第3話

「異存、ございますわ」清華は眉を吊り上げて笑った。

敏は顔をしかめた。まさか清華がこれほど直接的に彼に逆らうとは思ってもみなかったのだ。

「清華、父さんがああ言ってるんだから、何か考えがあるんだ。父さんの言う通りにしろよ」宗司が小声で清華に言った。

「どのようお考えでしょうか？」

宗司は一瞬固まった。

これまでの清華は彼の言うことをよく聞き、こんな風に聞き返してくることなどなかった。

「お前、疲れてるんじゃないか？やはり会社で明日また話すんじゃ……」

「ええ、確かにとても疲れている。相手方と駆け引きして、提携の話をまとめて、その上あなたを驚かせるために急いで帰ってきたもの」

「それなら……」

「ですが、やはりお義父さんのお考えを伺いたく存じますわ」

清華は依然として笑みを浮かべ、口調も柔らかいままだったが、一歩も引く気はなかった。

「ふん！」敏が鼻を鳴らした。

清華は彼に向き直る。「お義父さん。私はこのプロジェクトのために半年以上を費やし、一ヶ月の大半を外での出張に充て、深夜まで残業したり、時には会社に泊まり込んだりするのも日常茶飯事でした。

今、プロジェクトがようやく形になろうというこの時に、担当から外されるというのなら、私にも納得できる理由をお聞かせいただく権利くらいはあるはずですわよね？」

「お前は……お前は、もっと長期的な視野を持たんか！」

「どういう長期的な視野でございましょう？」

「お前は俺たち高遠家の嫁だ。高遠家の家業は、遅かれ早かれお前と宗司のものになる。一つのプロジェクトが何だというんだ。俺がこうしているのは、お前のために人望を集めさせようとしているからじゃないか」

清華は思わず吹き出してしまった。

堂々たる天城グループのトップが嘘をつく時、顔色も変えず、平然としているとは。

「よく笑っていられますこと！」慶子はずっと怒りをこらえていたが、この時ついに我慢の限界に達した。「あなたがうちの嫁だから、お義父さんがこんなに優しく相談しているの、身の程わきまえなさい！外すと言ったら即刻外すだけ。あなたに辞職する度胸でもあるっていうの？」

「母さん！」宗司が彼の母を低く叱りつけた。

「私はもうこいつには我慢し続けてきたのよ！」慶子がテーブルを叩いた。「どこの世界に、一日中家を空けて、年長者の世話もせず、夫の面倒も見ない嫁がいるっていうの！高遠家が、こんな嫁をもらって何の役に立つっていうのよ！」

「私、お役に立っておりませんでしたか？」清華はチッと舌打ちをする。「去年一年間で、私は会社のために二つのプロジェクトを契約し、純利益で20億円は稼ぎましたわよね？」

「あなたがいなかったら会社がプロジェクトを契約できないとでも、倒産するとでも思ってるの？」慶子が清華の鼻先に指を突きつける。「それだって、お義父さんと宗司が裏で手を回してやったから契約できたようなものじゃない！しまいには多額のボーナスまでせしめて！あなたはもう十分いい思いをしたんだから、これ以上、恩知らずな真似はよしなさい！」

「もういい！」敏が怒鳴った。「家族同士で、どうしてこんなに他人行儀な言い争いをしなければならんのだ！」

「父さん、母さん、怒らないでくれ。俺、後で清華を説得するから……」

「説得なんかしなくていいんです！」清華は宗司の言葉を遮った。「私、同意します！」

宗司はその言葉を聞いて、ほっと息をついた。そして笑顔で清華の肩を抱く。「清華、お前が一番物分かりがいいって、俺はわかってたぞ」

清華は宗司の腕を振りほどき、鼻で笑った。「私は一番物分かりがいい。だから、一番騙しやすいのよね」

宗司は眉をひそめた。「清華、お前、どういう意味だ？」

「あなたが私を騙したって言ってるの」

「俺がいつ？」

清華はわざと唇を突き出し、怒ったふりをした。「昔、籍を入れた時、あなた何て言った？私に盛大な結婚式を挙げてくれるって言ったわ。でも、私たち、もう結婚して三年も経つのに、あなたはまだあの時の約束を果たしてくれてない！」

「お、お前、結婚式がしたいのか？」

「無茶な要求じゃないでしょう？」

「当たり前でしょう！」慶子がまた口を挟んだ。「あなたたちはもうとっくに結婚してるのよ！しかも三年も経ってるのに、今更、結婚式だなんて！まったくの無駄遣いだわ！」

「結婚式を挙げなかったら、外の人はどうやって私が高遠家の嫁で、宗司の妻だって知るって言います？万が一、誰かがなりすましたりしたら、私、泣き寝入りするしかないではありませんか」

「あ、あなた、何を馬鹿なこと言ってるの！」

「とにかく、プロジェクトから降りる条件ですわ。結婚式を挙げます。それも、この雲上市の誰もが知るような盛大な式をね。さもなければ、お話になりません！」

「あなた、本当にいい加減にしなさいよ。こっちが……」

清華は慶子が言い終わるのを待たず、食器をテーブルに放り投げた。

ガチャン、という音と共に、高遠家の三人の顔が青ざめた。

以前の自分が彼らにいい顔をしすぎたから、彼らはこんな風に自分を騙し、侮辱する勇気を持てたのだ！

「あ、あなた……」

「食欲がありません。先に二階に戻らせていただきますわ！」

そう言って、清華は立ち上がり、二階へと向かった。

以前のように、たとえお腹がいっぱいでも一番最後に席を立ち、恵美の食器片付けを手伝い、一家のためにフルーツを切り、眠いのを我慢して彼らの雑談に付き合う……なんてことは、もうしない。

二階へ来ると、恵美がちょうど合鍵を持って、彼女と宗司の寝室のドアを開けようとしているところだった。

清華は口の端を吊り上げ、彼女の方へ歩み寄った。

「恵美さん、何をしようとなさってるの？」

恵美は飛び上がるほど驚き、慌てて顔を上げると、同時に手に持った鍵を背中に隠した。

「わ、私は、お部屋のお掃除をしようと思っただけです。ですが、このドアがどうしたことか、鍵がかかっておりまして」

「私がかけたの」

「えっ？」

清華はポケットから鍵を取り出し、恵美の目の前でドアを開けてみせた。

「そこのリビングでお待ちください。すぐに掃除を終えますから」

恵美はそう言って中に入ろうとしたが、清華が一足先に中に入り、そのまま戸口を塞いだ。

「私、疲れたから早く寝たいの。お掃除は必要ないわ」

そう言い放つと、恵美が何か言う前に、清華はピシャリとドアを閉めた。

彼女は振り返る。窓の外から差し込むわずかな光を頼りに、慌てふためいた人影がウォークインクローゼットに飛び込むのが見えた。

本当に面白い。

本物の婚姻届受理証明書を持つ者だけが堂々たるものだと？現にここに、本物を持っているはずなのに、ネズミのように隠れなければならない人間がいるじゃないか。

彼女はわざと電気をつけず、ウォークインクローゼットを出たり入ったりした。あの「ネズミ」は、クローゼットの中でできるだけ体を縮こまらせて隠れ、物音一つ立てまいと必死になっていることだろう。

シャワーを浴びる時でさえ、清華はわざとドアを開け放しておいた。

彼女がバスルームから出てくると、クローゼットの扉がわずかに開いているのが見えた。恐らく、中の空気が淀んで、「ネズミ」も息継ぎが必要になったのだろう。

彼女はナイトウェアに着替えてベッドに横になり、じっとそのクローゼットを見つめた。

清華と若菜は高校で出会った。最初はクラスメイトで、それから友人になり、関係はどんどん深まっていった。同じ大学に受かり、そして一番の親友になった。

二人は何でも話し、助け合い、大学時代を共に過ごした。

その後、清華が天城グループにインターンとして入った時、同期のインターン生の中に宗司がいた。

その頃、清華は宗司が高遠家の御曹司だとは知らず、自分と同じように一般家庭の出身だと思い込んでいた。

二人は同じグループに配属され、一緒にプロジェクトを進め、一緒に残業し、次第に互いに好意を抱き、そして恋愛関係になった。

交際して三年が経った後、あの交通事故が起こり、彼女は初めて宗司が高遠家の人間だと知ったのだ。

そこまで考えて、清華は自分のお腹を撫でた。

そこには深い傷跡が残っている。

あの日、二人はタクシーの後部座席に座っていた。前のトラックが積んでいた鉄パイプが、フロントガラスを突き破ってこちらに飛び込んできた時、自分はほとんど本能的に宗司の前に立ちはだかった。そして、その鉄パイプは自分の体に突き刺さり、子宮を傷つけた……

療養している間に、若菜は自分の推薦で天城に入社した。

時期を計算してみると、ほんの半年だ。若菜は宗司と籍を入れた。

なんというか、若菜という親友は、なかなかのやり手だ。

コン、コン、コン……

宗司が外でドアをノックしている。

「清華、開けてくれ。中に入れてくれ」