信じた人は、裏切り者でした

「本当なの？健太も一緒に帰ってきたの？」おばさんは興奮気味に尋ねた。美月は目を閉じてから静かに答えた。「ううん。これからは彼とは別れ、二度と関わることはないわ」経験者でもあるおばさんは重い溜め息をついて、美月を慰めるように言った。「家に帰っておいで。あんな男は美月の愛に値しないわ」帰省の日程をおばさんと決めた後、美月は入国在留管理庁に赴き、移民手続きを始めた。彼女はグリーンチャンネルを選び、最短で2週間以内に出国できる予定だった。入国在留管理庁を出た時にはすでに正午になっていた。美月は適当なレストランで食事を取ろうとしたが、そこに健太が続いて入ってきたのを目にした。彼の隣には、紗季によく似た若い女性がいた。健太は笑顔でその女性に椅子を引いてやり、何が好きか、何にアレルギーがあるかを丁寧に聞き、まるで別人のように優しく振る舞っていた。こんな健太の姿、美月は紗季が生きていた頃にしか見たことがない。美月は目を伏せ、いつもの癖でSNSを開いてニュースをチェックした。すぐに目に入ってきたのは、佐藤グループの最新動向だった。その女性は、健太が新しく契約した女優で、名前は渡辺沙耶（わたなべさや）というらしい。名前まで、紗季に似ている。胸の奥にこみ上げる痛みを無理やり飲み込み、美月がようやく食事を始めようとしたその時、目の前のテーブルに影が落ちた。健太が不機嫌な表情で現れ、低く冷たい声で言った。「俺をつけてきたのか？」「違うわ」「違う？」健太は鼻で笑った。「また偶然だって言うのか？一度や二度ならまだしも毎回偶然？美月、嘘でも程がある」美月が口を開く前に、健太はさらに言い放った。「前にも言っただろ。俺たちはただのビジネス上の婚姻関係だって。自分の立場を理解しろ。余計なことに首を突っ込むな」美月は説明しようとしたが、昨夜の健太の言動を思い出し、唇を噛んだ。説明なんて、意味あるの？どうせ信じてもらえない。「こちらの方が奥さんですか？噂通りお美しいですね」沙耶がはにこやかに話しかけてきた。「縁というのは不思議なものですね、奥さん。ご一緒しませんか？」美月が断ろうとしたその時、健太が冷笑した。「こいつにその資格はない。美月、選ばせてやる。自分で出て行くか、それとも引きず

三十分後、車は別荘区に入った。かつては静けさに包まれていた佐藤家の本邸だが、今や門前には高級車がずらりと並び、屋内からは賑やかな笑い声が響いていた。この時初めて、美月はおばあさんが自分のために誕生日パーティーを開いてくれたことを知った。宴には京城中の上流階級の人々が招待され、さらには人気芸能人たちも招かれてパフォーマンスを披露、さらにはネットでのリアルタイム中継まで行われており、その規模は前代未聞だった。佐藤家のおばあさんは人々の前で、美月と健太の手を重ねながらはっきりと宣言した。「最近、あれこれと噂が飛び交っていたようですが、今日はこの場を借りて、正式にご説明させていただきます。佐藤家と関係があると言っていいのは、どこの誰かも分からないような者ではありません。佐藤家の女主人は、永遠にただ一人。それが美月なのです！」その言葉はまさに、彼女に正当な身分を与えるものだった。おばあさんの命により、健太は美月と共にダンスを踊り、ピアノを弾き、庭を散策した。しかし、来客たちが二人の愛を祝福しようと声をかけると、彼は冷淡な態度を取り続け、美月の顔に泥を塗るような仕打ちをした。美月の胸には苦い塊が詰まったようで、息をするのも辛かった。今日さえ耐えれば、もう健太とは一線を引こう。美月はそう心に決めていた。だが、おばあさんは彼女のために「沙耶のパフォーマンス」を用意していた。沙耶は胸元が大きく開き、背中も露わなタイトドレスを身にまとい、不満げな様子でポールダンスを披露した。その動きは卑猥そのものでありながら、表情はまるで「耐え忍ぶ女」さながら、何か大きな屈辱を受けたかのようだった。健太が握っていた美月の手が、突然強く締めつけられた。あまりの痛みに美月の目には涙が浮かんだ。目が合ったとき、そこには怒りと、そして一抹の哀しみが混じった健太の眼差しがあった。その視線に、美月の心臓は大きく締めつけられたように痛んだ。おばあさんは健太に冷たい視線を投げ、釘を刺すように言った。「健太、あなたが選んだ役者はどうやら大したことないようね。せっかくの誕生日パーティーで、まるで誰かに虐められたような顔してる。佐藤家がいじめたって言いたいのかしら？」沙耶はビクッとして目を潤ませ、泣き笑いのような歪んだ表情で言った。「ち、違

美月は一瞬呆然とし、ぼうっと健太を見つめていた。しばらくして、ようやくかすれた声を取り戻す。「今の言葉、どういう意味？」健太の顔つきが一変し、冷え切った声で言った。「意味は簡単だ。沙耶が欲しいと言うなら、遺品だろうが、お前の母の墓だろうが掘り起こしてプレゼントしてやるってことだ」その言葉はあまりに残酷で、容赦がなかった。表情もまた、傲慢で冷酷だった。美月はまるで別人を見るような気持ちになった。この人、本当に私が知っている健太なの？涙が途切れることなく頬をつたう。胸が張り裂けそうに痛んだ。口を開こうとするも、言葉が出てこなかった。だが健太はそれでも容赦せず、美月の母の遺品をすべて焼き払うよう命じた。美月は雪の中に押さえつけられ、跪かされたまま、自分の命よりも大切にしていた記憶が、業火に焼かれていく様をただ見つめることしかできなかった。「やめて！」彼女の絶叫も虚しく、三十分後にはすべてが灰となり、煙と共に消えていった。彼女の心の奥に残っていた最後の執着も、同じように火の中に葬られた。沙耶は涙ぐみながら、弱げに健太の袖を掴んだ。「ごめんなさい！全部、私のせいなの……」健太は彼女の涙を指で拭い、優しく言った。「心配しないで、沙耶のせいじゃない」彼は見下ろすように美月に視線を落とし、冷ややかに言い放した。「次は、こんなもんじゃ済まないと思え」その言葉を最後に、健太は沙耶の腰を抱き、灰の上を踏みしめて去って行った。振り返ることもなく。美月はその場に崩れ落ち、心臓をえぐられたような痛みに息もできなくなった。後日、健太が病院の最上階をまるごと空け、沙耶のためだけに医師を集めて精密検査を行わせたことを聞いた。さらには、沙耶の精神的な影響を心配し、世界で最も有名な心理カウンセラーを招いたという。そして、沙耶が無事と分かると、彼は贅を尽くして十軒の別荘を買い与え、喜ばせようと奔走し、ただ一度の笑顔を求めた。世間は二人の愛を「理想的」だと讃えていた。だが、美月の脳裏に浮かんでいたのは、あの頃まだ若かった健太の、甘くて優しい約束の数々。「霜月、将来いっぱい別荘買ってあげる！毎日違うとこに住もうよ！」「霜月、俺は医者になろうかな。そしたらお前が病気のとき、俺が治してやれるだろ

健太は沙耶に十分な安心感を与えるため、すべての仕事を断り、ひたすら彼女のそばに付き添った。昼間は全身の検査に付き添い、心理治療を受けさせた。夜になると、まるで子供をあやすかのように寝物語を語り、根気よく彼女が眠りにつくまで寄り添った。さらには彼女のために料理を覚えようと台所に立ち、手に火ぶくれができるほど不器用に料理を作り、なんとか一食を振る舞おうとした。急な仕事が入っても、彼は沙耶のベッドのそばで書類を処理し、何よりも彼女を優先した。やがて病院中に噂が広まり、最上階には妻を深く愛する夫がいると評判になった。「言っとくけど、健太と沙耶は本当にお似合いだよな！」「イケメンと美女、合わないわけがない。巡回に行くと、あの部屋からいかがわしい声が聞こえてくることもあるしな！」「でも言っちゃ悪いけど、あの二人はちょっとやばいよな。片方は結婚中の浮気、もう片方は他人の家庭を壊してるんだから……」話が途切れかけたところで、看護師長が低い声で注意した。「そんなこと言わないで！」看護師たちが噂話に花を咲かせていると、健太は沙耶を支えながら通りかかった。その言葉はすべて彼女の耳に入ってしまい、沙耶の目は一気に赤くなった。彼の手を振りほどき、慌てて病室へ駆け込んだ。「沙耶！」健太は慌てて追いかけようとしたが、何か思いとどまったように冷たく看護師長を睨みつけた。「この噂話をもう一度聞いたら、片っ端から追い出すからな」その言葉に看護師たちは震え上がり、黙り込んだ。健太は一瞥もくれず、すぐに病室に駆け込んだ。病室の扉は半開きで、沙耶は隅で肩を震わせながら泣いていた。「私はただ恋を追い求めただけ、それが悪いの？健太、あなたも私が他人の家庭を壊す悪い女だって思ってるの？」涙で潤んだ目で彼を見つめ、悲しみが溢れていた。健太の胸は締め付けられた。その瞳からは、かつて絶望し頼りなかった紗季の姿が見えた。彼は急いで彼女を抱き寄せ、優しく慰めた。「違うよ。愛されない者だけが悪い女だ。沙耶、愛してるわ」沙耶は泣き笑いを浮かべた。「本当？健太、私のこと、本当に愛してるの？」「もちろんだ」健太の眼差しは揺るがなかった。「沙耶は俺の人生で一番愛する人だ」確かな答えを聞いても、沙耶はまだ心がざわ

健太は言ったことを実行した。半時間も経たずに、沙耶は彼のSNSの更新を目にした。【結婚式はキャンセル。誰も来なくていい】コメント欄には沙耶への冷ややかな嘲笑が溢れ、彼女の身の程知らずな野望を嘲っていた。普段は彼女を庇っていた健太、一言の弁明もなかった。沙耶は激怒し、別荘にある壊せるものを全て破壊し、隣人から何度も騒音苦情が入った。またドアベルが鳴ると、沙耶は苛立って金を使ってボディーガードを追い払おうとしたが、突然手錠をはめられた。目の前にいたのはボディーガードではなく、制服を着た数名の警察官で、警察手帳を見せながら言った。「あなたは誘拐事件の容疑がかかっています。署に同行し、調査を受けてください」彼女に反応する間もなく、警察は手際よく連行した。駆けつけた記者やパパラッチたちは一斉に囲み、無数のフラッシュが沙耶の顔を照らし、マイクを向けた。「沙耶さん、他人の家庭を壊し、奥さんを誘拐したという噂は本当ですか？」「佐藤社長が今夜突然結婚式をキャンセルしたのは、奥さんの誘拐に関係がありますか？」「沙耶さんは佐藤グループと契約前から数々のスキャンダルが出ていますが、本当に体を売ってのし上がったのですか？」「沙耶さん、正面からお答えください！」厳しい質問に沙耶は頭が痛くなり、取り囲むカメラやマイクを必死に叩き落とし、「帰れ！帰れ！」と叫んだ。しかし記者たちはますます激しく追及し、人気女優が金主の妻を誘拐した事件はすぐにトレンド入りした。沙耶がイメージキャラクターを務める全てのブランドが一夜にして契約解除し、撮影済みの出演部分も差し替えられた。健太も株主からの圧力により、沙耶を謹慎させる決断をした。かつての栄光は今や見る影もなく、落ちぶれていった。「社長、今こそ沙耶を救うのはあなただけです。昔の情もあることですし、どうか彼女を助けてください」沙耶のマネージャーは諦めきれず、健太という後ろ盾に期待を寄せた。だが健太は株価暴落や契約解除の嵐に打ちのめされ、心も体もボロボロで「うん」としか返せなかった。彼が最初に惹かれたのは、ただ沙耶の顔だけだった。その後、沙耶は彼の好みに合わせて性格も傲慢になり、昔の紗季と似た態度を取り始めた。彼もそれを喜んで受け入れた。しかし真相が明るみに出た