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第354話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第700話
「脚が治って、また踊れるようになったら……私、あなたに踊ってみせてあげてもいい？」奈穂の声には、抑えきれない期待が滲んでいた。「私、踊るのが結構うまいんだから」「もちろん、楽しみにしている」正修は微笑む。「君が踊る姿を見るのが待ち遠しい」「でも……もうずっと踊っていないし、うまく踊れなかったらどうしよう？感覚を忘れてしまっていたら……」そう言いながら、奈穂の表情には再びわずかな不安が浮かんだ。脚が完全に治ったとしても、以前のように踊れるとは限らないのではないか。そんな考えが、ふと胸をよぎったのだ。「大丈夫だ。ゆっくり取り戻せばいい」正修は真剣な口調で言う。「奈穂、自分を信じてほしい。君には才能があるし、何より踊ることが本当に好きなんだろう。回復したあと、いくらでも時間はある。焦る必要はない。君の未来はまだ長い」奈穂は静かにうなずいた。「うん……そうだね」しばらく言葉を交わした後、正修が時計を確認する。もうすぐ十一時だった。「明日は手術だ。今夜は早く休もう」「うん」奈穂は目をこすった。確かに少し眠くなってきていた。正修は彼女をそっと抱き上げ、ベッドまで運び、優しく寝かせる。掛け布団を丁寧に整えながら言った。「おやすみ」「どこにも行かないでね」奈穂は彼の手を握った。「もちろん」正修はその手をしっかり握り返す。「ずっとここにいる。安心して眠れ」そう言って、彼は身をかがめ、彼女の額に軽く口づけた。奈穂の唇に小さな笑みが浮かぶ。彼がそばにいるだけで、心は自然と落ち着いていく。やがて彼女は静かに眠りについた。その夜は、穏やかな夢だった。……翌日。奈穂は、皆の心配と緊張が入り混じった視線に見送られながら、手術室へ向かった。中に入る直前、彼女は振り返り、笑顔で手を振る。「そんなに心配しないで。終わったらまた会えるから」皆がうなずく。君江の目にはすでに涙が浮かんでいたが、どうにかこらえていた。だが手術室の扉が閉まった瞬間、ついに涙がこぼれ落ちた。「もう、この子ったら……」恭子は苦笑しながらティッシュを差し出す。「昨日の夜から、いったい何回泣いているの？」「だって……気持ちが複雑なんです。嬉しいし、でもすごく心配で……」君江は鼻をすすりながら答えた。「おばあ様、笑わないで
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第699話
正修はよく分かっていた。奈穂は家族や友人の前ではずっと笑顔で、まるでまったく不安がないかのように振る舞っている。だが本当は、心の中で緊張しているのだ。手術を受けるのだから、それも右脚の手術だ。医師たちを信頼していないわけではない。むしろ彼女は心から信頼しているし、彼らが最善を尽くしてくれることも分かっている。それでも、こういう時に「緊張しない」と思っても、本当に緊張せずにいられるものではない。少し考えてから、正修は口を開いた。「将棋を持ってきたんだ。一局どうだ？」「いいよ。でも、どうして将棋なんて持ってきたの？」奈穂は不思議そうに尋ねた。「退屈するかもしれないと思って」正修は立ち上がり、駒を取りに行く。「それに、君が将棋がとても強いことは前から知っていたが、ちゃんと対局したことがなかったからな」「そんなに大したことないよ、普通にちょっと強いくらい」そう謙遜したあと――彼女はあっという間に正修を完膚なきまでに打ち負かした。王手をかけられたのを見て、正修は椅子の背にもたれ、苦笑する。「負けたな」「ふふ」奈穂は軽く礼の仕草をした。「いい勝負だったね」「やはり奈穂は強いな」正修は愛おしそうに彼女を見る。「時間がある時に、もっと教えてくれ」「いいよ」奈穂は楽しそうに笑う。「でも授業料はもらうからね」「分かった」正修はうなずく。「いくらでも払う」彼の表情も口調も至って真面目だったが、奈穂はなぜか、その言葉に少し違う意味を感じ取ってしまった。耳たぶが一気に熱くなる。まずい、自分は少し変な方向に考えすぎているのではないか。「奈穂？」正修が不思議そうに呼ぶ。「どうした？」「な、何でもない」奈穂は軽く咳払いをした。「今から教えてあげる。もう一局やりながら説明するね」正修に異論はない。将棋は彼女の好きなことだし、気をそらせば不安も少し和らぐだろう。それに、彼自身も奈穂の棋力には素直に感心していた。奈穂は対局しながら、より良い指し方を丁寧に教える。彼女は真剣に教え、正修も集中して学んだ。正修の理解は早かったが、それでも最後まで一度も勝つことはできなかった。「仕方ないな。奈穂は天才だ」正修は笑う。「素直に完敗を認めよう」将棋に関しては、奈穂は本当に天賦の才がある。一晩学んだ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第698話
ニナは思った。もし北斗と結婚できたなら――彼はここに残ってくれるかもしれない。そう考えると胸が高鳴る。彼女はスマートフォンを手に取り、北斗の国の料理の作り方を検索し始めた。この地域は通信環境があまり良くなく、レシピ動画は頻繁に途切れたが、それでも彼女は真剣に学び続けた。頭の中では、北斗が自分の作った料理を食べ、嬉しそうに笑う姿ばかりが思い浮かんでいた。……奈穂の手術前夜。彼女はすでに病院に入院しており、恭子、健司、正修、そして君江がずっと付き添っていた。病室いっぱいに人が集まっている様子を見て、奈穂は思わず苦笑する。「本当に大丈夫だから、ずっとここにいなくてもいいのに」そう言っても、皆の顔には心配と緊張の色が浮かんでいた。やがて恭子が口を開く。「奈穂の言う通りね。こんなに大勢いたら、ゆっくり休めないわ。私たちは一度帰りましょう。正修がここで付き添ってくれるから。明日の手術の時に、また来ればいい」「ご安心ください」正修は穏やかに微笑む。「奈穂のことは、俺がしっかり支えます。ずっとそばにいますから」正修の奈穂への想いは、誰の目にも明らかだった。だからこそ、誰一人として不安には思わなかった。「奈穂、ちゃんと落ち着いてね。あまり緊張しないのよ」恭子は奈穂の頭を優しく撫でる。「食べたいものがあったら、何でも言ってちょうだい。おばあちゃんが作ってあげるから」「分かった、おばあちゃん」奈穂は素直に頷く。その笑顔は恭子の目にはとても愛らしく映り、胸がいっぱいになるほどだった。健司も奈穂に言葉をかける。「三人の医師はどなたも優秀だし、手術の準備も万全だ。心配することはない」そこまで言うと、彼の表情はさらに柔らかくなった。「右脚が完全に治って、また踊れるようになったら……きっと、お母さんも喜ぶだろう」奈穂の目が少し潤む。「うん……完全に治ったら、お母さんに会いに行って、直接この嬉しい知らせを伝える」健司との会話が終わると、君江も近づいてきた。だが、口を開く前に――突然泣き出してしまった。「うう……奈穂ちゃん……」奈穂は思わず苦笑する。「もう、泣かないで。私は大丈夫だから。ほら、どうして君江が泣いてるの？涙、拭いて」恭子がティッシュを渡し、君江は礼を言いながら涙を拭いた。「どう
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第697話
二人はスマートフォンの翻訳アプリを使いながら、こうして一言ずつやり取りを続けた。ほとんどの場合、北斗の返事はそっけないものだったが、それでもニナはとても嬉しそうだった。彼女は明るく、素直で、自分の好意をまったく隠そうとしない。昼になるまで話し込み、やがて母親に呼ばれてようやく立ち上がった。名残惜しそうに北斗を一度振り返り、それから去っていく。彼女がいなくなると、ほどなくして刀傷の男がやって来た。北斗の車椅子の横に立ち、冷めた口調で言う。「追われる身のくせに、女を口説く余裕があるとはな」北斗は鼻で笑った。「考えすぎだ」「考えすぎかどうかはともかく、ここで余計な情のもつれを作るな」刀傷の男は淡々と続ける。「しばらくしたら俺たちはここを離れる。面倒を増やすな」「この状態で、どうやって情のもつれを作るっていうんだ」北斗は苛立った様子で言う。「心配しなくていい」刀傷の男は北斗を一瞥し、それ以上は何も言わなかった。「もうすぐ食事だ。中へ入るぞ」そう言うと、刀傷の男は車椅子を押して室内へ向かう。その途中で、北斗がふいに口を開いた。「国内……何か動きはあったのか？」「どの件についてだ？」刀傷の男は無表情のまま答える。北斗は言い淀み、しばらく迷った末、結局口にした。「奈穂は……最近どうしてる？」刀傷の男は突然、鼻で笑った。北斗は自分が嘲られていると分かり、少し腹を立てる。「何がおかしい？ただ気になっただけだ」「彼女と婚約者は、お前を捕まえて刑務所に送り込もうとしているのに、それでも彼女が最近どうしているか気になるのか？」「もういい！」北斗は苛立ちを隠さず言う。「奈穂のことを聞いただけだ。あの男の話はしていない！」正修の名を聞くだけで、胸の奥に怒りがこみ上げる。やがて力が抜けたように、北斗は車椅子にもたれかかり、自嘲気味に笑った。「人を本気で愛したことがあるか？なければ、今の俺の気持ちは分からないだろうな」刀傷の男は嫌そうに北斗を見たが、何も言わなかった。北斗と奈穂の間に何があったか、詳しくは知らない。だが、二人が付き合っていた頃、北斗が別の女に手を出したという話は耳にしている。そんな男が、いまさら何を愛情深いふりをしているのか。だが北斗は、相手が何を思っているかなど知る由もない。こ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第696話
そう言うと、大きなお腹を抱えた水紀が北斗に向かって飛びかかってきた。その瞬間――北斗ははっと目を覚ました。先ほどの夢を思い出し、彼は苦笑した。まったく、因果応報だ。すっかり眠気は覚めてしまったが、部屋の中には彼一人しかいない。車椅子はドアのそばに置かれており、ベッドからは少し距離がある。両脚の自由を失った今、気分転換に外へ出ることすら簡単ではない。彼は仕方なく再び横になり、無理やり目を閉じた。結局、夜が明ける頃になって、ようやく少しだけうとうとした程度だった。朝になると、北斗は車椅子に座り、部屋の前で日差しを浴びていた。軽やかな足音が聞こえ、彼が振り向くと、一人の若い女性がこちらへ歩いてくるのが見えた。手には皿を持っている。北斗は彼女を知っていた。農場主の娘、ニナだ。ニナはとても整った顔立ちで、明るく朗らかな性格をしており、全身から若々しい活力があふれている。彼女は北斗の前まで来ると、皿を差し出した。頬にはうっすらと赤みが差している。皿の上には、焼きたてと思われるクッキーが並んでおり、ほのかに甘い香りが漂っていた。北斗は自分を指さしながら尋ねる。「……俺に？」ニナは北斗の言葉を理解できないが、彼の仕草から意味は伝わったようで、こくりと頷き、何か言葉を添えた。だが、彼女の言葉も北斗には分からない。彼は皿を受け取り、膝の上に置いてから微笑んだ。「ありがとう」ニナは嬉しそうに笑った。だが彼女はすぐに立ち去ろうとはせず、北斗の隣の段差に腰を下ろし、ときおり彼をちらりと見つめる。彼への好意は隠しきれていない。北斗は、ニナが自分に気があることに気づいていた。ここに来たばかりの頃から、彼女は何度もこっそり自分を見ていたのだ。だが、今の自分にそんなことを考える余裕はない。いずれ必ず帰国するつもりだ。そして再起し、奈穂を正修のもとから奪い返す。ニナなど、自分にとっては取るに足らない通りすがりの存在に過ぎない。とはいえ、今はこの農場に身を寄せている以上、農場主の娘と良好な関係を保っておくのも、悪くはない。そう考え、北斗はクッキーを一枚取り、口に運んだ。そしてニナに向かって親指を立て、美味しいと伝える。ニナの頬はさらに赤くなり、少し照れくさそうに頭をかいた。
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第695話
奈穂はうなずいた。実のところ、彼女自身も健司と同じ考えだった。「それなら……手術は明後日にしようかな」奈穂は少し考えてから言った。「あまり先延ばしにもならないし、準備する時間も二日あるから」健司も賛同した。「いいと思う」「私たちの奈穂が、これからもずっと元気でいられますように」恭子はこみ上げる涙を必死にこらえながら言った。「おばあちゃん、安心して。きっとそうなるから」奈穂はほほえんだ。自分の人生は、これからきっともっと良くなっていく。自分を愛してくれる人も、愛する人も、きっとこれからますます幸せになっていく。過去の出来事を振り返る必要なんてないし、悔やむ必要もない。自分は決して、過去に縛られる人間ではないのだから。……だが、奈穂とは対照的に――北斗は、どうしても過去に戻りたいと願っていた。再び夢にうなされ、北斗ははっと目を覚ました。荒い息をつきながら、目の前に広がる闇を見つめる。しばらく、自分がどこにいるのかさえ分からなかった。やがて思い出す。あの二人の男に連れて来られたのは、とある国の辺鄙な農場だった。この農場はあまりにも人里離れており、農場主一家と数人の作業員のほかには、周囲にほとんど人影がない。ほかに人のいる場所へ行こうとすれば、何時間も車に揺られなければならないほどだ。よくもまあ、あの二人はこんな場所を見つけてきたものだ。北斗はようやく、乱れた感情を落ち着かせた。先ほど、夢を見ていた。夢の中で彼は、大学時代へ戻っていた。まだ奈穂と付き合っていた頃だ。夢の中で彼の前には、美しく飾られたバースデーケーキが置かれている。小さなキャンドルが灯り、温かな光を放っていた。奈穂は向かい側に座り、笑いながら彼に願い事をするよう促している。夢の中の彼は、目を閉じた。何を願ったのかは分からない。ただ、目を開けた瞬間――向かいに座っていた奈穂の顔が、怒りに満ちていた。「奈穂、どうしたんだ？」夢の中の奈穂は突然立ち上がり、彼の頬を思い切り打った。「北斗、私が知らないと思ってるの？とっくに裏切って、水紀と関係を持っていたんでしょう？この裏切り者！」彼は恐怖に震え、その場にひざまずいて必死に許しを乞う。すると突然、夢の場面が切り替わる。気づけば、彼は教会に
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第183話
「こんなにあっさり帰してくれたのか？」朗臣は顎に手を当てた。「どうも腑に落ちないな……」彼の目つきが突然鋭くなった。「さっきここへ来る時、何かおかしいところはなかったか？」男たちは互いに顔を見合わせ、そろって首を振った。「いえ、かなり用心して来ましたし、誰かにつけられているような気配もありませんでした。それに、僕たちはホテルの裏口から入ったんです。……たぶん、僕たちのことをただの酔っ払いのナンパ野郎だと思って、軽く懲らしめて終わりにしたでしょう」だが朗臣には、どうしても違和感が拭えない。理性は「これ以上深入りするべきじゃない」と告げている。だが――水紀の顔が脳裏に浮かび、そ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第177話
「どうしたの？九条家と水戸家の政略結婚がただ事じゃないとでも思ってる？でもね、お兄さんもよく分かっているでしょう。利益というものは、もともと流動するもの。今日、彼らが利益で結びついていても、明日になれば、より大きな利益のためにあっさり離れることだってあるわ」そこまで言ったとき、音凛は先ほど正修と奈穂が十指を絡めていた光景をふと思い出した。胸の奥の不快感を必死で押し込めながら、続けた。「見た目は九条正修と水戸奈穂、仲が良さそうに見えるけど、あれだって政略結婚があるから取り繕ってるだけかもしれないでしょう？今、政略結婚の件はまだ正式に公表されてない。もしお兄さんが水戸会長のところへ行って、
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第172話
ちょうどその時、烈生の携帯が震えた。彼は奈穂に軽くうなずいてから、数歩横に移動して電話に出た。奈穂は逸斗と二人きりで話す気などまったくなく、その場を離れようと身を翻した。だが逸斗が彼女の前に立ちはだかった。「水戸さん、さっきは兄とあんなに楽しそうに話してたのに、俺には一言の愛想もないわけ？」逸斗は奈穂の美しい顔を眺め、目つきはどんどんいやらしくなる。どう見ても、奈穂はとんでもなく綺麗だ。「話すことなんて特にありません」奈穂はわずかに眉をひそめた。「秦さん、どいてください」しかし逸斗は微動だにしない。奈穂の表情は冷え、口調も鋭くなった。「ここが、秦さんの好き勝手できる
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第173話
電話を終えて戻ってきた烈生は、また逸斗が騒ぎを起こしているのを見た。烈生はどうしようもないこの弟に代わって、奈穂へ謝るしかなかった。意図的なのか無意識なのか、彼は正修を完全に無視している。「大したことではありません」奈穂は、多少は烈生に面子を立ててやる必要があった。彼女は正修の袖を軽く引き、「行きましょう」と言った。正修も烈生を無視し、頷いて奈穂とともに歩き去った。「お前、何に謝ってんだよ！」ようやく堪忍袋の緒が切れた逸斗が、烈生に向かって怒鳴った。「どうした？九条正修が怖いのか？ハッ……親父にも見せてやりたいぜ、お前のその腰抜けっぷり！」「もう十分騒いだだろう？」
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