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第229話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第668話
奈穂の聞き間違いではなかった。今、すぐ後ろの席には若菜が座っており、雲翔の母親――智子と向かい合っていた。智子は若菜を見つめ、口を開いた。「賀島さんは……」まだ数語しか話していないうちに、若菜は突然泣き出した。「おばさん、私と雲翔は本気で愛し合っています！私は彼なしでは生きていけないし、彼も私なしでは生きていけません。どうか私たちを認めてください！」智子の表情がわずかに冷えた。だが彼女は教養ある人物であり、すぐに怒りを露わにすることはなかった。ただ静かに言った。「賀島さん、私はただ、何かお飲み物を召し上がるかどうかを聞こうとしただけです。そんなに慌てて泣く必要はありませんよ」若菜は一瞬言葉を失い、顔に気まずさが浮かんだ。「す、すみません……私、少し緊張してしまって……」智子はコーヒーを二杯注文した。飲み物が運ばれてきてから、智子は改めて口を開いた。「今日お会いしたのは、賀島さんに雲翔と別れてほしいと迫るためではありません。ただ一度お会いして、話をしてみたかったのです」雲翔の態度はこれまでずっと頑なだった。両親が何を言おうと、彼の答えは一つ――若菜とは別れない。そのため智子も、次第に心が揺らぎ始めていた。それならば、まず一度若菜本人に会ってみよう。もしかすると、会ってみれば悪くない女性だと分かるかもしれない。だが先ほど、まだ何も言っていないうちから泣き出されてしまった。まるで自分がひどく冷酷な人間であるかのように思われているようで、智子の中で若菜への印象はさらに悪くなった。「そういうことでしたか」若菜はおずおずと答えた。「申し訳ありません、おばさん。私が勘違いしてしまいました」「最近、雲翔はどうしていますか？」智子が尋ねた。「ここしばらく家に帰ろうともしないし、私たちともほとんど連絡を取らなくなってしまって」「彼も……とても辛い思いをしています。本当は、ご両親との関係がここまで悪くなることを望んでいるわけではないんです。だって、ご両親は彼にとって大切な家族ですから……」若菜は無理に笑みを作った。「おばさん、すべて私が至らないせいなんです」その答えを聞いた瞬間、智子の頭に浮かんだのは――「なんてわざとらしいのだろう」という感想だった。若菜の作り物めいた態度は、智子の前ではまったく通用しない。
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第667話
「俺をここへ送った人物は、かなりの力を持っているんだろう？なら、いっそ先に俺を国内に戻して、どこかに匿うことはできないのか？」北斗は期待に満ちた表情を浮かべた。かつての自分は伊集院グループの社長として、海外へ出張し、各国で商談を行うことなど日常茶飯事だった。だが今の自分は逃亡犯だ。海外を転々とする日々に、正気を保てなくなりそうだった。もし帰国できるのなら、どこかに身を潜めるだけでも構わない。それだけで十分だった。刀傷の男は鼻で笑った。まるで、北斗の甘い期待を嘲るかのように。「伊集院さん、失礼ながら――今の状況で、どんな手段を使って帰国したとしても、国内の地を踏んだ瞬間に拘束されるぞ」「……」北斗の肩は大きく落ちた。「とにかく食べて、休め。今夜の深夜からは長時間の移動になる」そう言うと、二人の男はそれ以上北斗に構うことなく、離れた場所で食事を取り、食べ終えると適当に横になって休み始めた。北斗は車椅子に座ったまま、無理やり食べ物を口へ運んだ。休もうとは思う。だが、目を閉じると――頭の中に浮かぶのは、奈穂の姿ばかりだった。彼女の笑顔。拗ねたような表情。自分の手を握りながら、「ずっと一緒にいる」と言ってくれたあの声。――「北斗、本当に私のこと好きなの？……分かった、じゃあ付き合おう」――「北斗、明日は付き合って一年記念日だよ。何か考えてる？」――「北斗、卒業おめでとう！私も絶対に伊集院グループに入るから。二人でいれば、どんな困難でも乗り越えられるよね」――「北斗、このプロジェクトは必ず成功させるわ」――「北斗、私たち、きっと未来があるよね？」――「北斗……北斗……」彼女の声が、耳元で何度も繰り返される。だが、もう彼女が「北斗」と呼んでくれることはない。むしろ今では、自分の声を聞くだけでも嫌悪感を抱くかもしれない。胸が締めつけられるように痛んだ。北斗は毎日、何度も考えてしまう。確かに自分は間違ったことをした。だが――なぜ彼女は、自分にやり直す機会を与えてくれないのか？自分が本当に愛しているのは彼女だけだと、もう気づいたのに。涙が二筋、頬を伝い落ちた。必ず戻る。どんな手段を使ってでも、必ず奈穂を自分の元へ取り戻す――……奈穂は会社で半日以上忙しく働いていた
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第666話
「俺たちは面識もないのに、そこまで危険を冒して助けるなんて……これからもずっと手を貸すつもりなんだろう？それなら、理由くらいあるはずだ！」刀傷の男は、ふっと冷笑した。「理由を教えなかったら、どうするつもりだ？今のお前に、俺たち以外の頼る手段があるのか？もし俺たちがここで立ち去ったら……この地下室からどうやって出る？這って上がるつもりか？」北斗の表情がこわばった。確かにその通りだ。両脚が不自由な今の自分には、この二人に頼るしかない。そうでなければ、何一つできない。北斗は黙ったまま袋から水のボトルを取り出し、キャップを開けようとした。だが、手が激しく震えており、うまく回せない。もう一人の男が歩み寄り、キャップを開けて北斗に渡した。その声は、先ほどより幾分柔らいでいる。「伊集院さん、落ち着け。我々は確かにお前を助けに来ているんだ。今言えるのは、我々はある人物の命を受けて動いているということだけ。誰の命令かは言えない。だが、その人物もお前と同じく、九条正修や水戸奈穂に恨みを持っている。お前を助けることは、その人物自身のためでもあるのだ」北斗は勢いよく水を二口飲み込み、慌てた様子で尋ねた。「秦音凛か？」「答えられない」刀傷の男は無表情のまま言った。「詮索はやめろ。もしお前を害するつもりなら、わざわざこんな手間はかけない。助け出してここまで連れてくる必要もないだろう。最初から警察に引き渡して、帰国させれば済む話だ」そう言ってから、男は北斗の疑念がまだ消えていないのを見て、わずかに笑った。「E国でのことだ。もし我々が裏で手を回していなければ、伊集院高代があそこまで順調にお前を病院から連れ出せるはずがない」北斗は目を大きく見開いた。「なるほど……」あのとき、母は彼女と自分を変装させていたとはいえ、あまりにもスムーズに病院を出られた。しかも裏口でちょうどよくタクシーを拾えたうえ、運転手は何も尋ねず黙って車を走らせた。すべてが出来すぎていると感じていた。やはり裏で糸を引いていた者がいたのだ。「その後も、ずっと影からお前たちを見守っていた。途中で起きた小さなトラブルも、すべてこちらで処理している。そうでなければ、母子二人きりで、異国の地であそこまで順調にやっていけると思うか？」男の視線が北斗の脚に落ちた。もし北斗が健常者
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第665話
奈穂が外へ出ると、正修はすぐに歩み寄ってきた。夜は少し冷え込んでいる。彼は手にしていたコートをそっと彼女の肩に掛けた。「大丈夫か？」彼は彼女を見つめ、気遣うように尋ねた。奈穂が顔を上げると、ちょうど彼の瞳に浮かぶ優しさが目に入った。高代と会い、あれこれと聞かされたことで、多少気が滅入っていたのは確かだった。だが今、正修の顔を見た瞬間、胸の中にあった苛立ちは嘘のように消えていった。「大丈夫よ」奈穂は微笑んだ。そしてすぐに表情を引き締める。「でも、高代は嘘をついているようには見えなかった。彼女の話では、誰も彼女たちを助けていなかったように思う。でも、もし本当に誰の助けもなかったのだとしたら、北斗が一人で車椅子に乗ったまま、あれほどの追跡を逃れ続けるなんて……さすがに考えにくいわ」「裏で手を貸している者がいるのかもしれないな」正修はそう言ってから、彼女の頭を軽く撫でた。「この件は、しばらく俺に任せてくれ。調べさせる」奈穂はうなずいた。車に乗り込む前、彼女はふと振り返り、留置場の門を見つめた。水紀も、高代も、すでに拘束されている。残るは北斗だけだ。彼は今、どこで身を潜めているのだろう。奈穂の瞳がわずかに陰る。……海外、とある町の郊外。廃工場の地下室。北斗は車椅子に座り、目を閉じていた。額には青筋が浮かび上がっている。母親がほんの少し外出しただけで、まさか捕まってしまうとは思いもしなかった。そして――自分だけが逃げ延びることになるとは。足音が近づくのを聞き、北斗は目を開けた。階段を降りてくる二人の男の姿が見える。「母はどうなった？」北斗はすぐに問いかけた。「この状況でまだ希望を持っているのか」片方の男――頬に刀傷のある男が、冷たく言った。「我々の情報では、伊集院高代はもう帰国させられてる」その言葉を聞き、北斗の胸は重く沈んだ。高代が帰国させられた以上、再び逃げることなど不可能だ。自分は今、最も信頼でき、身の回りの世話をしてくれる唯一の存在を失った。目の前にいるこの二人の男についても、いまだに何者なのか分からない。なぜ自分を助けるのか、本当に信用していいのかも分からない。あの日、高代は銀行へ行くと言って外出した。だが、どれだけ待っても戻ってこなかった。
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第664話
高代は突然泣き出した。「奈穂、ごめんなさい……！私……あのときは魔が差していたの、本当に申し訳なかったわ！」高代が泣くのを見て、奈穂は逆に笑った。「本当に自分が間違っていたって分かってるの？いいえ、違うわ。ただ自分が負けたって分かって、怖くなっただけでしょう」「でも、さっきあなたが言ったでしょう？昔は私たち、とても仲が良かったじゃない？」高代は一縷の望みにすがるように奈穂を見つめた。「覚えている？あの年……」「やめて」奈穂は冷たく遮った。高代の思い出話など、聞く気はさらさらない。むしろ吐き気がするだけだ。「『奈穂が死ぬのは大したことじゃないけど』――あなたがそんなことを口にした時点で、今さらどんな情に訴えても、私にはもう通用しないわ」高代は北斗や水紀と共に自分を欺き、裏切り、弄んだ。それでいて今さら情に訴えようなど、虫が良すぎる。「それから北斗のことだけど……」その名前を口にした瞬間、奈穂は思わず眉をひそめた。その名を呼ぶだけで嫌悪感が込み上げてくる。少し間を置いてから、奈穂は続けた。「これ以上何を言っても無駄よ。私は彼を許さない。それに、もう私が許すかどうかの問題じゃない。彼は警察に指名手配されている身よ」高代の瞳にかすかに灯った光が、その瞬間、完全に消えた。高代が奈穂に会いたがったのは、ただ一つ――北斗を見逃してもらうためだった。だが今、何を言っても無意味だと悟った。不思議なことに、この瞬間、奈穂を罵る気力すら湧かなかった。ただ呆然と奈穂を見つめるばかりだった。「他に、何か言いたいことはある？」奈穂は無表情のまま尋ねた。高代は何も答えなかった。「じゃあ、私から一つ聞くわ」奈穂は高代を見つめた。「この間、本当に誰もあなたたちを助けていなかったの？」高代の目は虚ろだった。「本当に、いなかったわ」「じゃあ今回、北斗はどうやって一人で逃げたの？」「分からない」「今さら強がっても意味はないわ」奈穂は淡々と言った。「北斗はもう追い詰められている」高代はわずかに正気を取り戻し、苦笑した。「本当に分からないのよ。ここまで来て、もうあなたに嘘をつく理由なんてないでしょう」ただ――あのとき、E国の病院から北斗を連れ出したとき。あまりにも順調すぎた。そのときは運が良かっただけだと思っていた。だ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第663話
高代は、もはや他のことを考える余裕がなかった。ただ一つ気がかりなのは、息子――北斗のことだけだった。彼女にも分からない。北斗がいったいどうやって逃げ延びたのか。自分がいなければ、車椅子だけで逃走を続けるなど不可能なはずだ。それでも――今のところ彼が捕まっていない、それだけで十分だった。扉が開く音と、足音が聞こえた。高代はふと我に返り、濁った目をゆっくりとそちらへ向けた。そして、目の前に立っている奈穂の姿を目にした。ボディガードの一人が椅子を運び込み、奈穂のために置く。一方、高代は床に座らされていた。奈穂が椅子に腰を下ろすと、自然と高代を見下ろす形になる。「ふふ……」高代はふいに笑った。「奈穂、まさかこんな形で再会することになるなんてね」奈穂の表情はわずかも揺らがない。「前回、ここで面会したのはあなたの『可愛い養女』――水紀だったわ。次にここで会うのがあなたでも、別に驚きはしないわ」「水紀……！」高代は歯を食いしばり、その名を噛み砕くかのように吐き出した。「あの疫病神！あの女のせいで、私と北斗はこんな目に遭ったのよ！」奈穂は冷ややかに笑った。「何でもかんでも水紀のせいにするのは、さすがに無理があるじゃない？」確かに水紀は憎むべき存在だ。だが、この母子が無実だとは到底言えない。むしろ奈穂にとっては、彼らの方がさらに許しがたい。かつての自分は、彼らに本気で心を尽くしていたのだから。それを、彼らは容赦なく踏みにじった。「奈穂！」高代は突然、哀願するような表情になった。「あなたがこれまで苦しんできたことは分かっているわ。すべて私たちが悪かった。水紀はもう捕まったし、私もこうして捕まっている。もう気は済んだでしょう？それでもまだ足りないなら、どんな責任でも取るわ！だからお願い、北斗だけは見逃してちょうだい！」奈穂はただ冷たく高代を見下ろし、何も言わなかった。「あなたたち、かつては恋人同士だったじゃない！」高代は必死に懇願する。「北斗はどうしようもない男よ。確かに彼はあなたを傷つけた。でももう十分に罰は受けたでしょう？知っているはずよ、あの子はもう廃人同然なのよ！どうか許してあげて、母親である私の気持ちを分かってちょうだい……」「母親？」奈穂はふっと笑った。だがその瞳には、かすかに涙が浮かんでいた。「
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第230話
奈穂がロリポップを受け取るのを見て、ルルの顔に、無邪気な笑みが浮かんだ。何かまだ話したそうにしていたが、奈穂の隣に立つ正修の存在に気づくと、少し怯んだようだ。正修は特に何かをしたわけでもなく、視線を向けたわけでもない。それでも、ルルには分かる。このおじさんは――なんだか、怖い。結局、ルルは奈穂にそれ以上話しかけることなく、くるりと向きを変えて部屋の中へ入っていった。紗里はルルについて行かず、その場に残り、奈穂を見つめたまま、何か言いたげに口を閉ざしている。ちょうどそのとき、正修のスマートフォンが鳴った。彼は一度は通話を切ろうとしたが、奈穂がそれを制し、もう大丈夫だと目で
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第217話
「本当？」奈穂はそう言って、思わず自分の服装を見下ろした。今日はあくまでプライベートな集まりで、正式な場でもない。だから選んだのはごく普通のワンピースで、メイクも控えめだ。「本当だ」正修は視線を逸らさず、彼女を見つめ続けた。「君は、どんな姿でも綺麗だ」奈穂は、からかっているのだと、言い返そうとした。けれど、彼の眼差しも口調もあまりに真剣で、どうしても「口がうまい」などとは言えず、ただ耳の付け根がじんわり熱くなるのを感じるだけだ。「もう」彼女は小さく笑った。「行きましょ」彼女の耳が赤くなっているのに気づき、正修は口元を緩めた。「行こう」一方、ホテルのロビーでは、エリッ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第221話
奈穂は特に不思議には思わなかった。誰にでも、他人には話したくない事情の一つや二つはあるものだ。「それに、その町は本当に小さくて、住んでいる人も多くないの。あそこの人たちは私たちの地元料理が口に合わないみたいで、彼女のレストランはほとんど客がないのよ。でも本人は全然気にしてなくて、娘さんを連れてそのまま住み続けてるの。どうして娘さんを連れて大きな都市に引っ越さないのか聞いたら、静かな暮らしに慣れたからって。ただ……収入源はどこにあるんだろうって。見た感じ、別にお金に困っている様子でもないのよね」紗里がそこまで話すと、奈穂も思わずその女性に興味を抱いた。「名前は？」「彼女は……」
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第212話
その瞬間、ほかの音はすべて消えてしまったかのようだ。奈穂の耳に届いたのは、正修の口から放たれた――「愛してる」その四文字だけ。彼女は呆然と正修を見つめた。彼の眼差しは真剣で、熱を帯びていて、言葉にしきれないほどの愛情があふれている。冗談めいた気配など、微塵もない。奈穂は、目の奥がじんわりと熱くなり、胸の奥も同じように熱を帯びていくのを感じた。正直に言えば、さっきの彼女の言葉は、あの映画のシーンを見て、つい口にしただけだった。まさか正修が、こんなにも真剣に、突然この四文字を口にするなんて思ってもいなかった。奈穂は手を伸ばし、そっと彼の頬に触れた。「……私も、愛して
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