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第2話
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余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第10話
慎が戻ってくるのを見て、寧音は彼の精悍な顔が冷え切っているのに気づいた。紬との話し合いは上手くいかなかったようだ。慎は紬への苛立ちを隠そうともしない。紫乃は少し上の空だった。「お兄ちゃん、彼女、何か言ってた？あたしの悪口とか……」慎は顔を上げて妹を見た。「お前、何か気に障ることでもしたのか？」「してないよ」紫乃はジュースを手に持ってぼそぼそと言った。「そんなに暇じゃないもん！」仁志が入ってきて、慎を一瞥した。さっき外で見た光景については何も言わない。寧音を不快にさせたくないからだ。自分の男が他の女に抱きつかれるなんて、嫌に決まっている。陸が嘲笑する。「妹に聞いてどうするんですか。あの女が図々しいだけですよ。ストーカーまでして追いかけてくるなんて。騒ぐにしても、自分に資格があるか考えろって話でしょう？」仁志はタバコに火をつけた。「この様子じゃ、君から離婚を切り出しても、しがみついてくるぞ。慎、覚悟しとけよ」慎は何も言わず、淡々とした表情で寧音にお茶を注いだ。寧音はただ静かに微笑むだけで、評価も態度も示さなかった。明らかにこの出来事など眼中にない。紫乃はこの状況を見て、一瞬心に後ろめたさを感じた。でもすぐに考え直す。自分のせいじゃなくたって、紬はあんな媚びへつらう性格だから、押しかけてくるくらいきっとやるだろう。それなら、わざわざ説明する必要なんてないじゃない？紬はもともと、そういう価値のない女なのだ。みんなが誤解しようがしまいが、重要なことだろうか？そう思うと、紫乃は急に気が楽になり、また崇拝するような目で寧音にA大学のことを尋ね始めた。紬は主治医と来週月曜日に保存的治療について詳しく話し合う約束をした。金曜の朝早く、笑美から紬にメッセージが届いた。承一が午後、ドローン飛行制御の招待試合に出席するという。本来なら笑美も大株主の一人として出席するはずだったが、紬と承一の関係修復のため、招待状を紬に譲り、彼と会う機会を作らせようとした。紬は感動すると同時に、申し訳なく思った。人を見る目がなく、こんなに長い時間を無駄にし、多くの人の期待を裏切ってしまった。彼女は心から恥じている。10時。退職願を提出した紬には、まだ引き継ぎが残っていた。広報部には自分の後任に適していると思う人材がいた
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第9話
寧音は紬に気づいていないかのように、優しく微笑んで紫乃に言った。「紫乃ちゃんが喜ぶなら、どう呼んでくれても構わないわ」慎が顔を上げる。苛立ちを隠さない口調で紬に詰めた。「何しに来たんた？」紬は彼の冷ややかな視線を受け止め、彼の意図を理解した。彼は何か勘違いしている。案の定、傍らにいた堂本陸（どうもと りく）が紬を見つけ、冷たく言い放った。「温井さん、なかなかやるじゃないですか。慎をつけ回して、私たちの仲間内の集まりにまで来るなんて。みんな品位ある人間ですよ。そんな真似して、恥ずかしくないですか？」紬がここに来たのは、どうせ他に理由なんてないだろう？浮気の証拠を押さえに来たに間違いない。「本当につまらない人ですね。慎が君を好きじゃないことくらい分かってるだろうに」陸は紬を見透かしたような顔で、首を横に振った。紬は当初、ベッドに忍び込んだ後、記者に盗撮させる手はずを整えた。慎が素早く揉み消さなければ、長谷川家の面目は丸潰れだった。自分の純潔を賭けて、のし上がった女。彼らは皆、そんな紬を軽蔑していた。紬はこうした冷笑には慣れていた。慎の友人たちは皆、紬の「恥知らず」を憎んでいる。寧音は慎の隣にどっしりと座り、穏やかで優しげな表情で紫乃にジュースを注いでいた。紬を一瞥することもなく、骨の髄まで優雅で自信に満ちている。彼女は紬との対峙など、まったく恐れていないのだ。紬には分かっていた。これが、愛される者の余裕なのだと。「義姉さん、気分悪くしてないよね？」隣で紫乃が心配そうに寧音を見つめた。紬の到来で、兄を奪ったこの女に寧音が不快な思いをしないか気がかりなのだ。寧音は態度を示さず、ただ柔らかく微笑むだけ。慎はおそらく寧音の誤解を恐れたのだろう。端整な顔を極度に冷たくして言った。「話があるなら外で」紬は目を伏せ、個室を後にした。廊下に出ると、慎が淡々と彼女を見つめる。「どうやって俺がここにいると知った？」口調は平静だが、紬が意図的に尾行してきたと決めつけている。紬は彼の視線を受け止め、胸がまた締め付けられた。「勘違いしないで。あなたを探しに来たんじゃない。誰と一緒にいようと、もう気にしないから」離婚を決めた今、もう干渉するつもりはない。「気にしないなら、わざわざ病気休暇を取って寧音の広
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第8話
当時、紬が理想の専攻で学び続けていたら、航空工学の業界に進んでいただろう。ドローンはこの時代における最重要のハイテク製品だ。民間、農業など、あらゆる分野で活用されている。かつて恩師が推薦状を書いて研究院に紹介してくれたのには、理由があった。紬が設計と技術指導を担当した偵察攻撃一体型ドローン「U.N」――長距離飛行、高積載量、高速度、自動化操作を実現し、数々の技術的難関を突破したその機体は、今や実戦投入されている。業界内では、すでに「頂点」と呼べる存在だった。しかし今になり、結婚生活に時間を費やし、心身ともに傷つき、若くしてがんに侵され、あとどれだけ生きられるかも分からない。それでも紬は、一つの真理に辿り着いた。――人は結局、自分自身を第一に考え、自分のために生きるべきなのだと。たとえ将来、治療が功を奏さなかったとしても。限られた時間の中で、後悔しない生き方をしたい。紬は……自分の分野に戻り、夢を追い続けたい！笑美は技術のことは分からないが、彼女のフライテックには一流の人材が揃っている。笑美が資金を出し、相手がチームを率いて研究を進める。この数年でフライテックは急成長を遂げ、西京市では侮れないダークホースとなっていた。その価値は計り知れない。ただ――「知ってるでしょ。私が結婚を選んだとき、あの人はもう私と関わりを持ちたくないって言ったのよ。それにあの人、フライテックの責任者だもの。私が行ったら……許してくれると思う？」かつて紬に推薦状を書いてくれたのは、あの人の父親だった。父子揃って紬に大きな期待を寄せ、多くの労力を費やしてくれた。紬は将来必ず大成し、国に貢献するだろうと信じてくれていた。それなのに紬は、結婚することで彼らを裏切ってしまった。笑美は頭を掻いた。「承一は、口は悪いけど心は優しいのよ。今度機会を作って二人で話してもらえば大丈夫。実は、紬のこと気にかけてるんだから」紬は苦笑した。もしあの時、康敬が権力者に取り入ろうと策略を弄して自分を慎のベッドに送り込み、愛するすべてを捨てるよう脅迫しなければ――今頃、もっと輝かしい人生を送っていたかもしれない。携帯がブルブル震えた。紫乃からの着信だ。紬は眉をひそめ、通話を切った。離婚を決めた今、紫乃の我儘に付き合うつもりはない。
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第7話
翌日、家政婦がやってきたとき、慎の妹である長谷川紫乃（はせがわ しの）も一緒だった。まだ17歳になったばかりの少女は、勢いよく玄関に入るなりバッグをソファに放り投げた。「紬は？」紫乃は目をぱちくりさせて慎を見上げる。慎はネクタイを結びながら、彼女を一瞥した。「呼び方」紫乃は唇を尖らせる。「お兄ちゃんだって彼女のこと好きじゃないのに、なんで『義姉さん』なんて呼ばなきゃいけないの」温井紬は格上の家に嫁いだ立場、長谷川家のために尽くして当然なのだとママが言ってた。確か、何て言ってたっけ？高級家政婦？「で、今度は何の企みだ？」慎は妹の性格をよく理解していた。冷淡で圧のある口調で問いかける。紫乃の目がくるくると動いた。「お兄ちゃんってさ、今日すごく忙しいんでしょ？」「で？」「ママはファッションショーを見に行ったし、パパは海外だし、おばあちゃんだって体調悪い。誰も保護者会に来てくれないの」「だから紬に行ってもらえばいいじゃない。どうせお兄ちゃんのお金で食べて暮らしてるニートなんだし、時間なんて一番あるでしょ」紫乃は小さな足をぶらぶらさせながら、甘えた声で言った。慎は一瞬動きを止めた。「自分で彼女と相談しろ」紫乃は鼻を鳴らし、自信たっぷりに言う。「紬のやつ、お兄ちゃんに気に入られたくて、あたしにすっごく親切なんだから。ネットで言ってる計算高い女ってやつね。連絡すればきっと来るよ」最近、紫乃は寧音が海外で行った航空分野の公開講演にハマっていて、成績が少し下がっていた。今回の保護者会では先生が保護者と面談するって言われたから、兄や母には来てほしくない。どうせ紬なら関係ないし、先生に叱られたって平気だ。紬は自分に気に入られようと必死だから、兄や母にチクったりしないはず。その言葉を聞いて、慎は何か考え込むように一瞬沈黙した。それから上着を羽織りながら外へ向かう。「ああ、彼女の休暇は許可しておく」紬が目を覚ましたとき、頭痛を感じた。少し熱もある。今の紬の身体は、いつどこで不調が出てもおかしくない。免疫システムも抵抗力も、もう正常な人のようには機能していないのだ。昨日から病気休暇を取っている。今日こそ病院で医師と保存的治療の方針を確認しなければ。病院のロビーに着いたとき、紬の足はすでにふらついていた。数歩進んだところ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第6話
紬は柊と目を合わせた。彼は口元に笑みを浮かべているようで、しかし目は笑っていない。まるで他人事のように、紬が動揺する様子を観察している。紬は指先に力を込めた。心の奥底に残っていた最後の期待が、音もなく消えていく。彼女は視線を逸らさず、柊の望み通りに答えた。「ええ。義姉さん、よろしくお願いします」茜の笑みが一層深まり、柊の腰に抱きついて甘える。柊は一瞬動きを止め、紬をちらりと見た。それから頭を下げて茜を抱き寄せ、応接間へと入っていった。「ちっ、何を大人ぶってるのよ」瑠衣が近づいてきて、紬を嘲笑う。「お兄ちゃんは今、人妻なんか眼中にないわよ！」「それに昨日、長谷川代表が誕生日を祝ってた園部さん。最近、企業界で取り合いになってる航空工学博士なんですってね。料理と夜伽しか能がない専業主婦のあんたなんて、比べ物にならないわ」「もしかして、追い出されるのが怖くなって、須藤家に泣きついてきたとか？」この最悪な結婚生活を、みんなが笑い種にしている……紬の胸が締め付けられた。手に提げていたプレゼントを置き、言葉を返す。「安心して。これから先、私がどうなろうと須藤家には関係ない。だって、私の名字は温井だもの」紬は振り返ることなく、須藤家を立ち去った。ここに留まっても、お互いに不快になるだけだ。「あいつはもう帰ったのか？」康敬が脇の部屋から出てきた。ちょうど紬が決然と去っていく背中が見え、表情が険しくなる。瑠衣は我に返り、つい愚痴をこぼした。「パパ、あの態度見た？須藤家もパパも馬鹿にしてるのよ。長谷川代表も、そのうち離婚するに決まってるわ」この三年間、康敬も悟っていた。紬は慎の心など掴んでいない。結婚直後こそ紬を利用して長谷川家から恩恵を受けたが、その後、須藤家の多くのプロジェクトで長谷川家の後ろ盾を期待しても一切便宜を図ってもらえなかった。長谷川慎は義父である自分など、まるで気にかけていないのだ！これも温井紬が役立たずだからだ。夫の心さえ掴めないとは、まったくの無能者だ！康敬は顔を曇らせ、瑠衣を一瞥した。「お前も年頃だ。あいつは使えない。機会を見つけて、お前を長谷川代表の前に出してやろう」この話の意味を、瑠衣が理解しないはずがない。彼女の表情が一瞬硬くなった。思わず柊の方を見ると、彼は妖しげに笑いながら、ぶ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第5話
手元の仕事を片付けると、要から電話が入った。慎の意向を繰り返し伝えられる。紬はすぐに、慎の意図を読み取った。寧音と慎の関係は、いわゆる不倫関係だ。寧音はまぎれもなく「愛人」という立場にいる。慎が紬にこの件の処理を命じたのは、保険をかけるためだ。万が一、後になって誰かが過去を蒸し返したとき、妻である紬自身が「二人の関係を認めた」という事実があれば、寧音は二人の結婚への介入者とは見なされず、世間の批判を免れることができる。……慎は寧音のために、どれだけ心血を注いでいるのか！あの「責任を取らせる」という言葉の意味も明白だった。もし処理を拒めば、ランセーを辞めた後、どの会社も紬を受け入れようとはしないだろう。彼女の生きる道を、慎は断つことができる。振り返ってみるとこの三年間、紬は妻としての務めを尽くしてきた。彼と結婚した日から、過去の全てを断ち切る覚悟を決めていた。それでも、ほんの少しの真心さえ返ってこなかった。もう、疲れた……紬は自嘲的に唇の端を上げ、淡々と告げた。「病気休暇を取ります。もしこんな私に無理やり処理させるなら、労働法違反です。裁判所で会いましょう」離婚も辞職も決めた今、慎の機嫌など、もう気にする必要はなかった！退社後、車に乗り込むと、父である須藤康敬（すとう やすのり）からメッセージが届いていた。【お前の兄が出所したから、家で宴を開く。戻ってくるのか？】問いかけの形ではあるが、紬には分かっていた。康敬は「親不孝な娘」である彼女に戻ってきてほしくないのだ。かつて紬と柊の間に芽生えた感情を、康敬は恥辱と見なしていた。紬が風紀を乱したと責め、もし長谷川家のような名門に嫁ぐ利用価値がなければ、とうの昔に勘当して、永久に縁を切っていただろう。でも、相手は柊だ。かつて、紬にとって最も大切だった人。紬はしばらく迷った末、化粧を直して血色をよく見せ、車を走らせて須藤家の別邸へと向かった。柊のためでなければ、この家と関わることなど二度となかっただろう。紬の姿を見て、使用人が奇妙な表情を浮かべ、眉をひそめる。「温井お嬢さん、どうして……？」紬は答えなかった。数年前から、ここはもう自分の家ではなくなっていた。使用人たちでさえ、心から紬を見下し、歓迎していないのだ。「温井紬？」 階段から須藤瑠衣（すとう
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