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第349話
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余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第791話
周囲の轟音が、胸に直接打ちつけるように響いた。紬の心臓は、早鐘のように激しく跳ね続けた。遠くで土煙が巻き上がり、こちらに向かって猛烈な勢いで迫ってくる。危機はもう、目前まで迫っていた。一刻も早くすべての機材とチームを連れて、避難しなければならない。そのことだけははっきりと理解していた。紬は表情を硬く引き締め、周囲のスタッフに向かって叫んだ。「わかりました。すぐ機材を確保します！何があっても、機材だけは絶対に守り抜かなければならないわ」言い終えると同時に、先ほどの衝撃で床に落ちた携帯を素早く拾い上げた。衝撃で画面に大きな亀裂が走っていたが、かろうじて操作できる程度には使えそうだった。パニックに陥りかける人の波に乗って避難車両へと走りながら、紬は慎に電話を入れた。この異常事態を伝えて、彼がこちらへ来るのを全力で止めなければ。しかし——「おかけになった電話は、現在電源が入っておりません……」機械的で冷たい女性のアナウンスが、紬の胸をきゅっと締め付けた。言いようのない不安が、冷たい水のように全身を覆った。避難車両のドアまで来たところで、思わず足が止まってしまう。もう一度、震える指でかけ直した。結果は、同じだった。紬は深く息を吸い込み、強引に車に乗り込むと、すぐさま笑美に電話をかけた。笑美が今どこにいるかわからない。彼女の安全だけは、絶対に確認しなければ。笑美には、すぐ繋がった。ただその声は途切れ途切れで、明らかにパニックを起こしていた。「紬！今どこにいるのか！？まだあそこにいるのか？私はさっき、護衛の人に連れ出してもらった。こっちは何もなかったよ。そっち、大丈夫なのか！？」分厚い扉が閉まり、装甲を施された車が猛スピードで大通りへと飛び出した。周囲には、まだまばらな銃声が乾いた音を立てて響いていた。紬はずっとわかっていた——自国があまりに平和だから、こういう命の危機に国内では無縁なだけなのだ。でも国の外には、今もこうして理不尽な争いが続いている場所がある。血と命の代償で成り立っている場所が。紬は片手で耳を強く押さえ、砂塵の舞う窓の外を見ながら声を張り上げた。「私は大丈夫よ！今、車で移動してる！向かってる先は——」ドンッ。突然の鈍い衝撃に、車体が大きく横に揺れた。運転手がとっ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第790話
紬は反射的に、彼の身を案じて言った。「本当に来るの？わざわざこちらへ来なくても、ニューヨークで直接落ち合えばいいじゃない。ここは危険と隣り合わせの場所なのよ、万全の護衛なしの単独行動は危険だわ」この国には、表に出ている危険がいくつもあるのだ。「大丈夫だ、対処できる。現地の警護チームに連絡しておく」慎もリスクはわかっていたが、それは彼にとって些細な問題だった。正直なところ、ただ一刻も早く紬に会いたかった。彼女が出発したばかりだというのに。もしかしたら、長年のすれ違いを経てようやく一歩踏み出したばかりだからこそ、まだ彼女を失うのではないかという不安が、心の奥底にあるのかもしれなかった。慎が引かないのを見て、紬は自分の日程を計算した。合流に大きな問題はないはずだ。紬は静かに頷いた。それに、ここでの過酷な仕事の合間に数日の休暇を挟めるなら、これから二人でニューヨークへ行き、我が子に会う計画を思うだけで、疲れた体中に力が漲ってくる。「……わかったわ」紬は再び画面に目を向けた。慎は、通話を切らなかった。ただ紬が真剣な眼差しで仕事をしているのを、画面越しに静かに見ていた。何も言わなくても、それだけで、渇いていた心がやわらかく満たされていく。紬が眉をわずかに寄せるとき、ふっと表情を緩めて考え込むとき——その小さな表情のひとつひとつを、慎は余さず見つめていた。声もなく微笑むと、携帯を持ったまま寝室のベッドへ移った。仕事に集中すると、紬は周囲の音も時間も忘れてしまう。ふと気づいたとき、すでに一時間以上が経過していた。凝り固まった首を揉みながら画面を見ると——慎が、静かに眠っていた。携帯はサイドテーブルに置かれ、カメラが彼の横向きの端正な寝顔を映し出していた。紬の手が、ゆっくりと止まった。慎の顔を、ただ見つめた。慎は昔からずっと寝相が良かった。たいてい仰向けで、朝まで姿勢が崩れることはほとんどない。めったに横向きで眠ることはなかったのだ。あの結婚したばかりの一年間だけ、紬を後ろから抱いて眠ることがあった。それ以外はいつも、仰向けだった。今夜、珍しく横向きなのは——画面越しの紬を見たかったから？あるいは、紬に見てもらいたかったから？しばらくその顔を眺めていると、なぜか胸の奥がじわりと
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第789話
ベッドでだらしなくあぐらをかいていた笑美が画面をちらりと見て、ラーメンをズルズルとすすりながらスリッパをぱたぱたと鳴らして立ち上がった。「はいはい、ご夫婦には積もる話があるよね。野暮なことはしない。場所を空けてあげる」扉を開けて夜風の吹くベランダへ出て行き、もぐもぐと麺を食べ続けた。紬は笑美の気の利いた後ろ姿を、おかしそうに見送った。携帯をパソコンの横のスタンドに立てかけて仕事の邪魔にならないようにし、通話を繋いだ。慎の端正な顔が、画面いっぱいに現れた。紬はちらりと彼を見てから、また手元の資料に目を戻した。「こんな時間に、まだ寝ないの？ 国内はもう深夜の一時近いでしょう」慎は書斎にいるようだった。スマホを無造作に机に立てかけた。「お前がちゃんと無事に着いたか、確認したかっただけだ。それにしても、お前は随分と薄情だな。一言メッセージを入れるくらいできただろう」紬はわずかに後ろめたさを感じた。時間が遅すぎるし、彼の睡眠の邪魔をしてしまうと思って、朝になってからゆっくり連絡しようと思っていたのだ。それと、あまりにも長い間一人で生きてきたから、自分の動向を誰かにこまめに報告するという習慣が、まだ染み込んでいなかった。彼への配慮が欠けていたことは認める。「……ごめんなさい」と、紬は素直にそう言った。慎は真顔で謝る紬を見て、ふっと小さく笑った。「……相変わらず素直なやつだな」「体の具合はどうだ？現地の環境は？何か不十分なことがあるなら、俺の方から上層部に話を通して、専属の医療スタッフを派遣してもらうが」慎は、紬の体調のことが何より気になっていた。紬はすぐに彼を遮った。「そんな大げさにしなくていいわ。私は仕事をしに来てるんだから。大丈夫よ」慎は目を上げながら、着ていたシャツのボタンを外し始めた。「お前はいつも無理をするからな。心配してるのは俺だけか」慎は昔から口が達者だとわかっていても、これほどストレートに包み隠さず言われると、耳の先まで熱くなった。顔を画面に向けると——向こうで、慎はすでにシャツを完全に脱ぎ終えていた。無駄のない、鍛え上げられた上半身が露わになった。「…………何してるのよ？」慎は眉を上げた。「怪我の薬を換えてるんだ。なんでそんなに大きな声を出してる？」「…………？？」
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第788話
理斗はそこで初めて彼女の怪我に気づき、険しく眉を寄せて近づいた。笑美の細い手を取る。「そんなに不注意でどうするんだ」言葉は冷たく責めているのに、手当ては手早かった。自分のカバンから使い慣れた消毒液と絆創膏を取り出す。かがみ込み、傷口をていねいに消毒した。その間、彼の眉間はずっと寄ったままだった。笑美は、自分のために動いてくれるその端正な顔を見つめながら、ふと、ひどく悲しくなった。下唇を強く噛んで、思い切って聞いた。「……理斗、もし世羅があなたの義妹じゃなかったら……あなたは、私と結婚したくなかったのか？」理斗の消毒をしていた手が、ぴたりと止まった。次の瞬間、わずかに表情が氷のように冷えた。「……何を馬鹿なことを考えている。こういう話に、俺は何度も付き合いたくない。ありもしない仮定の話に意味はない」無造作に絆創膏を貼り終えると、笑美の手を離した。明らかに、この質問が気に入らなかったのだ。ただ、なぜ彼がそれほどまでに気に入らないのか。その冷たさの奥にある本当の理由は、笑美にはわからなかった。理斗が伝えたかったことだけははっきりとわかった——「くだらない妄想はよせ」ということだ。笑美は手の甲に貼られた絆創膏を見つめ、しょんぼりと力なく頷いた。「……じゃあ、行くね」涙をこらえるように、足早に部屋を出た。自分の部屋に戻ると、紬はすでにポットでお湯を沸かして待っていた。紬は、入ってくるなり笑美の様子がおかしいと察した。お茶を入れる動作を止め、歩み寄って首を傾けた。「どうしたの？随分と不機嫌そうだけど、彼と喧嘩でもした？」笑美は何とも言えなかった。喧嘩と呼べるほどのものでもない。全体を客観的に振り返れば、どれも笑美が勝手に彼を責めて、勝手に傷ついているようにしか見えない。相手の兄妹の仲が良くて、それの何が悪いのか——客観的に見れば自分に理はない。笑美は元気なく頭を垂れた。「ううん、そうでもないんだけど……うまく言えないんだ」紬は笑美のことが、やはり心から心配だった。普段は誰よりも大らかで裏表のない子だが、恋愛感情の面では、不器用で傷つきやすいところがある。「自分が彼に本当に何を望んでいるか、一人でちゃんと考えてみて。嫌だと感じる彼への違和感が我慢できなくなってきたなら、無理して一緒
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第787話
「……どうしてここへ来た？」理斗は手にしていたカバンを置き、振り返って笑美を冷ややかに見た。笑美は、なんとも言えない気まずさを覚えた。それと同時に、名状しがたい不安が胸に渦巻いていた。「これ、上着を返しに来たんだ」手の中の彼の上着を、ひらひらと見せた。わざと盗み聞きしていたわけじゃないと、必死に取り繕う自分が滑稽に思えた。聖也は気まずそうに鼻頭を撫でた。なぜか当事者でもないのに、妙に後ろめたかったのだ。理斗の婚約者である笑美の存在を、聖也はほとんど知らなかった。理斗が彼女について、一度も口にしたことがないからだ。それでも、今の自分たちの会話を聞かれていたとすると——少し都合が悪かったかもしれない。「じゃあ、俺は外に出てるから二人で話してくれ。邪魔しないよ」聖也は笑美に向かってばつが悪そうに笑った。笑美は、目の前の男が自分よりも世羅と近しい間柄であることを、嫌というほど理解していた。どうせ彼のことだから、結局はあの子の肩を持つのだろう。「わかった」彼女は諦めたように頷いた。聖也は促されるまま部屋を出た。去り際、彼はそっとドアを閉めた。笑美はようやく部屋の中に入り、上着を理斗に差し出した。「……荷物、片付いた？」本当は、さっきの会話について理斗に何か言ってほしいと思っていた。たとえば「あいつの冗談だよ」でも、「気にするな」でも、「お前が俺の婚約者だ」でも。我ながら情けない女だと思う。でも自分は、彼からのほんの小さな言葉で、ひどく簡単に喜んでしまう人間だった。たったひとことで十分だったのだ。理斗は上着を受け取り、洗面所の方へ歩いて洗濯機に入れた。「ああ。だいたい片付いた」生来、口数が少ない男だ。余計な言葉は決して出てこない。もちろん、さっきの会話についての釈明などしない。笑美の心は、ほんの少し暗く沈んだ。ただ、自分が羽織っていた服を、理斗が自然に洗濯機に入れてくれた——その何気ない動作が、じんわりと胸に響いた。私のことも、ちゃんと見えているのだろうか……「さっき、世羅と電話してたのか？」思い切って、そう聞いた。理斗は残りの衣類をクローゼットにかけながら、短い言葉で答えた。「無事に着いたと知らせた」それだけだった。笑美がどうにか積み上げてきた勇気が
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第786話
紬は眉を上げた。「私が病気だったことも手術のことも、あちらの上層部は知らないんだから仕方ないわ。重大な任務だし、私には断れないの」国が必要とするときは、当然全力で協力する。笑美には、紬の人一倍強い責任感はとっくにわかっていた。荷物を片付けていると、ベッドの上に大きな男物の上着が無造作に置かれているのに気づいた。今日、理斗が笑美に貸してくれたものだ。移動中、この国の強烈な日差しに笑美が参っていたとき、理斗が無言で上着を渡して日除けにしてくれたのだ。笑美はそれを大切そうに手に取り、すぐに言った。「これ、彼に返してくるね。紬は先に少し休んでて」紬が何か言う前に、笑美は弾むような足取りで部屋を飛び出した。紬は、その背中を静かに見送った。笑美が淡い期待を胸に抱いているのは、一目でわかった。小さい頃からずっと好きだった人への気持ちは、そう簡単に消えるものではなく、やはり彼女の奥底で熱くくすぶり続けているのだ。理斗たち飛行士の宿泊区域は、紬たちの部屋からそう遠くなかった。彼の上着を胸に抱えて歩きながら、笑美の気分は決して悪くなかった。今日、無言とはいえ上着を貸してくれた。彼は彼なりに、ちゃんと私のことを気にかけてくれているんだ――そう、嬉しく思ったのだ。あちらも二人一部屋だ。理斗の扉の前まで来ると、中から話し声が漏れ聞こえていた。理斗の声だった。普段は硬くて冷たい口調なのに、今はどこまでも穏やかで優しかった。「心配するな。無事に着いた。こっちの環境も悪くない」世羅の甘えたような声が、携帯のスピーカーから聞こえてきた。「信じない。絶対きつい環境なんでしょ。部屋の様子を見せてよ」理斗はそれに素直に従い、カメラを部屋のあちこちに向けた。理斗と同室の聖也が、面白そうに笑いながら言った。「おいおい何してるんだ、可愛い妹からの見張りか？」世羅は恥ずかしがるふうでもなく、朗らかに笑った。「お兄ちゃんが向こうで苦労してないか、心配してるだけよ。見張りなんかじゃないわ」聖也は理斗の肩を軽くつついた。「こんないい妹がいるのは本当に羨ましいな。気が利いて、愛らしくて。お前はいい身分だな」理斗は彼を一瞥した。「……何を言ってるんだ」笑美は、扉の前で足の裏が床に張り付いたように立ち尽くした。
