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第1084話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1088話
北斗はガラス越しに、その瞳で正修を鋭く睨みつけた。「九条。右手を失った奈穂を連れて、西郊の怡和苑の裏山へ行け。そこからあの物を掘り出すんだ。遅れれば、君たちは水戸グループが国内に唯一残した『汚れなき礎石』すら守れなくなる」正修は、防弾ガラスに貼り付けられた座標の書かれた布切れを見つめた。そこに記された文字は、歪んでいて不揃いだった。鉛筆で無理やり書き殴られたものだったため、日差しを受けると、布の表面には眩しいほどの銀灰色の光が浮かび上がっていた。彼が携帯電話で撮影しようとした、その瞬間。ポケットの中から突然、激しい振動音が響いた。それは彼が常に携帯している、外勤要員用の二級暗号通信端末だった。通信を繋いだ途端、二郎の今にも泣き出しそうな声が、狭い面会室の中に響き渡った。受話器の向こう側にいる北斗にまで、はっきり聞こえるほどだった。「社長！大変なことになりました！水戸グループ製薬の株式取引が京市市場で再開された最初の一分間……海外資本による売り崩しはありませんでした！」二郎は電話の向こうで激しく息を切らしていた。背景には、車のクラクションが鳴り響く騒々しい音が混じっている。「だったら何をそんなに慌てているんだ！」正修は通信機に向かって怒鳴りつけた。「違います！海外資本じゃありません！」二郎の声は震えていた。「『瑞江生命科学財団』という医療大手です！彼らは内陸最高ランクの医療慈善資格を保有していて、先ほど金融監督局で最高ランクの優先買収ルートを利用しました……ゼロプレミアムという条件で、水戸グループが国内に所有するすべての実体薬品工場と株式に対して、悪意ある強制的完全買収を仕掛けたんです！」買収が実行された時刻は、今朝九時一分。つまり、取引再開後わずか一分目だった。これはもはや企業間の争いなどではない。周到に準備されていた、合法という名の「物理的切断」だった。正修の瞳孔が、その瞬間、針の穴ほどにまで縮んだ。先ほどまで感覚すら麻痺していた背中の傷口が、「瑞江生命科学財団」という名前を聞いた瞬間、頭から氷水を浴びせられたかのように冷え切った。痛みによって、全身の神経が一斉に痙攣する。御堂（みどう）家は、内陸の最深部に存在する、北方の古参名門一族。瑞江生命科学財団の背後にいる、本当
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1087話
「だが、この数千億規模の実体を伴う非公開株は、国税局が調べても一点の落ち度も見つけられないほど綺麗なものだ。なぜなら、道を塞いでいた障害物はすべて消えたからだ。この金は、今朝の取引再開の最初の一分間で、自動的に『本来の所有者へ返還する』相続プログラムを発動した。だからこそ、システムがこの水戸グループの遺産を清算している最中に、水戸健司の名前を共同トリガー者として認識し、強制的にこの特別刑務所の画面に表示したんだ！」正修の心臓が、一瞬だけ鼓動を止めた。数千億規模の事業系非公開株。これは単なる名誉回復などではない。巨大なクジラが市場に打ち上げられたようなものだ。内陸部の一見穏やかに見える経済界において、この金が再び世間の目に晒されれば、表舞台の陰に潜んでいた飢えた狼たちを、すべて白日の下へ引きずり出すには十分すぎる。「だが、親父は狂人だった。誰のことも信用していなかったんだ」北斗は突然声を落とした。受話器越しに届くその声には、凍りつくような冷気が混じっていた。「だから、あの相続プログラムに物理ロックを仕込んだ。奈穂の左手に刻まれた認証印、君・九条正修の右手にある当主印、そして俺が舌の裏に隠していた大西洋銀行が旧時代に採用していたモールス式物理コード。この三つを同時に内陸の窓口閉鎖前に認証しなければ、この巨額の非公開株が誰かに強制的に悪意ある空売りを仕掛けられるのを止められない」「誰か？」正修が聞き返した。「はっ……面白いことを言う。まさか内陸で慈善団体の資格を掲げ、上等なスーツを着た国家資本系の民間ファンドが、本当に水戸グループのために善意で動いていると思っているのか？人の骨までしゃぶり尽くすような資本家の目から見れば、右手を失った奈穂も、左肩を潰された君も、ただ手術台の上で死を待つだけの、好きに切り刻める病弱な猫にすぎないんだ」面会室の蛍光灯が、不気味に二度ほど明滅した。耳障りな「ジジジ……」という音が響く。正修はその場に立ち尽くし、足元から冷気が一気に頭の頂点まで駆け上がるような感覚に襲われた。彼は内陸資本のやり方を、誰よりも理解していた。海外ならば、銃や爆薬、最も原始的な物理的排除によって問題を解決することもできる。だが、内陸の陽光の下では違う。あの者たちは、手に合法的で正当な公文書を
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1086話
病室の棚の上に置かれた中継端末は、なおも執拗にかすかな振動を続けていた。画面中央に浮かぶ、赤く染まった【共同申請者：水戸健司】という文字は、まるで今にも放たれようとしている鋭い矢のようで、人の目を痛むほどに引きつけていた。「社長、水戸家本家の方から連絡がありました。水戸健司は昨夜半ばからずっと仏堂で跪き、水戸清乃が当時残した原稿を燃やしているそうです。今まで一口の水すら飲んでいません。水戸家本家の門から一歩も出ていないとのことです」二郎の低い声が、病院の廊下の角で響いた。手には、発行されたばかりの紙製の面会許可証が握られている。その紙は、彼の汗で少し柔らかくなっていた。「行くぞ」正修は扉を開けて外に出た。そして、もう一度服を着替えた。潰れた傷口から滲んだ血と肉が布地に張り付いており、引き剥がすたびに針で刺されるような激痛が走った。それでも、彼は眉ひとつ動かさない。右手だけで素早く上着の最後のボタンを留めた。彼は背後でまだ眠っている奈穂を一度見た。力なく垂れた空っぽの右袖。高熱が下がったばかりで、まだ頬に赤みの残る顔。彼は彼女を起こさないように、右手で静かに扉を閉めた。健司は確かに京市の水戸家本家で生きて罪を悔いている。それなのに、なぜ特別刑務所の監視ネットワーク上に、彼の名前を使ったリアルタイムの共同面会申請記録が突然現れるのか。……翌朝。防弾仕様のセダンは、狂ったような勢いで西郊精神医療センターの山麓に溜まった水溜まりを突き破った。京市の初夏の雨はようやく止んだばかりだった。アスファルトの道路は昇ったばかりの太陽に照らされ、白い蒸気を立ち上らせている。その湿った暑さが、車窓の隙間から車内に入り込んできた。正修は後部座席に座り、ポケットの中の雨でぐしゃぐしゃになった煙草の箱を強く握り締めていた。その指は、何度も何度も箱を叩いている。使い物にならなくなった左腕は、ただズボンの横に力なく垂れていた。まるで服の中に吊るされた、命を失った木片のようだった。皮肉なものだ。半月前まで、自分は公海上で片手だけで短機関銃の反動を押さえ込めていた。それなのに今では、安全ベルトを引くだけで額に冷や汗が滲む。「社長、着きました。西郊精神医療センターの特別拘禁区です」二郎がブレー
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1085話
「海外の違法資金はすべて遮断された。内陸の水戸グループの製薬事業は、明日から取引を再開する。奈穂、この世にもうクジラ信託は存在しない。九条家の長男・九条正景も、もういない」奈穂の左手は、厚手の陶器の椀の縁を強く握り締めていた。「……じゃあ、私の父は？」彼女は小さな声で尋ねた。窓の外では風が木の葉を揺らし、さらさらという音を立てている。そのかすかな音はガラス越しに病室に届き、まるで声にならないため息のようだった。正修は、すぐにはその問いに答えなかった。国家安全機関と警察の調査報告書には、はっきりと記されていた。西郊の工場にあった、あの筆記ロボットの最終データ命令は確かに十五年前、正景によって強制的に埋め込まれたデッドコードだった。正修は突然、体を少し動かした。そして奈穂の方へ近づく。傷跡だらけの右腕を、極めて優しく、そしてゆっくりと伸ばした。五本の指が真っ白な布団を越える。まだ痛みの残る手術痕を避けながら、彼は彼女の断たれた右腕の袖口から覗く、包帯に覆われた断端を、そっと、そして強く握った。もう、握り返すための手のひらすら残っていない。それでも彼の手は大きく、残された彼女の肘を包み込むには十分だった。指先の硬くなった皮膚が、彼女の肌を優しく擦る。そこには、まるで彼女という存在そのものを骨と血の中へ溶け込ませようとするような、ほとんど執着にも近い力が込められていた。奈穂の体が、わずかに震える。地下実験室の崩壊。公海の医療船での死線を越えた脱出。そして西郊の廃工場で、巨大な歯車に肉体を巻き込ませた瞬間。二人とも、もう完全な体ではなくなっていた。彼は左肩に永久的な傷を負い。自分は右手を失った。それでも、夕陽に赤く染められたこの特別個室病室の中で、壁に重なって映る二人の影は、まるで最初から一つの存在として生まれた、誰にも引き裂けない鋼鉄の背骨のようだった。二世代にわたる血の因縁。数千億にも及ぶ違法資金。それらすべては、内陸で行われた清算によって、終わりを迎えた。奈穂は、空になった厚手の陶器の椀を左手でテーブルへ置いた。そして体を少し傾ける。素直に、正修の傷のない右肩へ頭を預けた。目の奥が少し熱くなる。窓の外でゆっくり沈んでいく夕陽を眺めながら、彼女は
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1084話
正修は今、歩く時も片腕をただ力なくズボンの脇へ垂らしているだけだった。歩行時に無意識に行われる代償動作すら見られなかった。それでも、右手だけは驚くほど安定していた。厚手の陶器製の大きな椀を、右手だけでしっかりと支えている。中にはまだ湯気の立つ鶏雑炊が入っており、表面には細く切られた錦糸卵がいくつか浮かんでいた。廊下からベッド脇まで、十数メートル。その距離を歩いてきたというのに、その椀の中身は一滴たりともこぼれていなかった。「出ていけ」正修は安芸の方を一瞥することもなく、ただベッドの上の奈穂だけを見つめていた。「はいはい、分かったわよ。私はここでお邪魔虫になるつもりはないから。主治医としてここまで頑張ってきたのに、最後はこんな扱いなんてね。私、前世で何か悪いことでもしたのかしら」安芸は白い目を向けながらぶつぶつ文句を言い、削り損ねたリンゴを掴むと、大股でふらふらしながら病室を出ていった。背後で病室の扉が「カチャン」と閉まる。すると世界は一気に静まり返り、互いの呼吸音さえはっきり聞こえるほどになった。正修はベッド脇に置かれていた簡素な丸椅子を引き寄せ、ゆっくりと腰を下ろした。その動きは少し鈍かった。一つ動くたび、背中の服の生地が、傷跡になった皮膚を擦る。その感触は、血と肉にまみれたあの夜々を嫌でも思い起こさせた。「少し食べろ」彼は厚手の陶器の椀をベッド脇のテーブルへ置き、右手でスプーンを取り、鶏雑炊の中をゆっくりとかき混ぜた。奈穂は、彼の襟元をじっと見つめていた。そこには、極めて小さな糸のほつれがいくつかあった。彼女はただまっすぐそこを見つめ続ける。そして頭の中に、場違いな考えがふと浮かんだ。――この男は、かつて服に一つでも皺があれば、執事にその場で捨てさせていた九条家の若き当主だった。それなのに今では、京市の陽射しの下で、黙々と雑炊を用意してくれている。「正修」奈穂が突然口を開いた。「あなたの左手がもう力を入れられないなら、これから街中で誰かに囲まれた時、銃だってまともに構えられないのね」彼女は慣れない左手で、布団の下にある空になった右袖に触れた。「俺の右手はまだ残ってる。使い物にならないわけじゃない」正修は雑炊を一匙すくい上げた。そして少し不器用な手つきで口元へ近
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1083話
その赤いシステムエラーコードの一列が、最後に一度だけ明滅した。そして、すべての電子信号と共に、完全に西郊の工場地下に埋められた鉄の中へと沈んでいった。……奈穂が再び目を開けた時、視界に広がったのは、混じり気のない真っ白な世界だった。空気の中に、塩気を含んだ海水の臭いはない。鼻を刺す硝煙の臭いも、錆びた鉄の臭いもない。残っているのは、病院特有の、何度も薄められた消毒液とアルコールの匂いだけだった。窓の外から差し込む陽射しは穏やかだった。二重の防音ガラスを通り抜けた光が、ベッドの足元に敷かれた真っ白なシーツに降り注ぎ、そこには小さな金色の埃が幾重もの輪を描くように舞っていた。京市の初夏は、ランシア国よりもずっと澄んでいた。「目が覚めたの？動かないで。抗炎症剤の点滴を刺したばかりだわ」安芸の声は、まるで粗い紙やすりの上を何度も転がしたように掠れていた。目には濃い血走りが浮かんでいる。彼女は手にリンゴを持って皮を剥いていたが、フルーツナイフの刃先は、震える手によって空中で歪んだ軌跡を描いた。そして手の震えのせいで、厚みのある果肉を皮ごと大きく削ぎ落としてしまい、ステンレスの皿の上に落ちる。「カン」鈍い音が病室に響いた。奈穂は何も言わなかった。ただ、頑なに視線を自分の右側に向けた。高熱はもう下がっていた。半月近く彼女を苦しめ、頭の奥の神経をすべて引きちぎられるのではないかと思うほどだった幻痛はこの瞬間、奇跡のように消えていた。消えても当然だ。なぜなら、その腕はもう存在しないのだから。高圧電流によって焼き尽くされ、そのうえ旧工場の大型機械の歯車に巻き込まれて完全に粉砕された手首から先だけでなく、壊死した前腕組織の大部分も、半月前に行われた大手術によって切除され、最終的には肘から下を失う結果となった。今の右袖の中は空っぽだった。そこには何重にも清潔な白いガーゼが巻かれているだけ。まるで枯れた木の枝のように、淡い青色の入院着と布団の横に、不自然なほど静かに置かれていた。片腕と引き換えに、秦家を内陸から完全に消し去った。健司が十五年前に犯した資金洗浄の罪を、公式に完全な形で晴らした。奈穂は心の中で、その代償を静かに計算した。――ふん、計算できない。損だったのか、得だ
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