第3話

「柊さん！」

弾んだ女の声が、紬の思考を粉々に砕いた。その身体が紬の横をすり抜け、真っ直ぐに柊の広い胸へと飛び込んでいく。一方柊はいつものように女を受け止め、身体にしがみつくままにさせていた。

「もう、どれだけ待ったと思ってるの！あなたが出てこないと、パパに無理やり結婚させられちゃうところだったのよ！」

柊は女の顔を見つめながら、熱烈なキスに応えている。唇の端を上げて、「そんなに急いでどうする？じゃあ後で運転手を車から降ろして、お父さんに特別な贈り物でもしてやるか……」

女は甘えた声で抗議しながらも、彼にしがみついたまま離れようとしない。「もう、柊さんったら意地悪！パパがあなたに会いたくて、早く家に連れてくるように言ってるの。出所祝いもしてくれるって……」

紬の足は、その場に釘付けになっていた。茫然と、その光景を見つめるしかない。

気まずさと戸惑いが、遅れて押し寄せてくる。

かつてあんなに優しく、いつも自分を最優先にしてくれた柊。それは十数年間見続けた、ただの夢だったのだろうか。

下腹部に、またじくじくとした痛みが走り始めた。

刃物が、時を超えて再び身体を貫くような痛み。

――「紬、僕は須藤家の戸籍に入りたくない。本当の意味で、君の兄になんかなりたくないんだ」

――「大きくなったら、僕と結婚してくれるか？」

優しい声が脳頭に響き、紬は一瞬現実を見失った。

「危ない！」

緊迫した叫び声が響く。紬が顔を上げると、バイクが猛スピードで突っ込んでくる。こちらへ――自分と、柊と、あの女のいる方へ。

柊は躊躇なく女を抱えて後ろに下がり、彼女をしっかりと庇った。

紬は自分一人で慌てて避けるしかなかった。慌てふためいて顔を覆い、足首を捻ってしまう。

「君……」柊がこちらを見た。深い瞳に、戸惑いと焦るような色が浮かんでいる。

「あっ、大丈夫……」

紬は涙がこぼれる前に、身を翻して走り去った。

女が不思議そうに尋ねる。「誰、あの人」

柊はしばらく呆然としていたが、やがて女の顎を掴んで頭を下げ、キスを落とした。「知り合いに似てただけさ」

知り合い……

十数年も寝食を共にし、かつて結婚したいとまで言ってくれた相手のことを？

紬は車に戻り、捻れるように痛む腹を押さえてハンドルに突っ伏した。冷や汗が次々と噴き出す。胸の痛みと、病に侵された身体の痛みと、どちらが強いのかもわからなくなっていた。

すると、けたたましい着信音が、紬の思考を遮った。

携帯の画面を見ると、要からの電話だった……

ランセーにて。

要は紬から送られてきた書類を手にして、眉をひそめた。

同じ会社にいるのに、わざわざこんな方法を取るとは、何のつもりだ？

代表室に近づけないから、こんな手段で長谷川代表の気を引こうとでもいうのか？

子供じみている。

要は不機嫌そうに広報部へと向かった。

だが、今日は紬が出社していないと告げられる。

今日は仕事が山積みなのに……要はさらに眉間に皺を寄せ、紬に電話をかけた。

「温井マネージャー、今どんなつもりか知りませんが、すぐに会社に来てください」

紬は目を伏せた。慎に関係すること――離婚協議書を見たのだろうか。離婚について話すつもりなのか？

それしか考えられない。

紬は迷わず車の向きを変え、ランセーへと向かった。

要は紬が慌てて駆けつけてくるのを見て、確信した。やはり本性は変わらない。特別扱いされて長谷川代表の気を引きたいのだろう。彼の顔には、浮かぶ嘲りを抑えきれない。

「彼は？」紬の顔色は優れなかった。

この後、病院で薬を受け取らなければならない。保存的治療を始めるかどうかも決めなければ。一度始めたら、母方のおばあちゃんや叔父にも隠し通せなくなる。

「ここは会社です。長谷川代表がわざわざ温井マネージャーに会いに降りてくるというのですか？」要は事務的な口調だった。「長谷川代表から、あなたに処理してほしい件があります」

「つまり、離……」

「昨夜、園部さんの誕生日祝いで炎上しました。園部さんが略奪愛をしたという疑惑です。園部さんは一般の方ではありません。ランセーの重要プロジェクトのイメージキャラクターになる予定なんです。プロジェクトに悪評が立つわけにはいきませんし、園部さんの名誉を傷つけることもできません！」

「長谷川代表は温井マネージャーを指名しました。園部さんの名誉を守り、世論を鎮めてください！」