目を開けた瞬間、慎は横向きになって、こちらへ顔を向けていた。心の準備など何もできていなかった紬は、心臓が喉元まで飛び出しそうになった。緊張なのか、ときめきなのか、自分でもよくわからない。整った顔立ち、完璧な骨格、長い睫毛、高い眉骨が作り出す陰影。どこをとっても、ため息が出るほど文句のつけようがない。しばらくして激しい心拍がようやく落ち着いてきても、紬は彼をじっと見つめ続けた。胸の奥でかすかにざわめくものを感じながら。気がつけば、手が伸びていた。あの綺麗に通った鼻筋に、そっと触れてみたくて。でも、指先が届く前に、手首をぐっと掴まれた。「眠っていた」はずの彼が、ゆっくりと目を開ける。その深い瞳に、眠気のかけらも見当たらない。「……起きてたの？」紬は思わず声を上げた。慎は静かに紬を見返した。「そんなにじっと見つめられたら、眠れるわけがないだろう」「疲れてないの？」抜き取ろうとした手は、しっかりと握られたまま離れない。紬は少し慌てた。「タフだからな」返す言葉が見つからなくて、紬はとにかく手を取り返そうともがいた。「じゃあ私は寝るから、勝手に元気でいてください」それでも慎は手を離さない。何も言わず、ただ紬の目をまっすぐに見つめていた。その視線を受け止めた瞬間、魂の根底まで揺さぶられるような感覚に陥った。体中に、目に見えない電流が走ったみたいに震える。部屋に灯りはなかった。掃き出し窓の外から、海面を反射した光だけがうっすらと差し込んでいる。波の音が遠く近く響き、まるで二人の胸の内で溢れ出す感情のようだった。どれくらい見つめ合っていたのか。先に動いたのがどちらだったのか。紬にはもう、わからなかった。気づいたときには、何かが音もなく崩れ落ちていて、もう引き返せない場所にいた。押し倒され、息が乱れ、二人の間に漂う空気はどこか熱く狂おしかった。やがて夜明けの光が海岸線から差し込んできて、乱れた部屋の隅々までを少しずつ照らし出した。二人はどれだけ時間が経ったのかも気にしなかった。周りに人は来ない、近くに建物もない。この一帯は、完全に二人だけの世界だった。寄せては返す波の音だけが、ずっとそばで鳴り続けていた。紬にとって、すべてが初めての体験だった。慎はずっと、紬のことを気
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第853話
安見市から鶴瓶市まで、ゆうに十三時間近くかかった。道中、紬は何度も感心させられた。慎のスタミナは、本当に底知れない。何日も運転し続けているというのに疲れた様子すら見せず、紬が行きたいと言えばどこへでも、顔色ひとつ変えずについてきてくれる。「あの果物、全部食べたのか？」慎が袋ごとなくなっていることに気づき、片眉を上げた。紬はまずかったとは言い出せず、窓の外へ目をそらして誤魔化した。「食べたよ。甘くておいしかった。あなたが食べないから損だよ」実際は、くどいほどの甘さと香料のきつい匂いで、舌が麻痺しそうな気分だった。慎は指先でハンドルを軽く叩いた。「あの果物の名前、知ってるか？」「え？知ってるの？」紬は振り向いた。次に見かけたら、絶対に避けて通ろうと心に誓っていたところだ。慎は少し首を傾け、さらりと言った。「『バカ実』というんだ」「……え？」「食べると頭が良くなるって言われている。お前、もう顔つきからして賢そうに見えるぞ」「…………」何かがおかしい気はするのに、うまく言葉が出てこない。サービスエリアで休憩したとき、こっそりスマホで検索してみた。真実を知った紬は絶句した。あの袋をゴミ箱から拾い出して、この人の顔面に叩きつけてやりたいという衝動に駆られた。それでも旅は、概ねのんびりとした空気のまま続いた。鶴瓶市に着いたのは、夜明け前の午前四時だった。空はまだ深い闇に包まれている。慎はそのまま車を走らせ、海に面した一棟の別荘へ連れていってくれた。周囲に他の建物はほとんどなく、人けも感じない。チェックインを済ませた途端、紬には安堵からか眠気が一気に押し寄せてきた。スタッフが荷物をすべて部屋まで運んでくれて、そのきめ細やかなサービスに紬は少しぼんやりしながら礼を言った。早くシャワーを浴びて眠りたい。そう思いながら室内を確認して——紬は気づいた。二階建てのヴィラ造りなのに、大きな掃き出し窓のある寝室がひとつしかない。一緒に寝たこと自体は、以前にもあった。慎の部屋のベッドが壊れてからというもの、ずっとそうしてきた。でも、それはあくまでも成り行きで、実際のところ何も進展はなかった。しかし今回は——なぜか、違う気がした。この数日間の旅行で、慎と二人きりで過ごした時間が、気づかないうちに二
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第852話
慎は、しばらくの間、何も言わなかった。彼が何を考えているのか紬にはわからなかったけれど、気のせいか車の走りがより滑らかになり、そしてどこかスピードが増したような気がした。車内は静まり返っている。あまりにも静寂が深く、もしかして少し怒らせてしまったのではないかと、紬は思い始めた。そのまま車はサービスエリアに滑り込んだ。停車するや否や、紬はすぐさまドアを開けて外へ飛び出した。だが、二、三歩も行かないうちに。背後から誰かに帽子を引っ掴まれ、引き戻された。振り返った瞬間。慎はもう、紬をドアへと押しつけていた。顎を掬い上げるようにして引き寄せられる。彼から漂う冷やかな香りがふわりと鼻をかすめたと思ったら、まったくの予告なしに、熱い唇が重なった。紬の手を押さえつけ、十指をしっかりと絡め合わせて握り込む。その容赦のない口づけに、紬はしばらく現実に追いつけなかった。思考が一瞬で真っ白に飛んでいく。それでも体は本能的に、ほんの少しだけ彼に応えていた。不意に、慎がぱっと目を開けた。紬は遅れて我に返り、即座に顔を後ろへ逸らす。彼の息がわずかに乱れているのが伝わってきた。「……っ、何をするの」紬は少しぼんやりとした頭で言った。「先に誘ってきたのはどっちだ？」慎は紬の手を離さないまま、涼しい顔で聞き返す。「いつそんなこと——」「三十分前。車の中で、俺の右の口元にな」「それはあなたが自分で言ったからでしょう！」慎は空いた片手をポケットに突っ込み、まったく悪びれる様子もなく言った。「冗談のつもりだったんだが。お前、しっかり元を取るんだな」「…………」それ以上言い合うつもりはないとばかりに、慎は紬の手を引いて、そのままサービスエリアの中へと歩き出した。引っ張られながら、紬はふとうつむき、繋がれた手を見つめた。十指がぴったりと絡み合い、わずかな隙間もない。こんなふうに誰かと手を繋いだことが、今まであっただろうか。恋人同士ならごく当たり前にするような仕草なのに、なぜかひどく胸の奥底に刺さった。恋愛などしたことがなかった。だから余計に、この胸を締め付けるような感覚を無視できなかったのだ。紬が何を考えているかなど、慎は知る由もない。彼はただ、この先の計画を頭の中で組み立てていた。大まかなルートはすでに決めて
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第851話
出張の辞令は、あまりにも唐突だった。一介の広報部員でしかない自分が、いったい何の用務で慎と同行しなければならないのか、紬にはどうにも腑に落ちなかった。しかも——車の前に立った瞬間、思わず首を傾げた。「……車で行くの？」あんなに遠方だというのに、車で？慎はいつものスーツ姿ではなく、黒を基調としたシックなカジュアルウェアを纏っていた。トランクにスーツケースを押し込みながら、何食わぬ顔で答える。「ああ。ついでに沿道の視察も兼ねてな」何かがおかしい。紬は訝しんだ。だが、代表がそう言うのなら、疑問を差し挟む余地などない。半信半疑のまま、彼女はおとなしく助手席に収まった。慎がサングラスを差し出してきた。「眩しかったらかけろ」受け取ってよく見ると、慎が胸元に下げているものとまったく同じデザインだった。なぜか、胸がトクリと跳ねる。「……もしかして、わざわざ用意してくれたの？」「まとめ買いだ」「…………」見事な玉砕である。もう何も言うまいと、紬は口をつぐんだ。それでも、目的地まで車で向かうというのはやはり引っかかり、しばらく迷った末に思い切って尋ねた。「体力的に、大丈夫？」慎がちらりと視線を向けてきた。その眼差しには、どこか含みがある。「……俺の何を疑っているんだ？」「……っ」言葉の裏にある意味に気づいたのは、一拍遅れてからだった。慌てて言い直す。「ち、違うの、そういう意味じゃなくて——その、私、卒業の一ヶ月前にやっと免許を取ったばかりで、まだ若葉マークも取れてないよ。長距離で疲れても、代わりに運転できないから……」耳まで真っ赤に染まっているのが、慎には丸見えだったに違いない。少しからかっただけで、これほどいい反応を返す。まだ本気を出してもいないというのに。慎はハンドルを緩やかに切りながらルームミラーをちらりと確認し、口角をわずかに上げた。「居眠り運転でもしたら、最悪お前を道連れに溝へ落ちるだけだ。運を天に任せるということだな」「……」そんなことを言われて、目を閉じられるわけがない。眠くて死にそうになっても、ひたすら見張り続けるしかなかった。案の定、道中の八時間、慎はずっと気づいていた。紬がひとときも気を緩めず、まん丸に見開いた目でただ前方を見据え、シートベルトを両手で握りしめたま
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第850話
「大丈夫です。広いベッドなので、邪魔にはなりませんから」言い終わるが早いか、慎は立ち上がって布団をめくり、ベッドに滑り込んだ。静かに横になって目を閉じる。「電気を消してくれ」紬は「……あ、はい」と言って、部屋の電灯を切って横になった。二人の間には、相応の距離が保たれている。慎は自分のような女に興味などないはずだ。自分に何を期待することもないだろう——そう思ったら、不思議なほど何も考えずにすとんと眠りに落ちてしまった。隣に人がいるというのに。慎は横を向いて、紬の寝顔を見ていた。腹の立つほど、あっさり寝てしまった。自分が品行方正な君子だとでも思われているのか。頭の中が清廉潔白だとでも？手を伸ばして、意趣返しのつもりでその柔らかい頬をつねってやろうとした。でも、できなかった。代わりに、小指をそっと彼女の指に引っかけてみた。触れた瞬間、喉が静かに鳴った。それだけでは、物足りなくなった。そのまま、彼女の手全体を握りしめる。細くて、柔らかい手だ。紬を起こさないようにじわじわと近づき、頭を支えながら、その寝顔をしばらく見つめた。睫毛が長い。骨格が美しくて、輪郭が繊細に整っている。唇は淡い紅で、リップクリームのせいか、ぷっくりと艶めいている。見入ってしまった。少しかがみ込んで、静かに唇を重ねた。胸の奥が熱く疼いた。ベッドに突いた手が自然と握り込まれ、青筋が浮き出る。彼女のすべてを奪い尽くしてしまいたいような衝動が込み上げて、次々と湧き起こるよからぬ思考を、どうにか理性で抑えようとしていた。その時、紬が眠りの中で息苦しさを感じたのか、無意識のまま手を振り上げた。ぱちん。小さく、だが乾いた音が響いた。紬は目を覚ましていない。でも慎の思考は、その一発で完全に覚めた。頬にじんとした感触が残っている。生まれてこの方、誰かに平手打ちされたのは初めてだった。しばらく無言で紬の寝顔を見つめてから、仕方なく起き上がり、音を立てずに洗面所へ向かった。このままでは、本当にどうにかなってしまいそうだった。翌朝、目が覚めると、昨夜と同じ安全な距離が保たれたままだった。紬はほっとした。やはり自分には興味がないのだ、それどころか彼はちゃんと紳士だったのだ。そう思ったら警戒心がまた少し緩んで
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第849話
さすがに自分でも、情けなくなった。真顔を作って廊下へ出たところで、視界の端に映った紬の手元を見て、はたと気づいた。彼女が指輪をしていないことに。慎は思わず足が止まった。そして眉が寄る。紬は、なぜしていないのか。指輪が嫌いなのか。それとも、俺が嫌いなのか……指輪を換えたいのか、それとも夫を換えたいのか。どちらにしても、論外だった。エレベーターの前に立ち、自分の薬指を持ち上げて見た。さりげないデザインの結婚指輪が、紬が外しているこの状況下では、かえって一人で浮かれている間抜けな男のように思えた。紬の気持ちが、まだ掴めない。外しているのには、何か彼女なりの理由があるはずだ。少し考えてから、慎も自分の指輪を抜いてポケットに仕舞った。一つには彼女の気持ちに合わせて、様子を見てみたいという思い。それともう一つには、今この時点で自分たちの関係があまり目立つのも得策ではないという判断からだ。紬の存在を、まだ公——特に海外の一部の人間——には知られたくなかった。その後の一ヶ月間。広報部にとって、それは異例とも言える受難の日々の始まりだった。どんなに忙しいはずの代表が、三日に一度のペースで突然降りてくるのだ。仕事に口出しするだけして、さっさと帰っていくのだ。そのおかげで部署が抱えていた問題が次々と炙り出され、不真面目な社員は容赦なく処分された。かと思えば、外部から高級スイーツと上質なコーヒーが大量に届いて、まさに飴と鞭が交錯する日々が続いた。紬も、慎が眉一つ動かさずにベテラン社員を冷徹に処分していく場面を目の当たりにして、仕事における彼の厳格さを初めて肌で知った。彼が本気で怒ると、本当に人を凍りつかせるほどの迫力がある。背筋が、自然と伸びた。慎は、自分の周囲に無能な人間を置かない人だ。自分がうまくやれなければ、同じ目に遭うだろう。途端に気が抜けなくなった。マネージャーに残業を止められても、自分から積極的に残って業務の勉強をした。一刻も早く、この環境に馴染みたかった。その結果、毎晩帰宅するのは夜の十時になっていた。帰ると、慎が何も言わずにリビングのソファに座っていた。「まだ起きてたんですか？」慎はさりげなく紬を見た。「広報部は、そんなに忙しいのか？」紬はこくりと頷いた。「や
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