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第416話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第632話
「私の友達？」雅香は一瞬きょとんとした。今日は友人を招いた覚えはない。正修があらかじめ連絡をくれて、今日は奈穂を連れて昼食に来ると聞いていたのだ。こんな日に、わざわざ別の客を招くはずがない。「九条という方です」「分かった、恵子ね？どうしてこんな時間に……まあいいわ、来てしまったものは仕方ないわね。先に中へ案内して」「かしこまりました」使用人は軽く頭を下げると、足早に戻っていった。雅香は振り返り、正修と奈穂に少し気まずそうな表情を向けた。「ごめんなさいね、奈穂、正修。友人がどういうわけか、突然娘を連れて来てしまって……」「大丈夫ですよ、伯母様」奈穂は微笑んだ。「人数が多い方が、にぎやかでいいですし」奈穂が気にしていない以上、正修も特に気にしなかった。雅香はますます奈穂が気に入ってしまい、思わず歩み寄ってその手を取った。「本当にいい子ね。今日会ったばかりなのに、もうすっかり好きになってしまったわ」「ありがとうございます」奈穂は朗らかに笑った。「私も伯母様のことがとても好きです。きっと気が合うと思います」その言葉で、雅香はすっかり機嫌を良くした。そのとき、ふと思い出したように額を軽く叩く。「あら、そういえば……この友人、あなたたち九条家とも親戚関係があるのよ。正修、あなたから見たら、何て呼ぶことになるかしら……叔母、だったかしら？」言い終わるとすぐに、二人の女性が室内に入ってきた。一人は中年の女性、もう一人は二十四、五歳ほどの若い女性。その中年女性こそ、以前九条家の家族の集まりで奈穂が会ったことのある――恵子だった。「恵子、いらっしゃい」雅香は社交的な笑みを浮かべて迎える。実のところ、雅香と恵子の関係は悪くない。だが、今日こうして突然娘を連れて訪ねてきたことには、さすがに少し不満を感じていた。昨晩の電話で、今日は甥が婚約者を連れて昼食に来ると話したばかりなのだから。別の日でもよかったはずだ。それなのに、よりによって今日、しかも事前の連絡もなしにやって来るとは。「雅香、ちょうど娘とお宅の近くを通りかかったものだから、少し顔を見ようと思ってね……あら、今日はお客様？まあ、正修と奈穂じゃない。偶然ね」そう言うと、恵子は急に思い出したような、そしてどこか申し訳なさそうな表情を浮かべた。「い
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第631話
毅は二人の来訪を心から喜んでいる様子で、終始笑顔を浮かべていた。だがその笑みの奥には、どこか拭いきれない憂いが滲んでいるようにも見えた。ソファに腰を下ろしたあと、正修が口を開く。「伯父様、最近はお元気ですか？」「ん？ああ、元気だよ。変わりなく過ごしている」毅は笑顔で答えた。「もし何かあれば、遠慮なく言ってください。俺たちは家族なんですから」その言葉を聞くと、毅の唇がわずかに動いた。何か言うべきかどうか、迷っている様子だった。しばらく迷ったあと、毅は奈穂に視線を向ける。奈穂は、自分には聞かせにくい話なのかもしれないと思い、立ち上がろうとした。「キッチンに行って、伯母様のお手伝いをしてきますね」「いや、いいんだ。座っていなさい」毅は慌てて彼女を引き止めた。「俺たちは皆、家族だ。君に隠すようなことじゃない。実は……おじいちゃんが入院しているんだ」「おじい様が？」正修がすぐに問い返す。「病気でね。肺に関係する病気らしい。医者の話では、あまり状態が良くないそうだ」毅はため息をついた。「本当はもっと早く知らせたかったんだが、おじいちゃん本人が言うなと止めていてね。君のお母さんにさえ、伝えるなと言っている」正修はわずかに眉をひそめた。「自分がこれまで君たちに申し訳ないことをしてきたと思っているんだろう。だから、病気になった今も言い出せないし、余計な心配もかけたくないんだ」毅は苦笑した。毅自身も、複雑な気持ちだった。一方では、父がかつて母に対して、そして正修や奈穂に対してしてきたことを、今も許しきれずにいる。だがもう一方では――その父は、紛れもなく自分の親であり、すでに老い、しかも重い病を抱えているのだ。気にせずにいられるはずがなかった。正修の胸中もまた穏やかではない。正修だけでなく、奈穂も思わず言葉を失っていた。これまで武也には多少振り回されたこともある。それでも、武也が正修の外祖父であることに変わりはない。過去の出来事を思えば、決して好感を抱いているわけではないが、かといって病に倒れてほしいと願うほどでもなかった。「分かりました」正修の声は、わずかにかすれていた。奈穂は正修の方を振り向き、そっと手を伸ばして彼の手を握った。「時間を見つけて、会いに行ってやってくれ」毅は遠慮がち
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第630話
音凛は、万全の策を立てなければならなかった。さもなければ、せっかくの好機や利用できる人材を無駄にするだけでなく、かえって奈穂の警戒心を強めてしまうことになる。しばらく考えた末、若菜も音凛の言うことには一理あると感じた。奈穂は水戸家の令嬢であり、その婚約者は正修だ。どれほど焦っていたとしても、今は衝動を抑えるしかなかった。「それで？水戸奈穂は、また賀島さんに何かしたの？そこまで取り乱すほど」音凛がゆったりとした口調で尋ねる。若菜は言葉を濁した。「別に、何も……」共通の敵がいるとはいえ、自分たちは友人とは言えない関係だ。今の自分の立場を、音凛に知られたくはなかった。雲翔の両親に認められていない――そんなことを話せば、きっと笑い者にされるに違いない。若菜が話そうとしないのを見て、音凛もそれ以上は問い詰めなかった。「特に用がないなら、もう切るわ。それから、今後はできるだけこうして直接連絡してこないで。余計な問題を招きかねないもの。いい方法を思いついたら、こちらから連絡するわ」「分かりました」通話が切れると、若菜は長く息を吐いた。洗面所を出て顔を上げた瞬間――不意に、少し離れた場所に雲翔が立っているのが目に入った。若菜は思わず息を呑む。「雲翔？あ、あなた……寝ていたんじゃなかったの……どうして……」「ソファじゃあまりよく眠れなくてね。すぐに目が覚めたんだ」雲翔は彼女を見つめていたが、その表情にはほとんど感情が浮かんでいなかった。「そうなのね……じゃあ、部屋に戻ってちゃんと休んで。私もそろそろ帰らないと」若菜の胸は激しく波打っていた。まさか洗面所を出た瞬間に彼と鉢合わせるとは思わなかった。彼はいったい、どれくらい前からここに立っていたのだろうか。洗面所のドアには多少の防音効果があるはずだし、自分もそれほど大きな声では話していなかった。――きっと、聞かれてはいないはず。「分かった。でも、若菜……どうしたんだ？」雲翔がふいに問いかけた。「え？」若菜は無理やり笑みを作る。「顔色がずいぶん悪い。何かに怯えているみたいだ」雲翔は彼女の前に歩み寄り、優しく髪を耳にかけてやった。「何かあったのか？」「何もないわ！」若菜は即座に否定した。その声は、かえってわずかに上ずっていた。「本当に何
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第629話
雲翔の両親は自分を認めず、彼に奈穂のような女性を恋人に選ばせたいというのか。奈穂は、家柄が良いというだけではないか。どこがそんなに偉いというのだろう。「若菜」雲翔は若菜の頭をそっと撫でた。「考えすぎるな。俺たちのことは、他人には関係ない。それに……」彼は若菜を見つめた。その眼差しはどこか悲しげで、それでいて熱を帯びている。「俺は本当に君を愛している。だから、たとえ両親に反対されたとしても、絶対に最後まで貫くつもりだ」その視線の意味を、若菜はうまく読み取ることができなかった。それでも胸の奥に、抑えきれない奇妙な感情が込み上げてきて、思わず彼の胸に飛び込んだ。「雲翔、私と別れないで……」声を詰まらせながら言う。「どんなに反対されても……あなたは私のそばにいて。いい？」この瞬間、若菜自身でさえ、自分の感情が本物なのかどうか分からなくなっていた。こみ上げる嗚咽が、本心なのか、それとも演技なのか――雲翔の喉仏が大きく上下し、彼は若菜を強く抱きしめた。その瞳の奥には、抑えきれないほど濃い愛情が渦巻いている。「ああ、ずっと君のそばにいる」酒も手伝い、雲翔はホームシアタールームのソファに横になると、ほどなくして眠りに落ちた。若菜はブランケットを一枚手に取り、そっと彼にかけてやる。ソファの傍らに座り、眠っている雲翔の顔を見つめるその眼差しは、どこか複雑だった。これほどまでに自分を愛し、自分のために彼の両親とさえ対立する男。もし将来、彼が――自分が彼に近づいた本当の目的を知ったとしたら。そのとき彼は、どんな表情をするのだろう。そう思った瞬間、心臓が震えるような感覚に襲われた。彼女は慌てて首を振り、頭の中の余計な考えを追い払う。すべてが終わり、目的を果たしたその日には、彼の前から静かに姿を消せばいい。きっと彼は、自分を深く憎むだろう。――それも仕方のないことだ。しばらくして、若菜は立ち上がり、ホームシアタールームを後にした。外へ出た途端、先ほどまで胸に残っていたわずかな温もりは跡形もなく消え去り、代わりに奈穂への憎しみが心を満たしていく。一度だけホームシアタールームのドアを振り返り、それから廊下の先にある洗面所へ向かった。中に入るとドアに鍵をかけ、一本の電話をかける。コール音はすぐに途
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第628話
以前の智子なら、こんな言い方はしなかった。今回は本当に、雲翔にかなり腹を立てていたのだ。「俺は他の人なんていらない。若菜だけがいい」その言葉を聞いた瞬間、若菜の胸の奥に、ふと得体の知れない感情がよぎった。思わず顔を上げて雲翔を見る。彼の表情は強張っている。だが、その眼差しには揺るぎない決意がはっきりと宿っていた。――やっぱり、彼は本当に自分を愛しているのだろうか。そのとき、智子の声が再び若菜の思考を引き戻した。「本当に、どうして分かってくれないの！」「母さん……」「あなた、正修を少しは見習ったらどうなの？」もうどう説得していいか分からなくなったのか、智子は正修の名前を持ち出した。「あなたたち、小さい頃からずっと一緒に育ったでしょう？今、あの子の恋人がどんな女性か見てごらんなさい。それに比べて、あなたの彼女はどうなの？」「どうしてそこでその話になるんだ！」雲翔は不快そうに言った。「関係ない人の名前を出さないでくれ」しかし彼の隣にいる若菜は、すでに怒りで胸がいっぱいになっていた。誰と比べられてもいい。よりにもよって、奈穂と比べられるなんて。もともと、奈穂のことが大嫌いなのに。「あなたは正修を少しは見習うべきだと思うのよ……」「恋愛の何を見習えっていうんだ？彼がどんな女性を選んだからって、俺まで同じように選ばなきゃいけないのか？」「そういう意味じゃないのよ。ただ、せめて本当に心から――」「もういい、切るよ」若菜は怒りに気を取られ、もう彼を止めようとはしなかった。雲翔はそのまま通話を切ることができた。そしてすぐに若菜の方へ向き直り、慌ててなだめる。「母は怒りで冷静さを失ってるだけだ。あんなこと、本気で言ってるわけじゃない。気にするな。君はとても素敵だし、誰かと比べる必要なんてない」若菜は苦笑した。「つまり、ご両親は水戸さんみたいな女性と付き合うべきだって思っているのね」「違うんだ」雲翔は頭を抱えたくなる思いだった。「そうよね。水戸家のお嬢様だもの。私はただの普通の人。比べるまでもないわ」その声には、どこか歪んだ響きがあった。「水戸さんの話はやめよう。彼女には関係ない」雲翔は、奈穂にとってはまったくのとばっちりで、わけも分からないまま巻き込まれてしまったのだと感じていた。「
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第627話
若菜ははっと顔を上げ、驚いたように目を大きく見開いて雲翔を見つめた。「何を言ってるの？もちろん愛しているからよ。愛していなかったら、どうして付き合うの？」しかし雲翔はその言葉に答えず、ただ静かに彼女を見つめていた。「雲翔……」胸の奥に、不安がじわりと広がった。もしかして――自分が彼に近づいた本当の目的を、知られてしまったのではないか。だがすぐに、その考えをすぐに打ち消した。もし本当に知られていたのなら、とっくに自分を遠ざけているはずだ。こうして関係を続け、しかも自分のために両親と衝突するはずがない。ふいに、雲翔が笑みを浮かべた。彼は若菜を腕の中へ引き寄せる。「そうだよな、愛しているからに決まってる。……まったく、俺はどうしてこんな馬鹿なことを聞いたんだろうな」若菜はほっと胸をなで下ろし、そのまま彼の胸に身を預けた。しばらく考えたあと、再び口を開く。「でも、ご両親がずっと反対しているままじゃ、よくないと思うの。あなたが私のことで、ご両親と揉めるのは望んでないわ。雲翔、もし機会があるなら……私、一度お父さんとお母さんにお会いできないかしら？私たちが本当に愛し合っているって分かれば、きっと家柄のことなんて気にしなくなると思うの」だが雲翔ははっきりとは答えず、曖昧に言った。「……少し考えさせてくれ」その態度に、若菜の胸の中の疑念はさらに強くなった。やはり何かを隠しているのではないか――そんな気がしてならない。彼の両親の反対理由は、本当に自分の家柄のせいなのだろうか。その時、雲翔の携帯が再び鳴った。画面には【母さん】と表示されている。「お母さんからだわ」若菜の表情に緊張が走る。雲翔は電話を切ろうと手を伸ばしたが、若菜は慌ててそれを止めた。早口で言う。「出て。今ここで切ったら、余計に怒らせてしまうわ。ちゃんと話してみて。大丈夫、私は声を出さない。私がここにいることは分からないようにするから」そう言うとすぐに、雲翔の返事も待たずに彼女は雲翔の手を押さえたまま通話を取り、勝手にスピーカーに切り替えた。「雲翔、今どこにいるの？大丈夫なの？」雲翔の母・宋原智子（そうはら ともこ）の心配そうな声が聞こえてくる。「大丈夫だよ」雲翔はどうにか平静を装いながら答えた。「いつも住んでいる別荘にいる」「そう、よかったわ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第33話
高代が、水紀を病院の廊下でひたすら叱っていた。「どうしてそんなに衝動的なの？もし彼女が家で何かあったら、北斗があんたをかばうのにも困るでしょ！」水紀は不満そうな顔だった。「ただ、彼女のあの高慢な態度が気に食わなかっただけよ。お母さんと兄さんが、あんなに彼女を説得したのに、それでも帰るって言うなんて、何なのよ？彼女が兄さんを捨てるなんて、信じられないわ」「それは、あなたたちが最近、あまりにもひどいことをして、彼女をひどく怒らせたってことだよ」高代は彼女の頭をつついた。しかし、高代も心の中では、奈穂が本当に北斗から離れるとは考えていなかった。奈穂はあれほど北斗を愛し、北
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第26話
奈穂は自分のデスクへ戻ると、スマホに新しいメッセージが届いていた。手に取って確認すると、正修からのメッセージだった。【今朝、俺たちは記者に盗撮されたようだ。もう人を動かしてあのゴシップ記事は削除させたし、写真もすべてネットから消える。もし迷惑をかけたなら、いつでも連絡してくれ。俺が責任を持って対処するから】記事の内容を見る限り、あれは完全に彼を狙った盗撮で、奈穂は巻き込まれただけだったらしい。だからこそ彼は申し訳なく思い、このメッセージを送ってきたのだろう。奈穂はすぐに返信した。【特に困っていませんから、心配しないで】盗撮写真を見たときは少し不快にはなったが、それは
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第23話
一瞬、店主は「九条様の彼女ですか」と聞こうとしたが、もし違っていたら失礼にあたると考え、やめた。だが、この二人が実にお似合いであることは確かだった。「こちらは水戸さん。私の……友人です」「はじめまして」奈穂は丁寧に挨拶した。彼女と正修はまだ知り合って数日しか経っていない。だが、これほど多くのことを一緒に経験したのだ。確かに「友人」と呼ぶにふさわしい。「水戸様、ようこそお越しくださいました」男は顔中のしわをさらに深くして笑った。「さあ、中へどうぞ。横村様から電話をもらってから準備を始めたので、もうすぐできますよ」この時間、店には彼らと数人の従業員以外、客はいなかっ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第19話
薬を盛られた状況下で、これほど強い自制心を発揮し、吐血するほどまで耐え抜くとは。正修とは……一体、どのような男なのだろうか？奈穂は、先ほど食事をしていた個室に戻った。そこは、多くの黒服のボディーガードに制圧されていた。どうやら皆、正修の部下らしい。戸張や永野たちは、個室の中で顔を見合わせていた。彼女を見ると、戸張はすぐに声をかけた。「水戸さん！やっと戻ってきてくれたか。一体……何がどうなってるんだ？」戸張からすれば、確かに状況は奇妙だった。まず、正修が酒を飲んでいる途中で突然立ち去り、続いて北斗がひどく吐いた後、電話に出て、急用ができたと言って去っていったのだ。残さ
