第2話

この一ヶ月、高遠家の連中を相手にする。

清華はスマホを仕舞い、高遠家へと大股で向かった。

呼び鈴を鳴らすと、ほどなくして家政婦の恵美（えみ）がドアを開けに来た。戻ってきたのが清華だと知り、恵美は驚きを隠せない。

「清華さん、あ、あなたは……ご出張ではなかったのですか？なぜ急にお戻りに？」

清華は彼女を無視し、恵美の横をすり抜けて中へ入った。

「奥様、奥様！清華さんがお戻りになりました！」恵美は彼女を引き止められず、慌てて奥へと大声で叫んだ。

清華が階段の入り口まで来たところで、慶子が鶏の薬膳スープの碗を手に、慌ててキッチンから出てきて彼女を遮った。

「あ、あなた、どうして……」

「宗司は二階ですよね？」

「い、いいえ、あの子は家にいないわ……」

「探しに行きます」

慶子が何か言うのを全く聞かず、清華はまっすぐ二階へと向かった。

「清華さん、清華さん、二階へ行かないで」慶子が後ろから慌てて彼女を追う。

清華は早足で階段を上り、二人の寝室へと突き進んだ。同じ部屋にいるところを押さえられた二人が、どう言い訳するのか見ものだ。

ドアを押し開けて入ると、真正面に宗司がいた。彼はちょうどウォークインクローゼットから出てきたところだった。

清華が入ってくるのを見て、その目には明らかに動揺が走り、同時に無意識に一歩下がり、何かを隠そうとした。

「清華、お前……」

「どうしで私が急に出張から帰ってきたと聞きたい？」清華は宗司の前に進み出て、眉を吊り上げる。「どうして私に会うと、みんな開口一番にそれを聞くの？私は帰ってきたら駄目だった？」

宗司は唇をきゅっと結ぶ。「お前、前もって俺に電話一本くれるべきだった」

清華はふっと笑う。「あなたを驚かせようと思って」

「……」

「どうやら、驚きはあったみたいだけど、全然嬉しくないのね」

宗司は息を吐いた。「そんなわけないだろ。会いたかった」

そう言って、宗司は彼女を抱きしめようと一歩前に出た。

清華はさっと身をかわし、同時にウォークインクローゼットへと向かった。

「清華！」

宗司は声が裏返るほど慌てて、彼女を掴もうとする。

だが清華はすでに入っていた。人影は見えなかったが、クローゼットの扉に挟まったドレスの裾が目に入った。

若菜はクローゼットの中に隠れている！

ふん。自分を騙すためなら、本当に何でもする。

残念なことに、この綾瀬清華は三年間も盲目だったけれど、今はようやく見切った。

彼女は大股でそのクローゼットに向かい、力強く扉の取っ手を握った。

「清華！」宗司は慌てて清華の手を掴んだ。「お、俺、若菜から聞いたぞ。お前、俺たちの結婚記念日の準備をしてるんだって？」

その言葉を聞いて、清華は振り返った。

この夫婦、本当に何でも話し合っている。

一人の人間真心を踏みにじり、手玉に取って騙し続けるのは、さぞ得意だったことだろう。

だが今、宗司は狼狽している。

彼は清華がクローゼットの取っ手を握る手に視線を固定し、呼吸は速くなり、額にはうっすらと脂汗が滲んでいた。

彼は清華に知られることを恐れている。高遠家もそれを恐れている。

清華はわざと取っ手を握りしめ、今にも扉を開けんとする素振りを見せた。案の定、宗司はさらに慌てふためく。

なるほど。騙されている相手の反応を弄ぶのは、こんなにも面白いものだったのか。

清華は取っ手を掴んでいた手を放し、怒ったふりをして言った。「秘密だったのに。どうして彼女、あなたに言っちゃったの！」

「うっかり口を滑らせたんだ。でも、俺、あんまり青雲レストランは好きじゃない」

彼が好むわけがない。また青雲レストランに行けば、自分たちの婚姻受理証明書が偽物だとバレてしまうのだから！

「じゃあ別のレストランに変えるわ。でも、これはサプライズなんだから、もう探りを入れないでね」

「わかった」宗司はほっと息をついた。

「そうだ、私のあのブラウンのコート、どこかしら。今回の出張に持っていったつもりだったのに、スーツケースに入ってないの。家に忘れていったのかしら」

清華はそう言いながら、またクローゼットを開けようとする。

「どのコートだ？」宗司は再びビクッとし、慌てて彼女を引き留めた。

「お義母さんが私に買ってくれたコートよ。すごく気に入ってるの。絶対になくしたくない」

「クローゼットにはない。たぶん、俺のオフィスにある」

「そう？」

「ああ。俺、見たんだ」

宗司が清華をウォークインクローゼットから連れ出したところで、ちょうど慶子が慌てて部屋に入ってきた。

「あ、あなた……」

「母さん、清華が母さんに買ってもらったブラウンのコートを探してるんだ。どこかで見たか？」

慶子は数回瞬きをして、ようやく状況を理解した。「ああ、服を探してるのね。あのコートかしら？」

「お義母さん、見ましたか？」清華は平然とした顔で尋ねた。

「い、いいや、見てないわ。たかが服一枚じゃないの。お義母さんがまた買ってあげるから」

清華は微笑む。「お義母さん、私に本当に良くしてくださいますね」

慶子の表情が少しこわばり、一瞬、言葉に詰まった。

「これ、お義母さんが私のために作ってくださったスープですよね？ありがとうございます！」

清華は笑顔で歩み寄り、慶子の手からそのスープの碗をひったくった。

「こ、これは……」

「私のために作ってくださったのではないのですか？」

慶子は何度か口を開閉させたが、最後は乾いた様子でこくりと頷くことしかできなかった。

清華は彼らの目の前でそれを飲み干し、時折、慶子の腕を褒めたたえた。「お義母さんの作るスープ、本当に美味しいです」

スープを飲み干した後も、清華は立ち去らず、疲れたと言い放ち、宗司を部屋から追い出して、そのままベッドに横になった。

彼女はクローゼットを見つめる。今頃、若菜は狭いクローゼットの中で丸くなり、手足も伸ばせず息苦しい思いをしていることだろう。さぞ苦しいに違いない。

そう考えると、清華は思わずふっと笑い声を漏らした。

やはり、とても面白い。

この一ヶ月、彼らとじっくり遊んでやるつもりだ。

夜、宗司の父、高遠敏（たかとお さとし）が帰宅し、清華は階下で高遠家の人々と一緒に食事をとった。

天城グループは敏の世代から築き上げた会社だ。長年、会社全体のために身を粉にして働き、六十歳にもならないうちに、髪はすでに真っ白になっていた。

清華は敏を常に尊敬していた。彼は抜け目のないビジネスマンであると同時に、公明正大で寛大な目上の人だと思っていた。

だが、彼も明らかに宗司と若菜のことを知っていた。

「金森グループのあのショッピングモールのプロジェクトは、どう進んでいる？」敏はそう言って、清華に視線を向けた。

彼女が今回の出張に行ったのは、まさにそのプロジェクトをまとめるためであり、天城グループにとって極めて重要な提携だった。

そして、このプロジェクトを通じて、彼女は金森の当主と接触し、その後の一連の出来事に繋がったのだ。

「ほぼまとまりました。あとは提携の詳細を詰めて、契約書にサインするだけです」清華は淡々と答えた。

その言葉を聞いて、敏は満足そうに頷いた。

だが、何かを思い出したように、彼は少し黙り込んでから言った。「このプロジェクトは、お前の功績が大きい。会社からお前にはボーナスを支給しよう。明日、会社で引き継ぎをしてくれ。このプロジェクトは他の人間に担当させる。お前には別の仕事を用意している」

清華は眉をひそめた。

自分が半年以上かけて準備してきたプロジェクトを、成果を刈り取るという段階になって、他の人間に引き渡せというのか？

「引き継ぎ相手は誰ですか？」彼女は尋ねた。

「若菜だ。彼女もこのプロジェクトのために尽力してくれたし、お前の親友でもある。お前に異存はあるまい？」

清華は心の中で冷笑った。

やはり、本物の婚姻受理証明書を持つ者だけが家族というわけだ。

こんな重要なプロジェクトを自分の手元に握られているのは、彼らにとって当然、安心できないのだろう。

だが、彼らは知らない。もうすぐ、金森グループのすべてが、自分のものになるということを。

このプロジェクトを成功させるのもさせないのも、自分で決めることだ！