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第33話
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偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第345話
「彼を見つけた時、更衣室で女優用の衣装を着込んで隠れていたんです」監督が釈明した。男性エキストラが女性の更衣室に忍び込み、しかも女性用の衣装を着ていたのだから、変態としか言いようがない。「最初は女の子だと思ってて、下着の紐を結ぶのを手伝ってもらったんです。でも彼が声を出した瞬間、男だって気づいて……怖くてすぐ人を呼びました」彼を発見した女優も駆けつけて釈明した。おそらく監督が呼ばせたのだろう。「決して如月家の坊っちゃんをいじめるつもりはなかったんです。ただ私どもの目が節穴でして……本当に申し訳ございませんでした」監督は女優と一緒に、慌てて翔に謝罪した。翔は二人を睨みつけたが、司の険しい顔色を見て、それ以上威張ることはできなかった。「俺はただ、この服が綺麗だったから試着してみたかっただけで……そしたら突然彼女が入ってきて着替え始めたから、こんなことになったんだよ」翔は小声で言い訳をした。清華は司の顔色が依然として険しいのを見て、その場を取り成した。「誤解だったようですね。それでは、彼を連れて帰ります」監督にそう告げると、清華は翔に目配せをして、早く着替えるよう促した。「俺の服、あいつらが持ってっちゃったんだよ」翔は憤慨した様子で言った。監督は自分の額を叩き、慌ててスタッフに服を取りに行かせた。すぐに着替えを終えた翔が出てきた。可憐な時代劇のお嬢様から、顔立ちの整った現代のファッショナブルな少年へと戻っていた。「じゃあ、帰りましょう」清華は司が皆の前で翔を殴り飛ばすのではないかとヒヤヒヤし、彼を先に歩かせ、翔をその後ろに従わせた。山を下りる道中、司は終始無言だった。車に到着すると、司はもう一度翔を値踏みするように見てから、運転席に乗り込んだ。清華は翔を後部座席に押し込み、車が発進してから、なぜ突然エキストラなんてやり始めたのか、しかも授業をサボってまで、と小声で問い詰めた。「ここは、寧々さんの撮影現場なんだよ」翔は素直に白状した。清華はすべてを察した。先ほどのクルーは寧々の撮影現場だったのだ。しかし彼女は現在休養中で現場にはおらず、翔はエキストラとして潜り込んでからその事実を知ったのだろう。そして彼女が戻ってくるのを待っている間に、今回の騒ぎを起こしてしまったというわけだ。恋愛脳というのは本
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第344話
整備されていない荒山での捜索は、一歩進むのも困難を極めた。二人は休むことなく、司のスマホのGPS情報を頼りに、腰の高さまである雑草をかき分けながら山を登り続けた。間もなくして、彼らは山頂に辿り着いた。視線の先、切り立った崖の縁に立つ人影が見えた。片足はすでに宙に浮いている。「翔！」司が真っ先に反応し、叫びながら駆け出した。清華も後を追って走ったが、足がすくんで思うように進まない。「翔、翔、翔！」飛び降りないで！早まった真似はしないで！あなたの人生はまだ始まったばかりよ。これから素晴らしいことがたくさん待ってるのに！その距離が果てしなく長く感じられ、心臓が口から飛び出しそうだった。幸いにも司が間に合い、翔の腕を掴んで強引に引き戻した。そして……二人はその人物が翔ではないことに気づいた！相手も訳が分からないといった顔で二人を見た。「あんたたち、誰？」さらに周囲を見回すと、雑草に隠れた開けた場所に数人の人影があった。スタッフジャンパーを着た者、カメラの後ろに座る者、照明を持つ者、小道具を準備する者……崖から引き戻した男を改めて見ると、時代劇の衣装を身にまとっている。清華はすぐに彼がそこそこ有名な俳優であることに気づいた。ここは……ドラマの撮影現場に乱入してしまったのか？「おい、あんたたちどこから来た！いきなりカメラの前に飛び出してきて、怪我はないだろうな！」監督らしき人物が怒り心頭で歩み寄ってきたが、司の顔を見て動きを止めた。「き、如月社長？」司は公の場に出るような人物ではないが、以前正大グループの産業パークを視察した際の動画がネット上でバズったことがあった。その類稀なる美貌と「正大グループの御曹司」というオーラが相まって一躍話題となり、多くの人が彼の顔を記憶していたのだ。司はまず謝罪し、それから翔を見なかったかと尋ねた。「如月翔？」監督は明らかにピンときていない様子だった。清華は慌ててスマホを取り出し、保存してあった翔の写真を見せた。監督は顔を近づけてじっくりと写真を見た後、「おや？」と声を上げた。「今朝、この顔にそっくりな変態を捕まえましたよ」清華は口の端を引きつらせた。「変態？」「変態」は一時的に閉じ込められており、下山後に警察へ突き出される予定だったという。
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第343話
司が車から降りてくるのを見て、清華も慌てて車を降りた。「司、翔に何かあったかもしれないわ！」清華は司の元へ駆け寄り、切羽詰まった声で言った。司は眉をひそめた。「あいつ、また何かやらかしたのか？」「失踪したのよ！」「失踪？」「もう一週間も学校に行ってないし、家にも帰ってない。電話も繋がらないの！それから、これを見て」清華は翔の寝室で見つけた紙を司に見せた。そこには、悲しみと絶望に満ちた言葉が綴られていた。司はそれに目を通すと、表情を一気に険しくした。彼はスマホを取り出し、翔の現在地を特定した。現在地は、郊外の手付かずの荒山だった。なぜそんな場所へ？しかも荒山だ。残されたメッセージの「腐った血肉から花や草を咲かせたい」という言葉と結びつけると、まさか……常に冷静沈着な司の顔にも、この時ばかりは焦りの色が浮かんだ。「今すぐ向かうぞ！」司が清華の車に乗り込もうとした時、愛衣が彼を呼び止めた。「司、どこへも行っちゃダメよ。今日は結衣を雲山に紅葉を見に連れて行くって約束したじゃない。約束したからには絶対に行かなきゃ、結衣が悲しむわ！」結衣の名を口にする時、愛衣の目は愛情に満ち溢れていた。しかし、その結衣は彼女が抱えているノートパソコンの中のAIに過ぎない。一方、生身の人間であり、実の息子である翔が命の危機に瀕しているかもしれないというのに、心配の言葉一つかけようとしない。司は愛衣を刺激しないよう、日を改めようとだけ言った。「ダメよ！」愛衣は突然激昂した。「結衣が今日行きたいって言ってるの。今日じゃなきゃダメなのよ、あなた……」「翔に何かあったかもしれないんだ！」司はたまらず愛衣に向かって声を荒らげた。「結衣の前で翔の名前を出さないでって、何度言えばわかるの！あの子は結衣じゃない。生きてる価値なんてないのよ！」「俺の弟で、母さんの息子だろ！」「違うわ。結衣の居場所を奪おうなんておこがましい。あの子にはその資格はない！」そんな愛衣の姿を見て、司はもはや彼女を可哀想だと思う以上に、恐ろしさを感じたのかもしれない。彼は深く息を吸い込んだ。「母さんは先に帰っていてくれ」それだけ言うと、司は清華の車の方へ大股で歩き出した。「司、もう一度聞くわ。結衣と翔、どっちが大切なの？」愛衣は狂ったように
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第342話
翔はもう一週間も授業に出ておらず、大学に姿を見せることすらなかった。それなのに、教師もクラスメイトも誰一人気づかず、学食のおばちゃんが湊に声をかけて、初めて事態が発覚したのだ。「ねえ、いつも派手な格好をしてるあの子、ここ数日学食に来ないね。いつもあなたの後ろをくっついて歩いてたじゃない？」おばちゃんに言われて、湊はようやく異変に気づいた。翔は学校に友達がおらず、湊を友達だと勝手に認定してからは頻繁に会いに来ていた。最低でも一日一回は現れ、鬱陶しいことこの上なかった。しかし、ここ数日全く顔を見ていない。湊はすぐに商学部へ向かい、教師や学生に聞いて回ったが、誰もこの一週間彼を見ていないという。翔は寮には入っておらず、学校の外でアパートを借りていた。パスワードを知っていた湊が急いで部屋へ入ると、むわっとした酸っぱい臭いが鼻を突いた。テーブルの上に食べかけのカップ麺が放置されて腐敗していたのだ。部屋の中も散らかり放題で、明らかに数日間誰もいない状態だった。ここにも翔の姿がないことを確認し、湊はようやく清華に電話をかけた。清華は事態を重く受け止め、急いで車を走らせた。部屋は湊が簡単に片付けていたが、それでもまだ乱雑だった。普段翔がどんな生活をしているのかが窺える。「スーツケースも鞄も残ってる。家出じゃないな」湊が分析した。家出でないなら、何だというのか。「最近、学校で何かトラブルに巻き込まれてなかった？」「同級生から聞いたんだが、最近学校の外でチンピラどもに絡まれて、先週は殴られたらしい。同級生が学校に報告するか警察署に行くよう勧めたけど、本人は拒否したそうだ」その話を聞いて、清華の脳裏に最悪のシナリオがよぎった。しかし理性を保ち、まずは手がかりを探そうと寝室へ向かった。寝室も散らかっていた。本は本棚ではなく床に散乱し、靴が床ではなく本棚に置かれ、ベッドの上の布団と枕はぐちゃぐちゃに丸まっている。清華は片付けながら手がかりを探した。床に散乱する本を片付けている時、机の下に一枚の紙が落ちているのを見つけた。机を動かして紙を拾い上げると、そこには数行の文字が書かれていた。【俺の世界には一度も晴れ間がなかった。陽の光を浴びたこともない。俺の体はもうカビが生え、腐敗した臭いを放っている。そろそろ旅立つ時だ。
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第341話
「良平に殴られそうになった時、逃げられる時は逃げて、いつもここへ隠れていたの」司は横を向き、清華がまだイブニングドレス姿であるのを見て思わず微笑んだ。そして自分の姿を見下ろせば、自分もまたスーツ姿ではないか。まあいい、今夜くらいは少し羽目を外そう。彼は再び仰向けになり、彼女と同じ星空を見上げた。「実は俺も、心療内科に通って治療を受けていた時期があるんだ」その言葉に、清華はハッとした。「あの日、結衣がいなくなったことに気づいて探しに行き、俺はあの光景を目の当たりにしたんだ」清華は思わず口を覆った。司は、妹の死をその目で見ていたのだ。「あの木は太くて巨大で、根元から倒れ、八歳の小さな女の子に向かって崩れ落ちた。結衣は何が起きたのかすら分からないまま、あの大木に飲み込まれ、ただ大量の血が噴き出した……俺は必死に走って、逃げろって大声で叫んだのに……」「あなたのせいじゃないわ！」清華は慌てて言った。「誰もがそう言うよ」清華は口を開きかけたが、彼を慰めようとしても、今はどんな言葉も役に立たないどころか、逆に彼を傷つけるだけだと気づいた。彼女は彼の方の枝へ這い寄り、その胸に顔をうずめることしかできなかった。彼の体が微かに震えているのがわかる。彼女が強く抱きしめると、その震えはようやく治まった。彼は彼女の髪を撫でながら、静かな声で言った。「母さんは結衣が死んだことを信じようとせず、常軌を逸した行動を繰り返した。でもそれは、自分自身を痛めつけると同時に、俺たち家族、特に俺を深く苦しめるものだった。あの日起きたことを何度も俺に思い出させ、結衣は死んでいない、ただ隠れているだけだと言わせようとしたんだ。俺もまだ十歳の子供だった。そんな精神的拷問に耐えきれず、心に異常を来し始めた。祖父は俺を母さんから遠ざけるために、海外へ留学させたんだ。もし俺があの日、もっと早く結衣がいなくなったことに気づいていれば。もっと早く走り、もっと大きな声で叫んでいれば、もしかしたら……」「そんなこと言わないで！」清華は司の口を手で塞ぎ、それ以上言わせなかった。「あの大木が倒れるなんて、誰にも予測できなかったわ。それに、あなただってまだ子供だったじゃない！」「母さんは結衣を身ごもった直後、流産の危機があって、この子を守るために半年間もベ
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第340話
ちょうど駆けつけた司がその光景を目撃し、慌てて駆け寄った。まず清華を助け起こして小声で「すまない」と謝り、それから愛衣を助け起こした。「今週はもう一度来ているはずだが」「でも、私が結衣に会いたかったの。結衣だって私に会いたがってるわ」「母さん……」「お母さんからのお願いよ、いいでしょ？」司はため息をついた。「お願いなんてしなくていい。ただ、次に来る時は事前に教えてくれ。俺も一緒に来るから」「司は本当に優しいわね。お母さん、ちゃんと言い付けは守るわ」愛衣は立ち上がると、嬉しそうにキッチンへと向かった。司はそんな母親の背中を見つめ、その眉間には深い無力感と痛ましさが刻まれていた。清華は歩み寄り、司の手を握った。「大奥様は、この二十年間ずっとこんな状態だったの？」「最初の二年間はこんな感じだった。その後、積極的に治療を受けてかなり良くなって、たまに混乱する程度だったんだ。でも、ここ一年で精神状態が急激に悪化してしまった」「ここ一年で、何かきっかけになるようなことがあったの？」「わからない。母さんも絶対に口を割ろうとしないんだ」愛衣は料理に慣れていないらしく、お玉を落としたり、鍋の油に火が燃え移ったりと危なっかしい。彼女が包丁を握るのを見た瞬間、司は慌ててキッチンへ飛び込んだ。彼が何度か説得しようとすると愛衣は泣き出してしまったため、仕方なく司も一緒に料理を手伝うことになった。料理が完成し、リビングへ運ばれた。愛衣はAIの結衣の分まで食器を並べた。まるでそのアバターが本物の結衣であり、結衣が本当に生き返ったかのように振る舞っている。彼女は嬉しそうに結衣の茶碗におかずを取り分け、どのおかずが自分が作ったもので、どれがお兄ちゃんが作ったものかを説明した。そして、味はどうだ、好き嫌いはないかと問いかけた。AIは所詮AIだ。彼女の返答はプログラムされたもので、温もりがなく、時には会話が噛み合わないことすらあった。しかし愛衣はそれに気づかないかのように、ただ幸せそうに笑い続けた。愛衣は司にもおかずを取り分け、彼が食べないでいると、強引に口へ運んだ。司は拒否することができず、ただ黙って茶碗と箸を手に取り、一口、また一口と、まるで感情のない食事マシンのように食べ続けた。清華は入り口の側に立ったまま、そ
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