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第225話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第712話
「俺も、奈穂のことが本当に好きだ」二人が甘い空気に包まれていた、その時――君江が慌てた様子で病室に入ってきた。目の前の光景を見て一瞬固まり、すぐに顔を背ける。「えっと……続けてていいから、私は一度出るね。あとでまた来るから」「待って」外へ出ようとした君江を、奈穂が呼び止めた。正修の腕の中からそっと離れる。「何かあったの？」腕の中が急に空になり、正修はわずかに眉をひそめたが、何も言わなかった。君江があんなに慌てて入ってきたのだから、何か事情があるはずだ。「えっと……さっき来る途中、病院の裏口のところで、中年の女性が若い二人と言い争ってて……その人たちの会話の中で、奈穂ちゃんの名前が出てたの。おそらく、奈穂ちゃんに会いに来たみたい」中年女性と、若い男女？奈穂は眉を寄せて少し考えた。そしてふと、恵子と夏鈴の顔が思い浮かぶ。正修と視線を交わす。彼も同じ結論に至ったらしい。正修は軽く奈穂の頭を撫でながら言った。「誰かに様子を見に行かせる。君は気にしなくていい」奈穂は頷いた。もし本当に恵子なら、正修が人を向かわせれば、もう余計なことはできないだろう。その頃、病院の裏口では――言い争っているのは、やはり恵子と夏鈴、それに優斗だった。夏鈴は奈穂が手術を受けたと聞き、今日は優斗を連れて見舞いに来たのだ。まさかここで恵子と鉢合わせるとは思ってもいなかった。「やっと見つけたわ」恵子は夏鈴を睨みつけ、歯ぎしりしながら言う。「いつまで外でふらふらしてるつもり？今日こそ一緒に帰りなさい！」以前レストランで恵子と言い争ってから、夏鈴の精神状態はずっと不安定だった。優斗はずっと夏鈴のそばに寄り添い、励まし続けていた。ここ数日で、ようやく気持ちも少し落ち着いてきたところだったのに――今日、恵子の姿を見た途端、夏鈴はまた強いストレス反応を起こし、体が小刻みに震え始めた。それを見た優斗は、すぐに夏鈴を背後にかばった。「おばさん、落ち着いてください。夏鈴は最近――」「あなたに何の関係があるの！」恵子は声を荒げた。「これは私と娘の問題よ！あなたなんかに口出しする資格はないわ！はっきり言っておくけど、私はあなたと娘の交際なんて絶対に認めない！これ以上つきまとうなら、警察に通報して、人身売買で訴えるわ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第711話
ニナは、北斗の言葉の中から重要な意味をすぐに読み取った。何度も読み返したあと、慌てたように文字を入力して、翻訳した文章を見せる。【つまり、あなたも私のことが好きってこと？大丈夫、あなたも好きでいてくれるなら、私は必ずあなたと付き合うわ。両親もちゃんと説得して、私たちの結婚を認めてもらうから！】「結婚」という言葉を見た瞬間、北斗の目に一瞬だけ嘲りの色がよぎった。――結婚？この少女は、もうそこまで考えているのか。だが彼はすぐに、憂いを帯びた愛情深い表情へと切り替え、文字を打つ。【君のことは好きだ。初めて会った時から惹かれていた。でもずっと抑えてきたんだ。君はまだ若い。これからもっといい人に出会うかもしれない。一生を俺なんかに費やすなんて、あまりにももったいない。君を巻き込みたくないんだ。だから、もうこんなことは言わないでくれ】自分が本当に好かれていると分かり、ニナは嬉しさのあまり彼に抱きついた。興奮した様子で、彼の耳元で何やら早口に言葉を重ねる。北斗には一つも理解できない。だがニナには見えない。その瞬間、彼の表情は無感情そのものだった。しばらく抱きしめたあと、ニナは再び文字を打つ。【私は本当にあなたが好き。どうか私の気持ちを疑わないで！これから何か必要なことがあったら、何でも言って。あなたのためなら、どんなことでもする。私が本気だって証明したいの！】真っ直ぐに彼を見つめるその瞳には、疑いのない純粋な愛情が宿っている。そんな眼差しを向けられた瞬間、北斗の胸にほんのわずかな後ろめたさがよぎった。だが、その感情はすぐに押し流された。彼は手を伸ばし、優しくニナの頬に触れる。まるで深く想いながらも、彼女を苦しめたくないと葛藤しているかのような表情を浮かべる。もちろん、ニナがその偽りを見抜けるはずもない。好きな人が自分を好きでいてくれる――それだけで、彼女は胸がいっぱいになっていた。……奈穂が手術を終えてからの数日は、比較的静かな時間が続いていた。見舞いに来たいという人は多かったが、しっかり休養させるため、正修と健司が多くの面会を断っていた。そのため、この数日で彼女に会えたのは、岳男、佳容子、正修の叔父夫婦、それから君江の母親くらいだった。君江の母は、夫の不倫と婚外子の存在を知っても、打
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第710話
この少女は、こんなにも扱いやすいとは。この調子なら、いずれ本当にうまく利用できるかもしれない。だが――もし将来、もう一度奈穂に会うことができたとして、その時、自分のそばに別の女がいるのを見たら……奈穂は不快に思うだろうか？いや、問題ない。その頃にはきっと自分は再起しているはずだ。ニナという女も、その時にはもう用済みだ。わざわざそばに置いておく必要もない。……ニナが家に駆け込んだときも、頬の赤みと高揚はまだ消えていなかった。その様子を見た母親はすぐに彼女を引き止め、厳しい口調で問いただす。「さっきどこへ行ってたの？また伊集院北斗のところに行ったんじゃないでしょうね？」ニナは視線を泳がせる。「い、行ってない……」「まだ誤魔化すつもり？」もう隠しきれないと悟ったニナは、半ば開き直るように言った。「行ったわよ、それがどうしたの？私は彼のことが好きなの。一緒にいたいの！」母親は慌てて彼女の口を塞ぎ、振り返って父親が部屋から出てきていないかを確かめる。問題ないと分かってから、ようやくほっと息をついた。「正気なの？そんなこと、お父さんに聞かれたら大変なことになるわ。絶対に怒って、あなたを叩くに決まってる」「叩かれても構わない。私は彼が好きなの。彼をここに残して、私と結婚してもらう」本当は、そこまで考えていたわけではなかった。だが今日、北斗も自分に好意を持っているように感じたのだ。もしかすると、本当に彼を引き留められるかもしれない。もし彼がここに残りたがらないなら――自分が彼について行けばいい。とにかく、彼が好きなのだ。ただ、その考えは口に出せなかった。両親が自分を農場から離れさせるはずがないと分かっているから。「もう、本当に困った子ね。お父さんが絶対に許すはずないでしょう！」「そんなの関係ない！」そう言い捨てて、ニナは自分の部屋へ駆け戻った。彼女はそれからも北斗の故郷の料理の練習を続け、さらに北斗の言葉の勉強まで始めた。将来、北斗と一緒にいるなら、いつまでも翻訳アプリに頼るわけにはいかないと思ったのだ。もちろん短期間で外国語を習得できるはずはない。それでも、せめて簡単な会話くらいはできるようになりたかった。翌朝、ニナはまた朝食を持って北斗のもとを訪れた。
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第709話
「どうしたんだ？伊集院社長、あまり嬉しそうに見えないが？」刀傷の男の声に、北斗ははっと我に返った。軽く咳払いをし、口元に作り笑いを浮かべる。「そんなことはない。前にも言っただろう、俺は奈穂を愛している。彼女の右脚が完全に回復するなら、もちろん嬉しいさ」「そうか。じゃあ、せいぜいゆっくり喜ぶんだな」刀傷の男はそう言うと立ち上がり、ついでに先ほど持ってきた夕食もそのまま持って行ってしまった。北斗の拳が、ゆっくりと握りしめられていく。――そうだ、俺は奈穂を愛している。だったら、彼女が回復することを喜ばないはずがない。これまでの出来事は、すべて自分が彼女に負わせた傷だ。今、彼女の右脚が治ったのなら――もしかすると、自分への恨みも、少しは和らぐかもしれない。そう考えると、胸の奥にわずかな安堵が広がった。ふと、誰かが袖を軽く引っ張る感触があった。北斗が振り向くと、ニナが遠慮がちにこちらを見つめ、スマートフォンを差し出している。画面にはこう表示されていた。【大丈夫ですか？】北斗は無理に笑みを作り、問題ないと身振りで示した。自分を心配そうに見つめるニナの様子を見ているうちに、ある考えがゆっくりと心の中に芽生えていく。今、自分を連れて逃亡しているあの二人の男は、最後まで素性を明かしていない。誰の差し金なのかも、なぜ自分を助けているのかも分からないままだ。しかも刀傷の男の態度は、どうにも癇に障る。もう一人の男に至っては、一日中ほとんど口を開かず、むしろ得体の知れない危うさを感じさせる。このままずっと、あの二人に従い続けるしかないのか？だが――今の自分は両脚が動かない。一人では何もできない。ならば……このニナを利用するという手はどうだろうか。彼女は純粋そうで、裏表もなさそうだし、何より自分に好意を抱いている。うまく誘導して、自分の側に置き、身の回りの世話や用事を任せることができれば――もうあの二人の顔色をうかがう必要もなくなる。具体的な方法までは、まだ考えついていない。だが、今はとにかくニナとの関係を良くしておくことだ。できるだけ、自分に夢中にさせる。北斗は再びニナに向けて優しく微笑んだ。その笑みに、ニナの頬がぱっと赤く染まる。彼は箸を取り、ニナが作った料理
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第708話
ニナの手には、弁当箱が提げられていた。彼女はそれを北斗の前のローテーブルに置き、頬を淡く染めながら、そっと彼へ視線を向けた。それから弁当箱の蓋を開け、中に入っていた料理を二皿取り出した。北斗が目をやる。生姜焼き。唐揚げ。見た目はなかなか様になっていた。ニナはスマートフォンに文字を打ち込み、翻訳した文章を表示した画面を北斗に差し出す。【最近覚えたあなたの国の料理二品です。あなたに食べてほしくて作りました。口に合うといいのですが】実のところ、北斗の心もわずかに心が動いていた。異国の地で、逃亡の最中に――こんなにも明るく真っ直ぐな好意を向けてくる少女に出会い、しかも自分のためにわざわざ故郷の料理まで覚えたのだと思うと。さすがの北斗にも、何も感じないはずがなかった。北斗は顔を上げ、ニナを見て言った。「ありがとう」その言葉の意味は、ニナにも理解できた。彼女はぱっと笑みを浮かべ、目を細めながら食器を手渡し、早く食べてみてと身振りで促す。北斗が食器を受け取った、まさにその時――刀傷の男が、北斗のために用意した夕食を持ってやって来た。目の前の光景を見て、刀傷の男は皮肉っぽく笑う。「おやおや。どうやら俺の用意した夕食は無駄だったみたいだな。伊集院社長にはもう夕食があるようで」北斗は眉をひそめる。「嫌味を言うな。別に俺が彼女に料理を作らせたわけじゃない」「じゃあ褒めてやるべきか？伊集院社長も大したもんだな」刀傷の男の視線が、北斗の脚へと滑る。「この状態でも……まだ女を惹きつけるとは 」「……！」その視線に気づいた瞬間、北斗の怒りが一気にこみ上げた。こめかみの血管が浮き上がる。ニナは隣で、おずおずと二人の様子を見ていた。言葉の意味は分からない。だが表情から、この場の空気が張り詰めていることは感じ取れる。――もしかして、私のせい？私はただ、北斗と少しでも距離を縮めたかっただけなのに。刀傷の男と北斗は、いったいどんな関係なのだろう。どうして二人の間には、こんな奇妙な緊張感が漂っているのか。ニナは再びスマートフォンに文字を打ち、翻訳した文章を表示した画面を北斗に差し出す。【大丈夫ですか？喧嘩しているのですか？】北斗が答えるより早く、刀傷の男は手にしていた夕食をテーブルに置き、
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第707話
その知らせは、水紀を狂わせるには十分すぎた。ふと、奈穂と最後に顔を合わせたときのことを思い出す。あのとき彼女は言った。――「私の脚が、一生治らないと思ってるの？それなら、あなたは間違ってるわ」ということは、あの時点で既に、奈穂は右脚が完全に回復すると分かっていたのだ。このところ刑務所の中で、水紀は必死に自分に言い聞かせ続けてきた。奈穂はただ強がっていただけだ、と。奈穂の右脚が治るはずがない。そうだ、彼女はもう二度と踊れない。それは奈穂にとって、一生消えない痛みになるはずだ――水紀は、そのわずかな慰めだけを支えに、耐え難い日々をやり過ごしてきた。なのに今、逸斗は言ったのだ。奈穂の右脚の手術は成功した、と。完全に回復する、と。「秦さん……私を騙しているんでしょう？」水紀の体が激しく震え始める。顔は血の気を失い、まるで魂を抜き取られたかのようだった。「わざわざこんなところまで来て、こんな嘘をつくほど暇じゃない」逸斗の笑みは、ますます楽しげになる。「水戸さんの右脚の手術は本当に成功した。この先、お前が刑務所の中で彼女の踊る姿を見る機会があるかどうかは分からないけどな」「もうやめて！」水紀は耳を塞ぎ、悲鳴を上げた。異変に気づいた刑務官が慌てて駆け寄り、彼女を押さえつける。水紀は抵抗しなかった。ただ、魂が抜けたように椅子に座り込む。――もう、何もかも失ってしまった。それに引き換え、奈穂は水戸家の令嬢であり、水戸グループの後継者。そして、正修の婚約者……認めたくはない。だが水紀には分かっていた。これから先、奈穂は幸せに生きていくのだろう。それに対して自分は――残りの人生を、ただ刑務所の中で過ごすしかない。「はは……ははは……」力なく、それでいて狂気じみた笑い声が漏れる。激しい絶望と痛みが全身を包み込む。それでも、もう何一つできることはなかった。逸斗は冷ややかに一瞥を投げると、迷いなく立ち上がり、その場を後にした。刑務所を出て車に乗り込む。だがエンジンをかけることもなく、運転席でただ黙り込んだ。ここに来る前、奈穂の右脚の手術成功を水紀に伝え、絶望に沈む姿をじっくり味わってやるつもりだった。この女が奈穂を害したのだから、当然の報いだと。だ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第159話
水紀が下腹部に置いていた手は激しく震えている。布団で隠れていなければ、北斗に気づかれていたかもしれない。その時、横に置いてあったスマホの画面が突然光り、誰かからメッセージが届いたようだ。彼女は北斗を一瞥した。彼は下を向いてスマホを見ていて、こっちには目を向けていない。それを確認して、震える手を伸ばし、スマホを手に取った。保存されていない番号から送られてきた画像だ。しかし、水紀はその番号の持ち主が誰なのか分かっている。画像を開いた瞬間、彼女は思わず鋭い悲鳴を上げ、指先の震えはさらにひどくなった。「どうした？」北斗はすぐに顔を上げ、彼女の顔色がひどく青ざめているのを見て
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第183話
「こんなにあっさり帰してくれたのか？」朗臣は顎に手を当てた。「どうも腑に落ちないな……」彼の目つきが突然鋭くなった。「さっきここへ来る時、何かおかしいところはなかったか？」男たちは互いに顔を見合わせ、そろって首を振った。「いえ、かなり用心して来ましたし、誰かにつけられているような気配もありませんでした。それに、僕たちはホテルの裏口から入ったんです。……たぶん、僕たちのことをただの酔っ払いのナンパ野郎だと思って、軽く懲らしめて終わりにしたでしょう」だが朗臣には、どうしても違和感が拭えない。理性は「これ以上深入りするべきじゃない」と告げている。だが――水紀の顔が脳裏に浮かび、そ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第177話
「どうしたの？九条家と水戸家の政略結婚がただ事じゃないとでも思ってる？でもね、お兄さんもよく分かっているでしょう。利益というものは、もともと流動するもの。今日、彼らが利益で結びついていても、明日になれば、より大きな利益のためにあっさり離れることだってあるわ」そこまで言ったとき、音凛は先ほど正修と奈穂が十指を絡めていた光景をふと思い出した。胸の奥の不快感を必死で押し込めながら、続けた。「見た目は九条正修と水戸奈穂、仲が良さそうに見えるけど、あれだって政略結婚があるから取り繕ってるだけかもしれないでしょう？今、政略結婚の件はまだ正式に公表されてない。もしお兄さんが水戸会長のところへ行って、
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第172話
ちょうどその時、烈生の携帯が震えた。彼は奈穂に軽くうなずいてから、数歩横に移動して電話に出た。奈穂は逸斗と二人きりで話す気などまったくなく、その場を離れようと身を翻した。だが逸斗が彼女の前に立ちはだかった。「水戸さん、さっきは兄とあんなに楽しそうに話してたのに、俺には一言の愛想もないわけ？」逸斗は奈穂の美しい顔を眺め、目つきはどんどんいやらしくなる。どう見ても、奈穂はとんでもなく綺麗だ。「話すことなんて特にありません」奈穂はわずかに眉をひそめた。「秦さん、どいてください」しかし逸斗は微動だにしない。奈穂の表情は冷え、口調も鋭くなった。「ここが、秦さんの好き勝手できる
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