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第9話
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布団の下に隠された秘密 第18話
「それ！」師匠が力強く指差すと、佐藤さんと誠人の顔を覆っていた黒い気が一瞬で霧散した。誠人がゆっくりと目を開けた。その瞬間、私は狂喜し、誠人を抱き上げた。胸の奥からこみ上げる安堵感に涙が止まらなかった。「良かった……本当に良かった……」一方で、佐藤さんはその場に崩れ落ちた。彼女の目は焦点を失い、虚ろな瞳が空を彷徨っている。「なくなった……何もかも……全部なくなった……」「現実を受け入れて。あなたにはまだあなた自身の人生がある。自分のために生き直すこともできるわ」私は彼女を見つめ、真剣に言った。同じ母親として、それが私から彼女にできる最後の忠告だった。事件がすべて終わり、私は政司が用意した離婚協議書に署名した。彼の署名はすでにそこにあり、余計な手間が省けたのは幸いだった。離婚が成立した後、彼は泣きながら私の元を訪れ、もう一度やり直したいと懇願してきた。しかし、私は冷静だった。彼が私と息子を迷わず切り捨てた瞬間、私たちの間の絆はすべて断ち切られていたのだ。ギャンブラーに未来はない。
布団の下に隠された秘密 第17話
黄色いお札が佐藤さんに向かって真っ直ぐ飛んでいき、彼女は瞬間的に動きを封じられた。美嘉だ！彼女は師匠を連れてやってきた。「危なかった、危なかった！」美嘉は急いで駆け寄り、私を助け起こしてくれた。そして、私の顔中の傷を見て怒りをあらわにした。「この女、なんであなたをこんなひどい目に合わせるのよ」私は気まずくて、この傷が政司の仕業だとは言えなかった。彼女が最初から彼との結婚に反対していたのを思い出し、話題を変えることにした。「まず、このロープを解いてくれない？」自由を取り戻すと、目の前には佐藤さんと誠人が地面に横たわっていた。2人とも顔色が青ざめ、眉間には黒い気が漂い、時折流れていくのが見えた。「だめだ！邪気が体に入り込んでいる。美嘉、遺灰は一体どこにあるんだ？早く見つけなければ、もうどうしようもなくなる」師匠が振り返り、美嘉にそう告げた。その瞬間、私はふと以前気に留めなかった細かな記憶を思い出した。そして、即座に佐藤さんの元へ駆け寄り、彼女の服を引き裂いた。美嘉が驚いて目を見開く中、私は佐藤さんの下着から一握りの骨灰を取り出した。「まさか、どうしてここにあるって分かったの？」美嘉は驚愕した様子で私に尋ねた。以前、彼女の服を洗濯機に入れようとしたら、すごく強い口調で拒絶されたのを覚えてる。それで、全部手洗いしていたことに気づいた。先程、私が椅子に座ってバルコニーを見ていたとき、突然思い出した。彼女が干していた洗濯物の中に、ブラジャーだけがなかった。「遅い！説明している暇はない！師匠、お願いします！」私は骨灰を取り出し、師匠に手渡した。師匠は目を閉じ、口の中で呪文を低く唱え始めた。その時、佐藤さんが目を覚ました。彼女の目が私の手にある骨灰を捉えた瞬間、彼女は激しくもがき始めた。「私の子供を連れて行かないで！唯一の希望を奪わないで！私のすべてをあげるから、お願い！」彼女の声は涙で震え、その必死な表情は、ほんの少し前の私自身と重なった。「人間の秩序を強制的に逆転させることは、輪廻を乱すだけだ」師匠は目を閉じて静かに言った。「何の秩序だって言うの！これは私のたった一人の子供よ！私はもう二度と子供を産むことができないの！夫は私を見放し、姑は私を不運だと言った。でも私はただ、この子と平穏に後の人生を過ごしたいだけなの！
布団の下に隠された秘密 第16話
「ママを打たないで！」幼いけれど、どこか懐かしい声が部屋に響いた。振り向くと、誠人が意識を取り戻し、佐藤さんの腕から必死にもがいて抜け出すと、私の方へ駆け寄ろうとしていた。私の頬は腫れ上がり、涙と痛みで顔はぐちゃぐちゃだった。それでも、誠人に向けて泣き笑いのような笑顔を浮かべ、震える手を彼に伸ばした。だが、佐藤さんはその瞬間、誠人を再び抱き上げた。「何言っているの、私こそあんたの母さんだ！」「違う！放して！ママのところに行きたい！」誠人は叫びながら、佐藤さんの腕の中で暴れ、蹴り、私の方に来ようと必死だった。その声は泣き声に変わり、息が詰まるほどの嗚咽となっていた。佐藤さんは、抵抗する誠人の姿に苛立ちを隠せず、顔には焦りと怒りが浮かんでいた。「後はあなたに任せるわ」と政司に向かって吐き捨てると、「私は彼を連れて行く！」と冷たく言い放った。「やめて！」私は椅子ごと身を振り絞り、床に倒れて佐藤さんの行く手を塞いだ。そのまま地面に頭を押し付け、声を振り絞って懇願した。「お願いだから、誠人を放して。あなたの子供はもう亡くなった。彼を安らかに眠らせてあげて。誠人には何の罪もない……！」私は頭を床に何度も打ち付けながら訴え続けた。額から血が流れ、床に赤い痕を残していった。「違う！私の子供は死んでいない！そんなことを言うな！彼は死んでいない……ここにいる……」佐藤さんは誠人を力いっぱい抱きしめ、つぶやき続けた。「2人とも狂ってる」政司はつぶやいた後、私の手を掴んで、協定書に指紋を押そうとした。背後から突然、鋭い叫び声が響いた。彼が驚いて振り返ると、そこには瞳孔のない真っ白な目が彼を見つめていた。その瞬間、彼は恐怖のあまり気を失い、床に崩れ落ちた。佐藤さんは彼を救おうという意思はまったくなく、政司は彼女にとって使い捨ての道具に過ぎなかった。彼女は腕の中の赤ちゃんの幽霊を愛おしそうに見つめ、優しくなだめるように語りかけた。「いい子にしてね、ママはすぐにあなたに会えるのよ」彼女は玄関に向かって歩き出し、去ろうとしている。私はふとリビングルームの時計に目をやった。針は11時12分を指している。間に合わない！
布団の下に隠された秘密 第15話
「だから他人に私たちの子どもを害させるというの？」私は眉をひそめ、目の前の彼の病的で冷酷な姿に嫌悪感を覚えた。「そんな酷いことを言うなよ。佐藤さんの家はもうすぐ政府に回収されるんだ。賠償金をたくさんもらえるぞ。誠が彼女の元で暮らすのはいいことじゃないか。上手くいったら立ち退き費用の半分を俺にくれるって言ってるんだ。それに、そんなに悲しむことはない。後でまた新しい子どもを作ればいいだろう？」彼はまるで子どもを作ることが水を飲むほど簡単だと言わんばかりの口調だった。私は椅子に縛られていることが悔しくて仕方がなかった。もし自由だったなら、この冷酷で人間味のない男を殴り倒していただろう。幸いにも、彼は佐藤さんが誠人を使って自分の子どもを蘇らせようとしている真実を知らないようだった。私は賭けるしかなかった――彼の中に残るかもしれないわずかな良心に。「政司、あなたがいくら借金しているのかはもう問わない。この家をあなたに譲るわ。でも、誠人を返して。彼女は誠人を養子にしようとしているんじゃない。誠人の体を使って自分の子どもを蘇らせようとしているのよ！誠人が死んでしまう！」「誠人はあなたの息子なのよ！お願いだから助けてあげて！」一言一句、私は声を詰まらせながら言った。政司は一瞬動揺したように見えたが、すぐに大声で笑い出した。「こんな時でもまだ嘘をつくつもりか。そんな話、誰が信じる？それに、この家はどうせ俺が欲しいんだ。これが離婚協議書と家の譲渡契約書だ。この部屋から生きて出たいなら、さっさと署名しろ」彼は2枚の書類を私の前に投げつけた。彼の目には、もはや妻も子どもも存在しない。ただ、金と家しか見えていない。私は怒りを抑えながら笑った。「署名するわ！ほら！」彼は私があっさりと同意したことに驚いたのか、満面の笑みで私の右手の縄を解いた。右手が自由になったその瞬間、私は全力で彼の頬を平手打ちした。「政司、あんたは最低だ！人間じゃない！」政司は自分の頬に残る熱い手の跡を触りながら、怨みのこもった目で私を見つめた。その目は私を今にも飲み込んでしまいそうなほどの憎しみに満ちていた。彼は髪を掴み、力任せに私の顔を左右に叩きつけた。
布団の下に隠された秘密 第14話
目が覚めると、後頭部に鈍い痛みが広がり、昏倒する直前に政司に殴られたことを思い出した。ふと下を見下ろすと、自分が椅子にしっかりと縛られているのに気づいた。目の前では、佐藤さんが誠人を抱き、授乳している。目が裂けるほどの怒りで叫びながら、激しく椅子ごと揺さぶった。「放せ！誠人を放せ！私の子どもだ！」その瞬間、横にいた政司が反対の手で私の頬を叩いた。一撃は強く、頭がぼんやりとして視界が揺れる。私はその瞬間、全てが彼の仕組んだ罠だと確信した。佐藤さんを家政婦として紹介し、病気を装い病院へ通わせ、佐藤さんが家の中に潜伏しやすい環境を作り出したのは全て彼の計画だったのだ。彼の協力なしに、ここまで綿密に進むわけがない。胸の中で密かに思った。私が彼にすべてを打ち明けなくて本当に良かった。まだ逆転のチャンスはある――今はとにかく時間を稼ぐしかない。「なぜ！？」怒りと失望に打ちひしがれながら、私は叫んだ。結婚して8年、私は彼や家族に背くようなことは一度もしたことがない。それなのに、この裏切り――全身が震えるほどの怒りと悲しみが押し寄せる。「借金を返すのは当然だろう。お前が手伝わないなら、自分で方法を考えるしかなかった」政司は私をちらりと見て、苛立った声で吐き捨てた。「何ですって？また借金をしたの？もう賭け事はやらないって言ったじゃない！」彼の言葉は私にとってまさに青天の霹靂だった。結婚する前、彼はすでに100万円もの賭けの借金を抱えていた。それを彼の両親が苦労して返済した。彼自身も「もう二度と賭け事はしない」と何度も私に約束したため、私は結婚を決意したのだ。しかし、事実は、ギャンブラーの言葉など何一つ信じられるものではなかった。「俺がこんなにずっと運が悪いなんて信じられるか？俺はみんなから尊敬される人間になりたいんだよ！」彼はそう言いながら笑みを浮かべ、ポケットからサッカーくじを取り出した。それは私が病院で見たものだった。「お前、このくじで俺がいくら勝ったか分かるか？ハハハ、お前の何ヶ月分もの給料だよ！金を稼ぐのってこんなに簡単なんだぞ。佐藤さんと協力し始めてから、俺はツキが回ってきたんだ」彼はくじに夢中になって、それが世界で最も重要なものであるかのように、それにキスをした。
布団の下に隠された秘密 第13話
誠人の口角が少し荒れていたので、私は彼に水を飲ませようとした。しかし、うっかりしてコップを床に落としてしまった。身をかがめて拾おうとしたその瞬間、背中に冷たいものを感じた。何かがいる――そんな不気味な予感に、ゆっくりと振り返る。そこには、二つの血のように赤い瞳が私をじっと見つめていた。彼女は青ざめた顔のまま、じっと私を凝視している。佐藤さんだ!彼女は出て行っていなかった！この数日間、彼女はずっとベッドの下に潜み、赤ちゃんの幽霊が誠人の体を完全に支配するために機会を伺っていたのだ。その事実に気づいた瞬間、全身に鳥肌が立ち、恐怖で体が震えた。私が彼女の存在に気づいたことを悟ったのか、佐藤さんは「ククク……」と不気味な笑い声を漏らしながら、ベッドの下から這い出してきた。その光景に私は腰が抜け、地面にへたり込んでしまった。助けを呼ぼうと声を出そうとしたが、喉は凍りついたように何も発せなかった。必死で手足を動かし、ドアの方へ這って行った。半分体を起こし、ようやくドアノブに手が届いた瞬間――。突然、冷たい手が私のふくらはぎを掴んだ。振り返りたい衝動を必死に抑え、歯を食いしばりながら震える手でドアノブを回した。しかし、何度回そうとしても、ドアは開かない。その時、もう一つの手が足首を掴み、私を後ろに引っ張ろうとした。私は何か掴むものを探しても、滑らかな床では抵抗できない。そのままズルズルと引き戻され、希望を完全に失いかけた。だが次の瞬間、ドアが突然開いた。政司がバットを持ってドアの前に立っていた。その姿はまるで救世主のように見えた。私はその姿を見て、大喜びで叫んだ。「政司、助けて！彼女は怪物だ！」彼は一切の迷いを見せることなくバットを振り上げ、私の期待に満ちた視線の中で、私に向かって強く打ちつけた。視界が暗くなる中、私の目には信じられない感情だけが浮かんでいた。
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