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第326話
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偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第331話
清華が視線を向けると、愛衣が到着したところだった。彼女はまるで高みから見下ろす女王のように、大勢の人々に取り囲まれながら歩み入ってきた。顎をわずかに上げ、すべてを無視するかのような高慢な態度を漂わせている。しかし、彼女が身にまとっているのも黒いイブニングドレスであり、しかも自分のドレスとデザインが酷似していることに気づき、清華は眉をひそめた。こんな偶然があるはずがない！案の定、茜が愛衣にぴったりと寄り添い、彼女の隣に立って、周囲からの媚びへつらうような、あるいは羨望の眼差しを一緒に浴びているのが見えた。この瞬間、まるで茜こそが如月家の若奥様であるかのようだった。「どうやら大奥様は清華さんをお気に召していないようね。でなければ、自分の嫁ではなく、白川家のお嬢様と連れ立って来るはずがないわ」「白川家のお嬢様は家柄が素晴らしいもの。あの清華さんなんかとは比べ物にならないわ。私が大奥様でも、白川家のお嬢様に嫁に来てほしいと思うわよ。ただ、息子の気持ちまではコントロールできないのが残念ね」「あの清華さんって少しは外見がいいけど、名家というものは外見だけで生き残れるほど甘くないわ。大奥様のこの振る舞いは、彼女の顔を平手打ちしたも同然ね」少し離れたところで数人の女性たちが噂話をしている。明らかに、隅にいる清華には気づいていない。もちろん、清華は黙って聞いているような性格ではない。彼女は淡々と口を挟んだ。「お褒めいただきありがとうございます。確かに私は少しは外見がいいと自負しておりますが、私は自分の体面を大切にしておりますので、陰で他人の噂話をするような真似はいたしませんわ」振り返って清華の姿を見た女性たちは、皆一様に気まずそうな顔をして、そそくさとその場を逃げ出した。寧々は眉をひそめた。「明らかに、茜はあなたが今夜何を着るか事前に知っていて、あなたと同じ色で、デザインも似たようなイブニングドレスを着るよう、大奥様に強く勧めたのね」清華は眉を上げた。「あなたも茜が司を好きだってこと、知ってるの？」寧々は舌打ちをした。「そんなの秘密でもなんでもないわよ」清華はため息をついた。「司に感謝しなきゃね。こんな強敵を引っ張ってきてくれたんだから」「あなたの強敵は一人だけでしょう。私の場合……なんて数え切れないくらいいるわよ」「で
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第330話
清華が本田夫人、本田美桜（ほんだ みおう）の主催するパーティーの会場である会員制クラブに到着した時、すでに多くの参加者が集まっており、中はかなり賑わっていた。彼女が入り口に到着するや否や、本田夫人自らが出迎えに出た。「如月夫人、お待ちしておりましたわ」本田夫人は五十代半ばだが、手入れが行き届いており、顔色は赤みがかって艶があり、目尻にわずかな小皺がある程度だった。長い巻き髪を無造作に結い上げ、胸元の開いたイブニングドレスを着こなすそのしなやかなプロポーションと色気は、三十代の女性をも凌ぐほどだった。彼女は極めて愛想よく笑い、清華の手を取っていくつか挨拶を交わした後、左右を見回した。「あら、大奥様は？お二人でご一緒にいらっしゃると思っておりましたが？」如月家に嫁いだばかりの嫁として、初めてこのようなパーティーに参加する以上、姑と連れ立って来るのが筋である。一方は如月家を代表するという意味合いがあり、もう一方は愛衣がこれを利用して嫁を自分の核心的な交際サークルに引き入れるためでもある。しかし、清華が愛衣に電話をした時、愛衣は「あなたは如月家を代表していないし、私もあなたを嫁とは認めていない」と冷たく言い放ったのだ。そのため、清華は一人で来るしかなかった。だが、如月家の体面を気にかけていないと思わせるわけにもいかない。特に本田夫人がこの質問をした後、立ち話をしている数人の夫人たちが意図的か無意識か、こちらに視線を向けているのを感じた。もしここで上手い説明ができなければ、嫁と姑の不仲説がまたたく間に外部に広まってしまうだろう。「お義母さんは急用で足止めを食らっておりまして、後ほど参ります。ただ、本田夫人をお待たせしては申し訳ないということで、私を先に向かわせたのです」「なるほど、そういうことでしたか」愛衣が自分の顔を立ててくれたと聞き、本田夫人はさらに嬉しそうに微笑んだ。「さあ如月夫人、どうぞ中へ」本田夫人は他の客への挨拶があるため、清華は一人で宴会場へと足を踏み入れた。知り合いが一人もいないため、どうしても退屈してしまう。その時、寧々からメッセージが入り、東側の窓際を見るように言われた。清華が視線を向けると、そこは薄暗くて何も見えなかった。数歩近づくと、寧々が窓際に寄りかかって立ち、こちらに手を振っている
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第329話
茜は目を冷たく光らせ、何か言い返そうとしたが、清華が先に口を開いた。「私は無実の人間を困らせるつもりはないから、こちらはそれで構わないわ」茜は歯ぎしりした。もしここで同意しなければ、わざとスタイリストを困らせていることになってしまう。スタイリストを見ると、案の定、手を合わせて清華に感謝の意を表していた。茜は深く息を吸い込んだ。「私も構わないわ」アシスタントの助けを借りて、二人は同時にヘアメイクを始めた。「あなた、本田夫人の夜会に行くんでしょ？」茜が尋ねた。清華は淡々と答えた。「見ればわかるでしょ。あなたも同じようね」「はっ、どんな身分で行くつもり？如月家の若奥様として？愛衣おばさんがあなたを連れて行くなんて話、聞いてないけど？」「あら、私の夫に擦り寄れないからって、今度は私の姑に擦り寄ることにしたの？」「私たち両家は元々代々の付き合いよ。私は司と幼い頃から知り合いだし、愛衣おばさんもずっと私を可愛がってくれてる。私たちの間に割り込んできたのは、あなたの方よ」「私と夫には婚姻届受理証明書があるわ。あなたと彼の間には何があるの？」「あなた！」「割り込んできたなんて言うけど、他人の関係にしゃしゃり出る愛人志願の魂胆が丸見えよ！」「綾瀬清華！」「何をそんなに焦ってるの？白川家のお嬢様ともあろうお方が、その程度の品性しかしら？」茜は怒りで歯を食いしばったが、どうすることもできなかった。実際のところ、茜は他の面ではかなり有能だった。例えば会社の経営において、白川グループの事業の半分はすでに彼女に任されていると言われており、その才能の高さは十分に証明されている。家庭内の問題処理においても、彼女は決断力があり、迅速で、次期トップとしての威厳を十分に備えているようだった。ただ、司に関わることになると、いくら努力しても手に入らないため、度々取り乱し、時には発狂寸前になることすらあった。「綾瀬清華、そうやって得意になっていられるのも今のうちよ。司はすぐにあなたを疎ましく思うようになるわ！」「そう？じゃあ待ってなさいよ。私が食べ残した残飯でも漁る日をね」茜は再び怒りを爆発させた。スタイリストは彼女のメイクをしていたが、表情や動きが激しすぎるため上手く描けず、とりあえず清華のメイクを先に進めることにした。
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第328話
「白川グループが天城グループに資本注入？」スマホから聞こえてきた知らせに、清華は驚きを隠せなかった。「情報はすでに確認済み。それだけじゃなく、白川グループは天城のために大きなプロジェクトも引っ張ってきたらしい」「大きなプロジェクト？」「リゾート開発のプロジェクトだと言われているが、具体的なことは外部にはまだ分かっていない」清華は目を細めた。他の会社が天城に投資するなら深くは考えないが、それが白川グループだとしたら、まさか自分を標的にしているのだろうか？いや、それもあり得ないだろう。現在の白川グループの実権を握っているのは茜ではなく、宏のじじいだ。あの老いぼれがそこまで幼稚な真似をするとは思えない。「私たちには関係ないわ」「わかってる。だが念のために言っておく。小賢しい敵ほど厄介だ。くれぐれも気をつけておけ」スマホを切った後、清華は会社を出て家には帰らず、「Thunder X」という非常に有名なヘアメイクスタジオへ向かった。今夜、彼女はプライベートなパーティーに参加する予定だったからだ。以前の彼女ならそういう場は好まなかったが、今は金森グループの次期トップとして、人脈の輪を急速に広げる必要があった。このパーティーは経済界の女性リーダーのみが招待されるもので、自分にとっては良いステップボードになる。規模はそれほど大きくもないが、小さくもなかった。しかし、まさかスタジオで茜に出くわすとは思ってもみなかった。「私がこのスタジオに来るのに、予約が必要だって言うの？」彼女は向かいにいる女性スタイリストを問い詰めていた。そのスタイリストはこのスタジオのアートディレクターで、業界でも非常に有名だ。そして清華が予約していたのも彼女だった。スタイリストは申し訳なさそうな顔をした。「白川様、お客様が当スタジオのVIPであることは重々承知しておりますが、今日はあいにく、他のお客様が三日も前からこの時間を予約されておりまして……いかがいたしましょうか？」「じゃあその予約をキャンセルして」「それは……」「何？それがそんなに難しいことなの？それとも、私はこのスタジオに来るべきじゃなかったってこと？」「と、とんでもございません。白川様、そんなことを言われては冷や汗が出てしまいます」スタイリストがどう対応すべきか困り果て
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第327話
「このプロジェクトは天城のプロジェクトですか？提携の合意に至ったのですか？それとも契約書にサインしたのですか？」「これは悪質な競争だ！」「桐生社長、もしすでに提携の話し合いが進んでいるのであれば、私たち薫華は身を引きます」清華は正行を見て言った。正行は呆れと可笑しさが入り混じった顔をした。「我々朗月と天城グループは、今回のプロジェクトについて正式に面会したこともなければ、電話で一度商談したことすらありませんよ。それに、先ほど高遠社長が提携を申し出られた時、私はすでにお断りしております」「つまり」清華は敏に視線を移した。「私があなたたちの提携をぶち壊したとか、天城のプロジェクトを奪ったという話は、どこから出てきたんでしょうか？」敏は完全に面目を失った。これでも堂々たる天城グループの社長なのだ！彼は顔を黒くして冷鼻を鳴らし、立ち上がった。「朗月のプロジェクトなど、たかが小規模なものだ。我々天城は元々眼中にないが、以前提携した縁もあり、その情義を重んじて自ら話を持ちかけたまでだ。だがお前がその好意を無下にするというなら、今後二度と天城と提携できると思うな！」敏は冷たく言い放った。正行は怒ることもなく、笑顔で言った。「我が社のプロジェクトは確かに小規模で、天城グループの目には留まらないでしょう。しかし、少し興味があるのですが、天城グループのいわゆる『大規模プロジェクト』とは一体何ですかな？」「我々は大規模プロジェクトを多数抱えているが、お前ごときにいちいち報告する義務はない！」清華は眉を上げた。「正大グループのプロジェクトのことですか？」「ふん、旦那さんのビジネスに口出しするのはやめておくことだな。婚家から嫌われたくなかったらな！」敏は吐き捨てた。「口出しはしていませんよ。ただ高遠社長に忠告したかっただけです。天城が競合しているあのプロジェクト、正大グループはすでに他社に任せましたよ。だからこれ以上無駄な労力は使わない方がいいです。高遠社長、勘違いしないでくださいね。本当に善意からの忠告ですから」敏は強く拳を握りしめた。清華が司と結婚したと知った瞬間、天城がこのプロジェクトを獲得できる可能性は極めて低いと分かっていた。だが、それが確定的な事実だと知らされると、やはり……耐えられなかった。天城グループの手元にはもはや有力
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第326話
清華は正行に向かって笑顔で頷き、薫子を伴って歩み寄った。「本来なら、まずは秘書の方を通じてアポイントを取り、桐生社長のお時間が空いた時にこちらからお食事にお誘いするべきでした。まさか桐生社長の方からお電話をいただき、お食事にまでご招待いただけるとは。大変恐縮しております」清華は冗談めかした口調で言ったが、先に手を差し出し、腰もわずかに屈めることで、彼女の謙虚な態度と、正行への敬意と重視を十分に示していた。「如月夫人、友人同士でそんな堅苦しい挨拶は不要ですよ、と言ったら、私が自分の身分を高く見積もりすぎだと思われますかな？」正行も冗談めかして返した。清華は眉を上げた。「私たちは友人ではないのですか？」正行は眉をひそめてみせた。「我々が友人ではないなどと誰かが言ったら、私からそいつに文句を言ってやらねばなりませんね。お忙しい中、母を見舞い、食事まで世話してくれました。この情義は友人同士でしかあり得ないものであり、それも真の友人、情に厚く義理堅い友人同士だからこそです」清華は冗談を交えて場を和ませた後、表情を引き締めて言った。「私が初めてプロジェクトの責任者となり、経験も人脈も全くなかったあの時、桐生社長は私を選び、信頼し、最初のプロジェクトを任せてくださいました。それが私のキャリアの扉を開いてくれたのです。あの時のご恩は、私、綾瀬清華、一生忘れません」これは彼女の本心だった。正行には本当に深く感謝している。だからこそ、最初の提携が終わった後も、彼女は頻繁に正行の母親を見舞い、慰めを与えていたのだ。「どうかお気になさらず。さあ、お掛けください」敏が向かい側に座っていたため、清華と薫子は同じ側に並んで座るしかなかった。正行は少し申し訳なさそうに、自ら立ち上がって二人に茶を注いだ。「ふん、世の中には質の悪い人間がいるものだ。人が商談をしているところに、わざわざ邪魔をしに来るとはな！」敏はとっくに顔を黒くしており、怒りを込めて吐き捨てた。清華は「あら」と声を上げ、わざとらしく正行に尋ねた。「私たち、タイミングが悪かったでしょうか？お二人の邪魔をしてしまいましたか？」正行は慌てて手を振った。「今日は早めに仕事を切り上げ、このレストランの席を予約して、お二方をお待ちしていたのですよ。そこに偶然、高遠社長がお見えになり、私に約束があ
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