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第16話
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信じた人は、裏切り者でした 第20話
結婚式の日はあっという間にやってきた。一ヶ月前に予約し、準備を整えたホテルの部屋で、美月は純白のウェディングドレスに身を包み、ドレッサーの前に座り鏡の中の花嫁姿を見つめていた。かつて彼女もこうして、心を躍らせながら鏡の前に座り、司会者の呼びかけを待っていた。しかし最後に届いたのは、健太が結婚式から逃げ出したという知らせだった。結婚証明書さえも偽物だった。彼女はかつて大いに期待していた結婚は、世間の非難の的となった。やがて真実を知ったとき、彼女は幾度も眠れぬ夜を過ごし、途方に暮れた。「この人生に幸せは訪れるのだろうか？」だが今、隼人は誠実な心と力強い行動でその問いに答えた。「あるよ、僕が君を世界で一番幸せな女にするから。霜月、準備はできたかい？」背後の扉が開き、振り返るとそこに隼人が立っていた。彼の整った顔には暖かい笑みが浮かび、彼女を見るその瞬間、まるで目を離せないかのように見つめていた。彼は彼女の腰を抱き寄せ、額に深いキスを落とし、心から称えた。「霜月、今日の君はとても美しいよ。ありがとう、僕と結婚してくれて」美月は訂正したかった。本当に感謝すべきは自分の方だと、困難を乗り越えて彼女の前に現れた彼に。しかし彼女は思い直した。これが本当の愛なのだと。すべてをさらけ出しても、なお心に負い目を感じるもの。結婚式の前に、隼人は突然彼女を制した。「霜月、よく考えてくれ。僕と結婚したら、後戻りはできないよ。僕たち松本家には、未亡人はいても離婚はないからね」彼の目は力強く、何も言っていないのに人生の約束をしているようだった。美月は笑って答えた。「何言ってるの？私、美月は愛していると言ったら本気よ。隼人と一生を共にしたいと本当に思っている。後悔なんて絶対しないわ」結婚式には多くの来賓が集まったが、美月が最も安心したのは、家族や友人たちがそばにいて、そして絶対に途切れない愛する人がいることだった。賛美歌が響く中、牧師は厳かに隼人に問うた。「隼人さん、あなたは美月さんを妻として迎えますか？貧しい時も富んでいる時も、健康な時も病める時も、彼女を愛し、敬い、守り、命の終わりまで添い遂げることを誓いますか？」隼人は目に涙を浮かべ、誠実に答えた。「誓います」牧師は振り向き、美月
信じた人は、裏切り者でした 第19話
あの日以来、美月と隼人の関係は急速に深まった。すぐに二人は恋人同士となり、両家の親も会食を重ね、結婚の日取りを決めた。しかし、長輩たちの見えないところで、隼人は気遣いながら言った。「霜月、もし今結婚するのが早すぎると感じるなら、まずは恋愛から始めよう。周囲のプレッシャーは気にしなくていいよ」普段はだらしない彼だが、美月に関してはこれ以上ないほど真剣だった。彼は続けた。「霜月、君が本心から僕と結婚したいと思ってほしい。家の催促だから仕方なく結婚するのは嫌なんだ」それを聞いた美月は泣いたり笑ったりしながら答えた。「バカね、隼人、あなたは本当に大バカよ。どうしてあなたと結婚したくないわけがあるの？夢の中でも一緒にいたいと思っているのよ」幼い頃から想い続けてきた人、記憶を失っても長年愛し続けた人、どうして結婚したくないはずがあるだろう？失って、また手に入れるなんて、なんて幸運なことだろう。美月の幸せとは対照的に、健太と沙耶の生活はめちゃくちゃだった。あの晩餐会の後、健太は認めざるを得なかった。美月はもう自分を愛していないのだと。だが、幼い頃から欲しいものは必ず手に入れてきた彼にとって、ましてやかつて深く愛した美月は簡単に諦められる相手ではなかった。そこで彼は移民手続きをし、美月の家の近くに別荘を買った。彼は信じていた。きちんと謝罪し、かつてのように優しくすれば、いつか美月は戻ってくると。すべての計画は完璧に見えたが、すべては隼人によって断ち切られた。彼は高額で近隣の別荘をすべて買い占め、別荘地のセキュリティシステムを一新し、一匹のハエも入れさせなかった。健太は再び美月の世界から完全に隔絶されたのだった。一ヶ月が過ぎても、美月に会えず、彼はまるでしおれたナスのようだった。彼は夜な夜な遊び歩き、酒に溺れて騒ぎを起こすのが日常となり、スキャンダルも後を絶たなかった。そのスキャンダルは東海市にまで伝わり、佐藤グループの株価は一夜にして暴落し、賢明な株主たちは次々と資金を引き上げて逃げ出した。かつて栄華を誇ったビジネス帝国は、ついに幕を閉じた。佐藤家の奥さまは怒りで血圧が急上昇し、緊急搬送されたが、心筋梗塞で息を引き取った。執事は健太に電話した。「昨夜、奥さまが亡くなりました。すぐにお
信じた人は、裏切り者でした 第18話
重みのある一言が、健太の残った尊厳を完全に踏み潰し、周囲の誰もが彼の本性を見透かした。「くそったれ！こんなクズがどうやってここに紛れ込んだんだ？ゴミ箱にでも入ってろ！」「あんな奴、生きてるだけで社会の無駄。さっさと火葬場にでも行って、せめて仕事の足しにでもなればいいのに！」「見た？これから男を見る目をもっと養いなよ。こんなクズとは絶対に離れるべきだ！」数え切れないほどの蔑みの視線が燃えるように健太を射抜き、まるで彼を鉄板の上で焼いているかのように全身を居心地悪くさせた。美月は振り返り、隼人の手を握って冷淡に健太を見た。「あなたがいなくなってから、私の人生はまるで悪性腫瘍を取り除いたように順調に進んでいる。だから、私と婚約者にこれ以上迷惑をかけないで」惨めな顔色をした彼を見て、美月の心には少しの因果応報の快感が芽生えた。昔、彼もこうやって彼女を侮辱した。誰よりも彼女は、尊厳を踏みにじられ、屑の屑にまでされた感覚を知っている。しかし、暴力を振るう者は、それを誇りに思うのだ。彼女は骨の髄まで、こんなに腐りきった悪人を軽蔑していた。驚きの視線が飛び交う中、美月は隼人の手を取り、ゆっくりと会場の外へ歩き去った。車に戻ると、美月は少し腹が立ち、真剣な顔で隼人に問いかけた。「さっき、どうしてあの男に反論しなかったの？」隼人は首をかしげた。「何のこと？」「彼にヒモ男って罵られたのに、何も言いたくならなかったの？」本来なら彼が訂正するはずだった。実際、さっきは健太を叩きのめそうとしていたが、美月に止められたのだ。だが美月の怒った顔を見ると、彼は思わず言った。「君のヒモ男になるのも、悪くないかもな」次の瞬間、彼は自分を抑えきれずに彼女に近づき、柔らかな唇にキスをした。時間が止まったかのように感じられ、車内の温度が徐々に上がり、曖昧な雰囲気が心を揺さぶった。美月は戸惑いながらも、その瞳を通して、遠い昔の見覚えのある姿を見た気がした。「私たち前に会ったこと、ある？」とぼんやり尋ねた。彼女の予想外の反応に隼人は一瞬驚き、やがて低く笑った。その笑顔は、堕ちてしまいそうなほど可愛らしかった。なんと、彼女はずっと自分に気づいていなかったのだ。彼は無力そうに笑いながら言った。「そうだよ、僕
信じた人は、裏切り者でした 第17話
美月は自分ではもう十分に決然と伝えたつもりだったが、宴会の席で再び健太と、彼のそばを離れない沙耶に出くわした。しかし彼らに構う気はなく、宴会場の反対側へ歩き出した。だが突然、長くて細い手が彼女の前に差し出された。「霜月」健太の声はかすれていて、顔も疲れきっていた。まるで何日も寝ずに過ごしたようだった。しかし美月の視線は、彼の隣にいる沙耶に向けられた。怒り、嫉妬、悲しみ、我慢、それらの感情が彼女の顔にありありと表れていた。もし視線で人を殺せるなら、この瞬間の沙耶は美月を千の傷に刻みつけるだろう。ぼんやりとした意識の中で、美月は昔の自分を見たような気がした。当時の彼女も今の沙耶のように、健太に近づこうとする女性すべてを警戒し、ただ紗季だけを見落としていた。彼女は信じていた、健太が自分の敵を愛するはずはないと。しかし結局、健太は紗季を愛し、紗季が自分の敵となったのだ。美月は淡々と視線を引き、改めて健太を見る。「あなたは私の道を塞いでいるわ」彼女の言葉には二重の意味が込められていて、その瞬間、健太は自分の心が音を立てて崩れていくのを感じた。しかし彼はかつての自信満々の姿ではなく、卑屈に美月にすがった。「霜月、俺は間違ってた。今になって本当に愛しているのはお前だと気づいた。許してくれないか？」歪み狂気じみた彼の目を見て、美月は無意識に距離を取った。「どうか節度をわきまえて」そう言って背を向けようとしたが、彼の声が大きくなった。「美月！」周囲の視線が一斉にこちらに向けられ、注目を集めた。健太は慌てて彼女の前に走り寄り、深い愛情を込めて言った。「美月、そんな風にするな！俺はお前の夫だ！」彼は美月の手をしっかりと掴み、世間の圧力で彼女を屈服させようとした。しかし美月はもう以前の美月ではなかった。「夫？」彼女は嘲笑した。「勘違いも甚だしいわ。私たちは一度も結婚していないし、あなたは私の夫でもない。思い出させてあげる？紗季の命日の夜、あなたが自分で認めたことよ」健太は抑えきれず、その夜の出来事を思い返し、違和感の正体に気づいた。美月との意味不明な通話記録、何の理由もなく密室で酔い潰れ毛布を掛けられたこと、そしてその後美月が彼に絡まなくなったこと。そう、彼女はずっと知っ
信じた人は、裏切り者でした 第16話
美月は理解できなかった。健太がどうしてわざわざオーストラリアまで来て自分を探すのか？しかも突然意味不明で馬鹿げたことを言い、情熱的な態度を装って引き留めようとするのはなぜか？しかし、遅れて届いた愛なんて、踏みつけられた雑草よりも価値がない。彼女はもう二度と同じ過ちを繰り返さない。「霜月」おばさんの声が彼女の思考を遮った。「ちょっと言っておきたいことがあるの」おばさんが真剣な表情をしているのを見て、美月も思わず背筋を伸ばし、真剣に耳を傾けた。「あなたが生まれる前、祖父と祖母はすでに見合い話を決めていたの。相手は松本家の若旦那、松本隼人（まつもとはやと）よ。私とあなたの祖母もずっと話し合ってきたけど、あなたには彼に会ってほしい。二人で一緒に過ごしてみて。私たちがずっとあなたのそばにいられないから、あなたのことを支えてくれる人が必要なのよ」美月は視線を落とし、しばらく考えたあとに答えた。「わかった」彼女はおばさんとおばあさんを困らせたくなかったので、一週間後に隼人と会う約束をした。しかし、高橋教授が急きょ実技の枠を取ってくれたため、見合いの予定は延期せざるを得なかった。彼女は全身全霊で学業に打ち込み、1ヶ月後にようやく実技の機会を得た。そのことで多くの噂や悪意ある中傷もあった。成績が悪いのに他の誰よりも早く実技に進めたのは、裏口入学か体を売ったからだ、というものだ。美月は気に留めなかったが、高橋教授は厳しく批判した。「もし噂話に費やす時間を自己成長に使っていたら、今実技をしているのはあなたたちのはずよ。それに、美月は落ちこぼれじゃない。学年が上なら皆『先輩』と呼ばなきゃいけないわ」高橋教授の庇護も噂を収めることはできず、むしろ皆の好奇心を刺激し、学校のフォーラムで美月の情報を調べる者が現れた。驚いたことに、美月は6年前に全教科満点で合格した天才少女だった。途中で休学しなければ、今頃業界最年少の女性機長になっていただろう。盲目的な誹謗中傷は、狂信的な支持に一変し、美月は一夜にして皆の憧れの的となった。それでも彼女は動じず、着実に自分の仕事に取り組んだ。理論は堅実だったが、実技の時はやはり緊張で手が震えた。飛行機が雲を突き抜けた瞬間、彼女は安堵の息を吐き、感涙にくれた。幼い
信じた人は、裏切り者でした 第15話
まるで穏やかな湖面に石を投げ入れたかのように、美月は瞬時に激昂した。彼女は迷うことなく飛び出し、家の扉を開けた。美月が一歩一歩彼に近づくのを見て、健太の暗かった瞳が少しずつ輝きを取り戻した。「美月……」パシッ！パシッ！彼は打たれて顔を背け、呆然とした。いつも従順だった美月が、まさか彼に手をあげるなんて？しかし彼は怒ることもなく、ただ興奮して彼女の肩を支えた。「霜月……」「誰がそんな呼び方を許したの？」美月は冷たく言葉を遮り、その目はいつも愛情で満ちていたのに今は氷のように冷たかった。彼女は無情にも彼を押しのけ、他人を見るように見つめて言った。「帰って。ここにいても歓迎されないわ」一瞬の迷いもなく、振り返って家に戻り、扉を素早く閉めた。だが次の瞬間、悲鳴が響いた。健太は自分の手で扉を押さえた。細長く痩せた手はすぐに赤く腫れ、あざになり始めた。彼は期待に満ちた目で彼女の反応を見守り、彼女が以前のように痛んだ肩を優しく包帯で巻いてくれると思っていた。しかし美月は苛立ちを露わに尋ねた。「健太、一体何がしたいの？」健太は困惑し、口ごもった。「霜月、どうして……」「言ったでしょ、あだ名で呼ばないで」美月は彼の言葉を遮った。「あなたにはふさわしくない。健太、なぜ突然ここに現れたのかわからないし、何をしに来たのか興味もないけど、これからは私の前に現れないでほしい。会いたくない」扉が閉まった。健太は諦めきれず叫んだ。「美月！」返ってきたのは轟く雷鳴だけ。大雨が一気に降り注ぎ、彼をびしょ濡れにした。それでも彼は頑なに扉を叩き、喉を裂くように叫んだ。「美月、雨だ、傘がない！美月、出てきて、話がある！美月、俺が悪かった、もう一度チャンスをくれたら絶対に大事にする！」彼は激しい雨の中で長く叫び続け、通りかかった人々は無意識に距離を取り、まるで精神異常者を見るような目で彼を見た。事情を察した執事は耐えかねて門の向こうから追い払った。「お客様、どうかご自重ください。もう美月さんを煩わせないでください！このような恥知らずで大切にできないクズは彼女にふさわしくない！去らなければ警備を呼びます！」すでに心身ともに疲れ果てた健太は唇をわずかに引き裂き、呟いた。「霜月……
信じた人は、裏切り者でした 第13話
おばあさんは健太のそんな卑屈な姿を見るのは初めてで、怒りと同時に胸が痛んだが、どうすることもできなかった。「私としては霜月を説得して戻ってきてほしいと思っているが、彼女は心を決めて離れると言っている。誰にも見つけられないだろう」失意に沈む健太を見て、おばあさんはため息をつき、彼を屋敷に連れ戻して閉じ込めるように家臣に命じた。彼女はとても怖かった。今の健太がかつて躁うつ病を患った美月にそっくりだったからだ。喜怒哀楽が激しく変わり、いつ自殺してもおかしくない状態だった。その後何日も、健太は毎日扉を叩き続けた。怒りの叫びをあげ、脅しや警告の言葉を繰り返したが、誰も相手にし
信じた人は、裏切り者でした 第11話
「美月？美月！」二度と呼んだが、返事はなかった。健太のまぶたが突然激しく跳ね、胸に嫌な予感がよぎった。彼は急いで階段を駆け上がり、寝室のドアを押し開けたが、誰もいなかった。東側のゲストルームにも誰もいない。焦りながら家中を探し回り、美月の名前を大声で呼ぶが、返ってくるのは空虚なこだまだけだった。突然、チャイムが鳴った。健太の目が輝き、急いでドアを開けた。「美月……」しかし、彼の前に立っていたのは美月ではなく、たくましい男たちだった。「社長、先日奥さんのお部屋のリフォームを承りましたが、まだ残金のお支払いが済んでおりません」逃げられるのを警戒しているの
信じた人は、裏切り者でした 第14話
理由もなく気にかけられていた美月はくしゃみをすると、リビングの三人はたちまち緊張し、一斉に彼女を見つめた。美月は呆れ顔で言った。「緊張しないで、私は大丈夫よ」おばさんの家に戻って以来、彼女は家族の寵愛を一身に受けていた。おばあさんは愛情が及ぶ範囲が広く、昔のお母さんよりも美月を大切にしていた。おばさんとおじさんは子供がいなかったため、彼女を実の娘のように扱っていた。おばあさんは毎日趣向を変えて美味しいものを作り、彼女のために健康的な食事メニューまで考えて、ふっくらと太らせていた。おばさんは毎日仕事帰りに花束を持ってきて、その中に必ず違う小さな贈り物を忍ばせていた。時
信じた人は、裏切り者でした 第12話
彼女は当初、美月の言葉の意味がわからず、ただの気取った言い回しだと思っていた。しかし、氷の棺の中で紗季に似た七割の顔を見た瞬間、すべてを理解した。一目惚れなど最初からなかった。彼女はただの代役だったのだ！健太は眉をひそめて言った。「警察署にいるんじゃなかったのか？」「マネージャーがコネを使って保釈してくれたの」彼女はどもりながら、どう対応していいかわからずにいた。だが彼は冷静に言った。「これからは俺のところに来るな」そう言い終えると、彼はアシスタントに電話をかけ、葬儀の準備を指示した。氷の棺に眠る紗季のためだと、考えなくてもわかった。だが沙耶は少
