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第6話
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偽の令嬢に夫を奪われ、私は逃げた 第7話
圭南は振り返り、私を見た。彼はすっかりやつれていた。髭を剃らず、髪は乱れ、目元は血走っていた。「若葉」彼は口を開いた。声はかすれて、途方に暮れている。「若葉、本当に君だったんだ」私は視線を逸らした。「人違いよ」圭南は突進してきて、私の手を掴んだ。「俺は俺はあらゆる人脈を駆使して、ようやく君の情報を手に入れたんだ。一年間、探したんだ。この一年間、俺がどう過ごしたか知っているのか？」彼は泣き崩れた。「若葉、お願いだ、君なしでは生きられない。君がいないと、俺は死んでしまう」「放して！」私はもがいたが、彼の力は強すぎて、どうすることもできなかった。突然、圭南は誰かに強く殴られ、そのまま地面に倒れ込んだ。英外が彼を見下ろしていた。「そんな乱暴な態度は紳士のすることじゃない」英外の目は冷酷そのものだった。圭南は立ち上がり、英外を睨みつけた。「お前は何様のつもりだ」英外は嘲笑した。「俺は若葉ちゃんの新しいボーイフレンドだ。お前こそ何様のつもりだ、元旦那さん？」圭南は呆然とした。彼は硬直したように私を振り返った。「若葉、こいつは誰だ？」私は冷静に言った。「彼は滝田英外。私の......新しい彼氏よ」圭南は信じられないといった様子で怒鳴った。「滝田英外？お前はあの滝田家の滝田英外か！」圭南は英外に飛びかかり、二人は殴り合いになった。二人とも傷を負った。私は慌てて二人を引き離した。二人とも私を傷つけるのを恐れ、争いを止めた。「圭南、もう帰って。私はあなたと一緒には戻らない。私にはもう新しい家庭、新しい安住の地ができたの。もう私に付きまとわないで」「若葉、俺を捨てるな。頼む、俺を捨てるな」圭南は跪き、涙が止まらなかった。「俺が罪深いのは分かっている。俺のためじゃなくても、息子のために戻ってきてくれないか？頼む」圭南は目を閉じた。彼は最後の宣告を待っていた。私はため息をついた。「圭南、もう愛していないの」まさか、いつの日か、私が何の感情も抱かずにこの言葉を口にする日が来るとは思わなかった。彼の顔色は蒼白になり、唇が震えた。「あなたがそんなことをした後、私を捨てたのはあなたじゃない。私、早乙女若葉（さおとめ わかば）が、あなたを捨てることを選んだの」私は続けた
偽の令嬢に夫を奪われ、私は逃げた 第6話
圭南は一歩遅かった。私は既に北欧行きのフライトに乗り込んでいた。機内から窓の外の景色を眺め、私の心は限りなく晴れやかだった。私は特別な手段を用いて国内の全ての身分を抹消した。そして、新しい身分を再取得した。これからは生まれ変わる。誰もが私を捨て、誰もがいじめる若葉ではなくなるのだ。着陸後、私は古いSIMカードを海に投げ捨て、過去と完全に決別した。新しいSIMカードを装着した後、私は新しく借りた部屋の大家に電話をかけた。大家は滝田英外（たきた ひでと）というハーフのイケメンだった。この地域では有名な名家の御曹司らしい。「若葉ちゃん、ハロー」彼の声は魅力的で響きがあった。「ようこそ」彼のたどたどしい発音に、私は思わず笑ってしまった。「どうぞよろしくお願いします」「知ってるかい？ここではオーロラが見られるんだ。とても美しいよ」彼は私に町を紹介し、一周案内してくれた。夜、家に帰ると、彼はここの慣わしだと言って、豪華な夕食をご馳走してくれた。「今日はありがとう、滝田さん」私は心から感謝を伝えた。彼は笑った。「俺のマンションを借りてくれたんだ。感謝するのは俺の方だよ」しばらく雑談した後、休む時間になった。英外が去った後、私は新しい家を簡単に飾り付けた。たくさんの花や緑を飾り、人間味のある空間になった。まもなく、私は新しい仕事を見つけた。教師だ。北欧での仕事は比較的楽で、一日の勤務時間は短く、基本的に午後には子供たちが下校する。私も家に帰って自分のことをする。そんな日々が過ぎていった。英外は頻繁に私を食事に誘いに来た。ある日、彼が母国の情報を流すニュース番組をつけた。「江東市の早乙女家が、娘を捜索するため巨額の懸賞金をかけています。情報をお持ちの方は早乙女家にご連絡ください。厚くお礼申し上げます」私の写真がネットに公開され、多くのネットユーザーが議論していた。【早乙女家の娘って莉奈っていうお嬢様じゃなかったっけ？この人誰？】【数日前に大騒ぎになったのを知らないの？篠宮家の御曹司が気が狂って、公衆の面前で早乙女家の偽の令嬢を追い出せって騒いだ件だよ】【莉奈が偽物だったの？どういうこと？】【それは長くなる話だけど、とにかく莉奈は追い出された。今、早乙女家も篠宮家も狂
偽の令嬢に夫を奪われ、私は逃げた 第5話
【圭南へ。あなたがこの手紙を読む頃には、もう私を探さないでください。なぜなら、私は十分な失望を重ねた上で、ここを去ることを決めたからです。莉奈が初めてあなたとの写真を送ってきた時、私はただあなたからの説明を待っていました。しかし、返ってきたのは果てしない嘘でした。毎日、私は苦しみの中で生きていました。せめてあなただけは、永遠に私の味方でいてくれると信じていたから。私の人生は、誰も私を一番に選んでくれませんでした。幼い頃、私と莉奈は取り違えられ、母は莉奈を実の子として扱い続けました。私が見つけ出された日、貧しい生活を送ってきた私は、人の機嫌を伺うことを覚えました。母の私に対する態度はよそよそしく、警戒心があり、喜びはありませんでした。早乙女家は、私にとって安住の地ではありませんでした。誰も私を選んでくれませんでした。あなたの出現までは。圭南、あなたはかつて私の光でした。あなたは一生私を守り、一生私を大切にすると誓ってくれました。その誓いは数十年間守られてきました。しかし、物事には賞味期限があるのでしょう。その誓いも期限切れとなり、あなたもまた、私にとって最も身近な他人となってしまいました。私は苦しみ、迷いましたが、今、全てを水に流します。人は前を向いて進むべきでしょう？私のことは忘れてください。私はあなたと莉奈を祝福しません。私が去ったのは、疲れたからです。新しい始まりを見つけたいのです。臨ももう大きくなりましたし、彼はおそらく莉奈の方が好きでしょう。ならば、すべてを臨の望むようにさせましょう。さようなら】圭南は目の前の手紙を信じることができず、嗚咽を漏らし、心臓が引き裂かれるようだ。彼は崩壊した。若葉が去った。若葉が彼のもとを離れた。これは彼にとって、この人生で最も耐えられないことだった。髪は乱れ、彼は辛うじて立ち上がり、慌ててある電話番号をダイヤルした。「署長、すぐに空港を封鎖しろ。探している人間がいる。出国させてはならない！」彼は自分がどれほどヒステリックになっているかなど気にしなかった。ただ、一刻も早く自分の光を取り戻したい狂気の一心だった。若葉が圭南の人生で最も苦しい時に現れた。高校一年生の時、圭南の母が亡くなり、父は新しい妻を迎え、その新しい妻は弟を身籠っていた。彼
偽の令嬢に夫を奪われ、私は逃げた 第4話
圭南が私を置いて去ってから、また数日が経った。この間、莉奈は頻繁にSNSを更新していた。どの投稿も曖昧な表現ではあったが、私には全てが圭南に関することだと分かっていた。今日、彼女は圭南が朝食を作っている後ろ姿の写真を投稿した。【こんなに頼りになるパパなら、生まれてくる赤ちゃんはきっと幸せだよね】コメント欄には、私たちと同じ高校の同級生や共通の友人たちが書き込んでいた。【わあ、ママになるの、おめでとう！】【旦那さんの後ろ姿、どこかで見たような......すごく見覚えがあるんだけど】【実は圭南くんに似ているよね。莉奈さんはまだ彼を忘れられなくて、身代わりを探したのかな】【何を言っているの、まさか本命じゃないの？】【篠宮圭南が早乙女若葉を命のように愛しているのは皆知っているでしょう。莉奈は二人の結婚式で祝福までしていたんだから、とっくに諦めているはずよ】......今日、私はこの家を去る日だ。誰に別れを告げればいいのか分からず、この数年間の交友関係を思い返してみたが、圭南以外には誰もいなかった。荷物をまとめ終え、十数年間暮らしたこの家を見つめた。苦い思いも、未練もなかった。まさに立ち去ろうとしたその時、玄関から物音がしたため、私はスーツケースを隠した。圭南が息子を連れて帰ってきたのだ。「ただいま、若葉」圭南の口調は喜びを滲ませていた。「会いたかったか？」彼は私を抱きしめたが、その体からは莉奈の香水の匂いがした。私は沈黙を守った。「ママ、パパがたくさん美味しいものを買ってきたよ。今日は雑炊を作ってくれるんだって！」ふと思い出した。結婚当初、圭南は料理ができなかった。私が体調を崩し、妊娠中のつわりがひどくて、彼はいつも心配していた。私が妊娠後期でベッドから降りられなくなるまで、圭南は私のために料理を学び始めた。毎回、手に包丁傷を作りながらも、私には言わなかった。「君が望むなら、一生君のために料理を作るよ」彼はその心を捧げて私の世界に入ってきた。だが、今、その心は泥にまみれて腐り果てていた。私はもう、それを拾い上げたいとは思わなかった。今にも溢れ出しそうな涙をこらえ、震える声で、最後の言葉を絞り出した。「圭南、雑炊が食べたいわ」＊圭南はなんとなく、今
偽の令嬢に夫を奪われ、私は逃げた 第3話
ビザを受け取りに行った日、母から電話があり、実家に戻るように言われた。もうすぐ全てが終わる。最後にこの生みの母に一度会っておくのも悪くないだろうと思った。これまでの養育の恩に報いるためにも。実家に戻ると、母はまず私に優しく気遣う言葉をかけたが、私は全て淡々と応じた。「この数年間、あなたには辛い思いをさせたね。ただ、若葉が早乙女家の子供だと他人に知られてはいけないから」母は偽りの心痛を顔に浮かべながら私の髪を撫でた。「莉奈があの子、重度の鬱病を患っているのは知っているでしょう？もし彼女に何かあったらと思うと......」そう、彼女が「重度の」鬱病だからという理由だけで、私の夫までもが、彼女に譲らなければならないのだ。圭南と莉奈の関係を、この母は全て知っている。だが、この期に及んでも私に隠し続けている。あの時、莉奈が家で自殺騒ぎを起こし、圭南に会いに来るよう懇願したのも、母が電話で圭南に来るよう要求したからだ。話していると、玄関からざわめきが聞こえた。「ママ、ただいま」母の顔色が一変した。私が振り返ると、玄関には莉奈と、トレンチコートを着た圭南が立っていた。彼は私を見て一瞬呆然とし、慌てて莉奈から距離を取った。母は焦って言った。「今日は帰らないでと言ったでしょう！」莉奈は舌を出した。「ママに会いたかったんだもん」そして、私を見つめ、口角を上げた。「姉さんも帰ってたのね。たまたま道で圭南さんと会ったから、一緒に来たのよ」私は興味深そうに圭南を見た。「偶然？あなたも早乙女家に来たかったの？一体何の用で？」私はいつも分かっていながら尋ねるのが好きだ。傷口をえぐるような痛みをあえて味わうことで、より冷静になれるからだ。圭南は慌てて言った。「義母さんから物を受け取りに来たんだ。それで寄ったんだ」母はすぐに同調した。「そうよ、そうよ。圭南くん、すぐに取ってくるわ」母は使用人に目配せし、使用人はすぐに二階から書類の入った封筒を持ってきた。「圭南くん、これを持っていって」圭南は頷き、私の手を握った。「若葉、お家に帰ろう」しかし、莉奈がこの時、嫌味ったらしく言った。「姉さんと圭南さん、せっかく帰ってきたんだから、夕食くらい食べていかないの？」底なしの深い闇を湛えた墨のように、彼の目は深く沈んで
偽の令嬢に夫を奪われ、私は逃げた 第2話
翌日、私は着飾ることも化粧をすることもなく、普段着のまま家を出た。個室に入ると、圭南は既に待っていた。彼は驚きと喜びに満ちた顔で入り口を見上げたが、私を見た瞬間、表情が一瞬で凍りついた。彼は少し不満そうに言った。「若葉、今日は俺たちの結婚記念日なのに......」私は笑った。「もう長年連れ添った夫婦でしょう？今さら形式的なことなんて気にしなくていいじゃない？」私が席に着くと、息子が彼の隣に座り、私を見る視線はどこか戸惑っていた。私は知っている。莉奈はとっくに私に教えていた。私の息子、篠宮臨（しのみや りん）は、既に彼女を「ママ代わり」として慕っていると。圭南はあまり嬉しそうではなかった。それは見て取れたが、彼が何を考えているかなんて、もうどうでもよかった。早乙女家に引き取られて以来、私はこの数年間、誰かを不機嫌にさせないように、捨てられないようにと、びくびくと生きてきた。十数年間も誰にも選ばれず捨てられてきた私は、ただ安住の地が欲しかっただけなのだ。だが今、私はただ重荷を下ろしたような安堵感だけがあった。諦めを選んだ後、こんなにも自由になれるなんて。「若葉、もし俺が何か間違ったことをしたなら、直すよ。前の記念日はこんなじゃなかった。君がどこか変わってしまった気がする......」圭南はしばらくためらってから、口を開いた。「変わった？ええ、そうかもしれないわ。これからは、自分のために生きていきたいの」私は静かに笑い、ナイフでステーキを切り分けた。「早乙女家に引き取られてから、親は私に礼儀作法を教え、どんな場でも品行方正であることを求められた。あなたと結婚してからは、篠宮家がさらに厳しかった。この数年間、私は窮屈な檻の中で生きてきた。今はただ、自由に生きたいだけ。その権利すら許してもらえないの？」圭南は私を強く抱きしめた。「君が望むもの全てを叶える。俺から離れない限り」彼は、何かが完全に自分の支配から外れようとしているのを感じていたのだろう......その食事は不満足なまま終わった。皆がそれぞれの思いを抱えていた。立ち去る前、臨が圭南の袖を引っ張り、目配せをした。圭南は咳払いをした。「若葉、息子が今日は俺の実家に泊まりたいそうだ。送っていくよ」「ママ、おばあちゃんが大きなケーキを買ってく
