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第9話
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余生、さようなら 第28話
「陽太、もう泣かないで。パパが約束するから、最後にもう一度だけママに電話させてくれないか？」逸斗は体を起こし、病室のドアを閉めた。その言葉を聞いた陽太は涙を拭い、しばらく考えてから、そっとうなずいた。「じゃあ、約束して。ママを傷つけるようなことは言わないで」「約束する」逸斗は手を挙げて誓った。陽太はスマホを取り出し、瑠衣に電話をかけた。「ママ、僕だよ。パパと僕、もう帰る準備してるんだ。パパが最後に一言だけ伝えたいって」少し間を置き、陽太はスマホを逸斗に手渡した。逸斗はスマホを握りしめ、この瞬間、かえってためらってしまった。すると向こうから瑠衣の声が聞こえてきた。「もしもし、逸斗？話してる？」逸斗は息をのんだ。電話を握る手が震える。「瑠衣、ごめん……俺が悪かった……今……帰るよ」そう言い終えると、瑠衣の返事を待たずに電話を切った。今回は、彼は瑠衣の許しを待たなかった。もう瑠衣に迷惑はかけられないと思うから。逆攻略任務は失敗に終わった。逸斗は白鳥グループの資産の半分を投じ、二人を元の世界に戻した。二人がいない間、白鳥グループはすでに危機的状況に陥っていた。逸斗は他を気にする余裕もなく、全身全霊で仕事に打ち込んだ。彼が本気を出すと、従業員たちは悲鳴を上げた。逸斗があまりに冷酷だと感じながらも、高給与のために耐え続けた。三年後。真千子が療養院で息を引き取った。逸斗が陽太を連れて葬儀の準備をしていると、莉緒が中から飛び出してきて、彼の腕をつかんだ。「お兄さん！あの女のせいで私たちに会わせてもらえなかったんでしょ！この三年、私と母がどう過ごしてきたか分かってるの？それに朝海お義姉さんは？なぜ彼女を刑務所に入れたの？朝海お義姉さんがいたら、絶対に私を見捨てたりしなかったのに！」逸斗は莉緒が抱きつく腕を振りほどいた。もちろん、彼は莉緒と真千子の生活状況を把握していた。療養院の監視カメラを毎日確認し、二人がお金を好き勝手に使っていることも知っていた。要求される額がいくらであれ、彼は一度も拒否しなかった。真千子と莉緒は外に出られなかったが、逸斗は決して彼女たちを虐待しなかった。「莉緒、瑠衣は永遠にお前の義姉だ。以前もそうだったし、これからも変わらない。母が亡くなった今、お前が
余生、さようなら 第27話
病室で、逸斗は突然目を覚ました。「瑠衣！瑠衣！行かないで！」正気に戻ると同時に、瑠衣が自分を拒絶したことを思い出した。陽太は小さな手でハンカチをきちんと絞り、逸斗に差し出した。大人のように注意深く言う。「パパ、先生が言ってたよ、起きたばかりで水は飲めないって。僕が唇を濡らしてあげるから、あとで飲んでね」逸斗は毛布を受け取り、陽太はベッドによじ登ると、濡れた小さな手でそっと彼の唇を潤した。「陽太、ママは？」逸斗は興奮して尋ねた。彼は陽太を瑠衣のもとに行かせることで、瑠衣の母性に訴えようとしたのだ。責任感の強い彼女なら、陽太を見捨てるはずがない。陽太がここにいるなら、瑠衣もここにいるに違いない。彼は瑠衣に会いたい。彼は瑠衣なしでは生きられないのだ。陽太はうつむき、声をひそめて答えた。「ママは人を遣って僕を送ってくれたけど、すぐ帰っちゃった」「ママが俺を見に来たのか？どこにいる？何て言った？俺を許してくれたのか？」逸斗の顔に喜びが浮かぶ。体のことも忘れ、よろめきながらベッドから降り、外へ向かおうとする。「パパ！ママはもうパパを愛してないって言ったの！会いたくないって！」陽太が大声で叫ぶ。その言葉は、逸斗の最後の希望をも打ち砕いた。彼はふらりと揺れ、そのまま床に崩れ落ちた。「ありえない……陽太、パパをからかってるんだろ？瑠衣が俺に会わないなんてありえない、絶対にありえない！俺たちはあんなに愛し合ってたんだ、ママはただ怒ってるだけだ、俺のことを怒ってるんだ、謝りに行けばいい、謝ればきっと……」逸斗は必死に這い出そうとする。彼の瑠衣が彼を拒むなんて信じられない、全部嘘だ、きっとどこか間違っている。――陽太はまだ子どもだ、そんなことよく覚えているはずがない。瑠衣はきっと彼を許してくれる。その必死な様子に、陽太は泣き出した。「パパ！」陽太は「ドサッ」と跪き、地面に膝をついた。逸斗はゆっくり振り返り、信じられない表情で陽太を見つめた。記憶の中の息子はいつもわがままで、泣き叫ぶ姿は想像できても、跪く姿は思いもよらなかった。「パパ、ママを解放してあげて、お願い。僕たちの世界に帰ろうよ、ここは僕たちに合わない、僕たちの世界もママに合わないんだ」陽太は涙ながらに、この間の出来事を逸斗に
余生、さようなら 第26話
孤児院に戻ると、瑠衣は院長と話し合っていた。孤児院で育てている子どもたちのために、独自の学校を設立できないかと考えていたのだ。その時、陽太が外から駆け込んできた。最近の彼はとても素直で、院長のお気に入りだったため、自由に出入りが許されていた。「おじいちゃん、僕はマ……瑠衣お姉さんに話がある」陽太は言いかけて言葉を飲み込み、うつむいて必死に感情を隠した。院長は大笑いしながら、手を伸ばして陽太を引き寄せた。「この子はね、君を見るたびに『ママ』って呼びたがるんだ。確かに君にはちょっと似てるよ」瑠衣は苦笑いし、院長の前から早々に立ち去り、陽太の手を取って外へ出た。「ママ、パパに会いに行かない？パパ、ずっとママの名前を呼んでるんだ……僕たちと一緒に帰ってくれない？パパも僕も、もう二度とママを悲しませないから」陽太は声を詰まらせた。瑠衣は彼が泣き止むのを待ってから、静かに口を開いた。「どうして私があなたたちと帰らなければいけないの？ここでの生活は楽しくないの？」陽太は一瞬言葉を失った。ここは確かに楽しいが、彼はいつも「良い子」でいなければならず、泣いたり騒いだりできない。自分の友達もいなければ、慣れ親しんだ家族もいない。いるのはママだけだ。だからこそ、ママと一緒に帰りたかった。自分の世界に戻り、白鳥グループの坊ちゃまとして、たくさんの友達と遊びたい。そうすれば、もうこんなに「良い子」でいる必要もないし、洗濯も自分でしなくて済む。瑠衣の穏やかだが鋭い視線の中で、陽太はふと悟った。ここでの自分は、まさに異世界にいた瑠衣のようだ。「良い子」で、優しく、友達も事業もなく、逸斗と自分だけが世界のすべてだった。陽太は考えたこともなかった――他人にとっては何でもない要求が、自分に降りかかると、これほど重苦しく感じるとは。「陽太、あなたは本当に私をママだと思っているの？本当に私のことが好きなの？」瑠衣はしゃがみ込み、大人と同じ目線で陽太を見つめた。陽太はそうではない。瑠衣が聴覚を失い、嘲笑される時、彼は他人と一緒に彼女を嫌悪した。彼が必要としていたのは瑠衣の世話であって、瑠衣自身が苦しんでいるかどうかは考えなかった。朝海をママと呼んだ時も、瑠衣がすべてを捨てて異世界から連れ戻してくれた時も、彼の行動
余生、さようなら 第25話
「見てても無駄だよ、まだ社長に追いかけられると思ってるの？あのさ、顔はいいけど、考えが甘すぎるよ」同僚が肩を叩き、彼を席に引き戻した。逸斗は言いたかった――瑠衣は自分の妻で、離婚もしていない。二人の間には五歳の子どももいる。だが、誰が信じてくれるだろう？この世界では、瑠衣は独身で子どももおらず、まだ二十四歳の青春真っ盛りだ。逸斗は突然悟った――瑠衣を取り戻すのは、本当に難しいかもしれない。それでも彼は諦めたくない。わずかでも希望がある限り、もう一度挑戦したい。「これ、新製品だって。お前が入社した後、藤原社長がふと思いついてデザインしたらしいぞ。売れればお前にも歩合が入るかも」同僚がにこにこと箱を投げ渡す。――瑠衣が自分を見た後にデザインしたのか？逸斗の胸に一筋の希望が灯り、慎重に箱を開ける。中に入っていたネックレスを見て、彼は強く心を揺さぶられた。「裏切らぬ……？」思わず声が漏れる。まさに自分が瑠衣に贈った「裏切らぬ」が、この世界で再現されていた。しかし次の瞬間、同僚が首をかしげた。「気が変になった？このネックレスは『会わぬ』だよ。もう永遠に会わない、って意味さ」もう会わない、もう永遠に会わない……逸斗はその言葉を何度も口にし、噛みしめる。瑠衣は、自分ともう二度と会うまいと決意したのだ。ポスター撮影は大成功だった。逸斗の絶望と苦悩、悔恨に満ちた表情が、「会わぬ」というテーマに完璧にマッチしていた。しかし撮影後、逸斗は耐えきれず気を失った。長い間の無理がたたり、体は限界に達していた。二度も続けて気を失うほど、体力は尽き果てていた。病院で。瑠衣は眉をひそめる。逸斗は彼女にとって、常に面倒の種でしかない。しかも体の多くの数値がもはや健康状態ではなく、これ以上無理をさせれば、ここで命を落とすかもしれない。昏睡中の逸斗も安らかではなかった。泣いたり、眉をひそめたり、口ごもりながら瑠衣の名前を呼ぶ。まるで恐ろしい悪夢を見ているようだ。「姉さん、本当にこの人、あなたと何の関係もないの？」久美は疑わしそうに目を細めた。「この人、あなたの前で二回も気絶してるよ？聞いた話だと、毎回あなたが関係してるんじゃない？それに、あの陽太って子……ああそうだ、その日も、陽太もすぐそばに立って
余生、さようなら 第24話
逸斗は電話がいつ切れたのかもわからず、呆然と立ち尽くしていた。目の前には、わずかな灯りしかないビルがそびえ立つ。ビルのエントランスには彼のポスターが掲げられ、頭の先から足の先まで、すべて瑠衣がデザインしたアクセサリーを身に着けている。彼はふと思い出す――瑠衣は昔から細工物が好きだった。初めて出会った頃、瑠衣は手作りの簪を彼に贈ってくれた。材料は質素だったが、細部まで丁寧に作られていた。結婚後も、瑠衣は好んで彼の服装をコーディネートしてくれた。彼は嬉しそうにそれに合わせ、瑠衣がデザインした服を着て外出し、人に尋ねられれば幸福そうに「妻の作品だ」と誇った。今も瑠衣がデザインしたアクセサリーを身に着けているが、もはや愛の証ではない。一つひとつの精巧な細工が冷たい光を反射し、こう告げている――瑠衣はもう自分を愛していない、と。なぜ、瑠衣は自分を愛してくれなくなったのか。逸斗には行くあてもなく、魂が抜けたように街を彷徨う。夜の街を楽しむ男女たちが、次々と彼に視線を向ける。「あれ、藤原デザインの新人モデルじゃない？すごく格好いい！」「格好よくたって意味ないよ。男モデルって体売りで稼いでるらしいよ。この前もうちの社長が遊んだって！汚いよ！」「え？あの上品そうな見た目なのに……」「藤原デザインって清潔なイメージじゃなかった？」「会社が清潔でも、モデルまで清潔とは限らないでしょ。この前、他の会社はこの人の価格を聞いて、藤原デザインの社長が言ってたよ。ご本人に聞いてくださいって、それ、変じゃない？」「あそうだ、この人、藤原社長を狙ってるらしいよ。釣り合うと思う？」卑猥な囁きが耳元で渦巻く。彼は思い出した。自分の世界で、白鳥家の人々が瑠衣を「つんぼ」と蔑み、白鳥家の疫病神と罵ったことを。その時、自分は何をしていた？朝海との刺激的な関係に夢中で、瑠衣のために一言も擁護しなかった。瑠衣が聞こえなければ問題ないと思い、面倒を避けようとした。しかし、こういう悪意は聞こうとしなくても伝わる。今、報いは彼に返ってきた。むしろ彼は願う――これが瑠衣からの復讐であって、単なる悪意ではないと。少なくともそう信じれば、瑠衣はまだ自分に対して何らかの感情を持っていることになる。愛でなくても構わない。だが
余生、さようなら 第23話
瑠衣が去ってからというもの、逸斗はまともな休みも取っていなかった。どうにか持ちこたえてはいたが、体はすでに限界のサインを発していた。二日間、一粒の米も口にせず、意識が朦朧とする中、ふと瑠衣の姿が目に浮かんだような気がした。「姉さん、本当にあの人をモデルにしないの？会社にあの人がいたら、大儲けできるのに」「いいわ、それじゃあモデルにしてあげる」瑠衣は高みの見物のように、意識が朦朧として眉をひそめる逸斗を見下ろしていた。彼女の顔には一片の同情もなく、ただ冷淡と嫌悪だけが刻まれている。数日後。誰もが知ることとなる――瑠衣の会社に現れたその男は、端正な顔立ちに気品が漂い、仮に白菜の葉を身に付けても、それは翡翠のアクセサリーに見えてしまうほどだった。瑠衣はさらに、逸斗にこっそりと伝言させた。「九百九十九本のバラが欲しいの」と。その目標のために、逸斗は寝る間も惜しんで働いた。毎日ショーウィンドウのバラを見つめながら――二十万円。それはちょうど彼の一か月分の給料に相当した。以前なら二十万円など眼中になかった。しかし今は懐具合が苦しく、千円すら容易に出せない。だが、待つ時間があるからこそ、過程はより甘美で、期待に満ちていた。ショーウィンドウのバラを見つめ、稼ぎ得る給料を数えながら、逸斗は口元に笑みを浮かべた。瑠衣が自分を会社に入れ、しかもバラを欲しがったのだから、心が和らいだに違いない。どこかで瑠衣が自分を見守っていて、一言の謝罪、一歩の前進で、瑠衣は家に戻ってくれるかもしれない。逸斗は必死に、一か月間働き続けた。そしてついに最終日、花屋に九百九十九本のバラを注文し、瑠衣を待ってビルの下に立った。しかし、瑠衣は最後まで現れなかった。拒絶の言葉さえ、一言も聞くことはなかった。――ありえない。瑠衣は自分を愛しているはずだ。きっと何か事情があって遅れているのだ。逸斗はバラを抱え、夜明けから日没まで立ち続けた。空には星と月が寄り添い、地上は一片の静寂に包まれていた。時間が経つにつれ、逸斗は次第に焦り始めた。その時、電話が鳴った。陽太からだ。「パパ、まだママを待ってるの？ママはこの前出かけたきり、ずっと帰って来ないよ。ママがそう伝えるように言ってたんだ」陽太の幼い声が電話越しに響いた。
余生、さようなら 第15話
彼らは初めて悪事を働いたわけではなかった。背負っている罪状だけで死刑に値するほどだった。刑務所に入る前、彼らは朝海を鋭く睨みつけた。もし朝海がいなければ、白鳥家に関わることもなかった。機会さえあれば、彼女を絶対に楽にはさせないつもりだ。裁判席で、朝海は逸斗に哀願するような眼差しを向けた。「私は被害者側の家族として、被告の松井朝海に対する示談書を提出します」逸斗は静かに宣言した。朝海の目に一瞬、喜びが灯る。心の中で、やはり逸斗は自分に未練があると確信した。もし好意がなければ、白鳥家の家族宴会に招かれることも、示談書を提出することもないはずだ。これまでの暴力は、
余生、さようなら 第12話
――この金庫は瑠衣が置いたものなのか？逸斗はまるで最後の命綱を掴むように、階段を駆け下りた。金庫の中には、わずか数枚の薄い書類だけが入っていた。彼は慎重にそれらを取り出す。しかし、【患者の聴力が完全回復】という文字を目にした瞬間、逸斗の全身の血液が逆流し、四肢は痛みで硬直した。報告書を握る指は、力が入りすぎて白く変色するほどだった。患者欄には、端正に【藤原瑠衣】と記されている。赤と青の規則的な二重線が、聴力が正常レベルまで回復したことを証明していた。検査日付はわずか三日前。――瑠衣は、本当に聞こえるようになったのだ。その瞬間、これまでの日々に起きたすべて
余生、さようなら 第19話
【攻略対象の後悔度100％を検知。この世界の崩壊を確認。救済システムを起動します】【白鳥グループを守る。ミッション完了後、攻略者――藤原瑠衣の世界へ転送します】攻略者？攻略対象？逸斗はふと、瑠衣が結婚前によく取っていた不可解な行動を思い出した。理由もなく人を助け、時には危険を冒すこともあった。結婚後も、瑠衣は何度も「私の世界に連れて行きたい」と口にしていた。当時は比喩的な表現だと思っていたが、まさかこの「システム」が指す世界だったとは。つまり瑠衣は、攻略者だったのだ。逸斗は深く考えたくなかった。瑠衣に会えるなら、彼はどんな代償も払う覚悟だ。――グルー
余生、さようなら 第10話
同じ頃、白鳥家の別荘では――逸斗は真千子の相手を済ませると、急いで外へ出ようとしていた。「逸斗、ちょうど陽太は奥様のところにいるし……私を家まで送って。ひとりじゃ怖いの」朝海は小走りで近づき、逸斗の袖をつかんだ。つま先立ちになり、耳元へ甘く息をかける。そして彼の手を取り、自分の太ももに押し当て、妖しく囁いた。「あなたに……サプライズがあるの」逸斗はその手を振り払った。その表情は、冬の霜のように冷え切っていた。ホテルを出た瞬間から、胸の奥で嫌なざわめきが続いていた。命より重い何かが、自分の傍から永遠に離れていく――そんな悪寒が感じた。「松井さん、越えてはい
