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第360話
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偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第366話
哲也から送られてきた住所を頼りに、清華は山の麓にある庭園に到着した。背の低い木の扉には、「光と塵」と刻まれた石のプレートが掛けられていた。扉を押して中に入ると、目に飛び込んできたのは、鮮やかに咲き誇るヒナギクの群生だった。白、黄色、ピンク、赤……色とりどりの花々が緑の葉の間に散りばめられ、山の斜面に沿って見渡す限り広がっている。彼女はしばらく探して、ようやくツバキの茂みの中に上へ続く小道を見つけた。石段を登っていくと、どうしても密集して咲く花に触れてしまう。すると、赤やピンクの花びらが彼女の足元に舞い落ちた。あるものは靴に、あるものはズボンの裾に止まり、風が吹くと再び舞い上がり、彼女の目の前で踊るように宙を舞った。上に登るにつれて、この場所の全貌が明らかになってきた。小さな山の斜面全体に様々な花が植えられ、立体的な庭園を形成しているのだ。ツバキの茂みを抜けると、次は四季咲きベゴニアの群生。さらにジャスミン、クチナシ、コスモスと続き、遠くには見事に咲き誇るトルコキキョウの群生が見えた。一目では到底見尽くせない。目が回りそうなほどの美しさだ。さらに進むと、哲也の姿があった。あの星のように輝く大スターが、今は庭師の格好をして、菊の茂みの中でホースを手に花に水をやっていた。見れば、どの花も生き生きと鮮やかに咲いている。庭師が本当に多くの心血を注ぎ、この庭園を心から愛していることが窺える。彼女の姿に気づいた彼は、手を振ってホースの水を止め、こちらへ歩み寄ってきた。「わざわざ足を運んでいただいて、申し訳ない」穏やかに微笑む哲也を見て、清華はどうしようもない嫌悪感を覚えた。「市街地からここまで一時間半。確かに面倒でしたね」哲也は少し気まずそうにした。「この花々を見ていただければ、来た甲斐があったと思っていただけると思ったのが」「もし白川さんが、ご自慢の庭園を見せびらかすためだけに私をここまで呼びつけたのなら、ずいぶんと非常識な方だと思いますが」「いや、実は如月夫人にお願いしたい本題がある」哲也は少し困ったように言った。「私にお願い？」清華は眉を上げた。「こちらへどうぞ」哲也が先に立って上へ向かって歩き出したため、清華は一瞬黙り込み、その後をついて行った。斜面の頂上には、こぢんまりとした上品な青い家があ
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第365話
「私はただ、妹の面倒を見てって言っただけよ。こんな簡単なこともできないなんて！」「じゃあお母さん、あなたご自身はさっき何をしていたんですか？」「わ、私は、知り合いとちょっと立ち話を……」「あなたは大人なのに、自分の責任から逃げて、すべての責任を子供に押し付けるんですか？この子はまだ子供だから反抗もできず、すべての罪を被るしかないんですよ？」「あなた、なんて口の利き方をするのよ。こっちはまだあなたたちを責めてもいないのに！」女性は図星を突かれて顔を真っ赤にし、清華に向かって怒鳴った。「私たちを責めるのは構いませんが、子供を責めないでください。この子はまだ小さくて、こんな重い罪悪感には耐えられないんです！」「変な人！」女性は吐き捨てると、女の子の手を引いてさっさと歩き去ってしまった。男の子だけがポツンと取り残された。彼は無力にその場に立ち尽くし、遠ざかる母親の背中を見て、追いかけたいけれど怖くて動けないようだった。清華はその男の子が可哀想になり、近くでフルーツ飴を売っているのを見つけて、一本買って彼に渡そうとした。しかし女性が息子のことを思い出したようで、走って戻ってきて息子を乱暴に引っ張っていった。清華は大きく息を吐き出した。車のドアの側に立っている司を見ると、彼の表情はだいぶ和らいでいた。彼女は笑顔で駆け寄り、フルーツ飴を彼の目の前に差し出した。「ほら、お姉ちゃんが買ってあげたわよ！」司は思わず吹き出し、先ほどまでの陰鬱な空気を吹き飛ばした。彼はフルーツ飴を受け取り、一口かじった。「甘いな」「本当？」「食べてみろ」清華は彼の手から一口かじったが、あまりの酸っぱさに顔中の五官が中央に寄ってしまった。「嘘つき！」司はもう一口かじった。「でも、俺は甘いと思うぞ」「そんなに好きなら、お姉ちゃんが毎日買ってあげるわよ！」「今夜は寝たくないのか？」「弟くん、命だけはお助けを！」司は鼻で笑い、清華を抱え上げて車の中に押し込んだ。「覚悟しておけよ！」金森グループが本田グループの商業施設プロジェクトから手を引いたため、当然白川グループがすぐにその穴を埋めに入った。しかし清華は、本田夫人に何らかの説明をする義務があった。何しろ、彼女は清華にチャンスを与えてくれたのだから。数日後、
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第364話
清華はこんな司を見たことがなかった。顔面は蒼白になり、視線は彷徨い、今にも砕け散ってしまいそうだった。彼女は何も考えず、慌てて彼に駆け寄り、力強く抱きしめた。「あなた、どうし……」彼が彼女の存在に気づかず、無意識に彼女を突き飛ばした。「私よ。私が……すごく怖いの！」司は彼女を突き放そうとしていた手を急に反転させ、彼女を強く掴んだ。その力は凄まじく、清華は痛みを感じた。しかし彼女は痛いとは言わず、ただ自分が怖かったのだと告げた。やがて彼は彼女を抱き寄せ、その背中を軽くポンポンと叩いた。「大丈夫だ。車が非常口のドアにぶつかった音だ。雷じゃなかった」清華は唇を噛み締めた。つまり彼は、雷の音を恐れているのだろうか？彼女は以前の出来事を思い出した。彼が車で市街地へ戻る途中、橋の上でバスに衝突され、子供を助けるために濁流に飲み込まれたあの日のことだ。あの日は雷雨だった。森の中で道に迷った彼が、どれほど恐怖を感じていたか。しかし彼はそのことを一度も口にしたことはなく、今回偶然彼女が気づいただけだ。なぜ彼が雷鳴を恐れるのか。それはおそらく、結衣が事故に遭った日も雷雨だったからだろう。車に戻ると、清華は怖いと嘘をつき、無理やり彼の膝の上に座った。彼の胸に顔をうずめたり、甘えるようにキスをねだったりと、わざと彼を困らせた。翻弄された司はついに根負けし、彼女を座席に押し倒して激しく口づけた。「まだ怖いか？」彼は可笑しそうに尋ねた。清華はわざとらしく猫撫で声を出した。「私、生まれつき臆病なのよ。特に雷の音が怖くて。だからこれから雷雨の日は、絶対に私のそばにいて抱きしめて、チュッてしてくれなきゃダメだからね」司は呆れた。「普通に話せ」「私ぃ……」「これ以上変な喋り方をするなら、今夜は俺のベッドに上がるのを禁止するぞ！」「もう、意地悪！」帰りの運転は司が担当し、清華は助手席に座って時折彼を盗み見た。今の彼女がどれほど彼のことを痛ましく思っているか、彼は知る由もない。「俺を見る目がおかしいぞ」司は目を細めた。「私はただ……」「俺を食ってしまいたいような目をしている」清華は口の端を引きつらせた。「あなたの目に、私がそんな下品な女に映ってるの？」「『下品』という言葉のチョイスは的確だな」「フン！」
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第363話
清華は沈黙した。催眠療法によって記憶を書き換えるというのは、人間の「危険を回避し、利益を求める」本能を利用したものだ。本当の記憶は司にとって耐え難いものであったため、彼は偽りの記憶を受け入れ、この何年もの間、源蔵への憎しみで自分自身を守ってきたのだ。「それはあなたにとって、あまりにも不公平です」清華は言った。源蔵は首を振った。「もしあの日、俺が先に帰っていなければ、子供たちにこんな思いをさせることもなかった。誰に一番の責任があるかと問われれば、やはり俺なんだ」「あなたは悪くありません。司も悪くありません」この一件そのものは、誰も悪くない事故だ。だが、もし愛衣が誰かに責任を押し付けようとするなら、彼女自身も無実とは言えない。一人の子供の世話をもう一人の子供に押し付け、自分は他人と優雅にアフタヌーンティーを楽しんでいたというのか？しかし、愛衣も娘を亡くした底知れぬ苦痛の中で、深い自責の念に苛まれていたのかもしれない。だからこそ、彼女は狂ってしまったのだ。「その一部始終を、白川宏に見られていたんだ」源蔵は感情を抑え込み、眉をひそめて言った。「彼が脅迫してきたんですか？もし私たちが本田グループのプロジェクトから身を引かなければ、真実を司にバラすぞ、と？」清華は眉を上げた。「彼は、俺のことを不憫に思って忠告してやっているのだと、そう言っていたよ」「あの古狸、本当に卑劣ですね！」「俺は手を引くと約束するしかなかった」清華は身を乗り出し、今にも砕け散りそうな源蔵の肩を抱きしめた。「わかりました、手を引きましょう。本田グループのプロジェクトが一つなくなったからといって、うちが倒産するわけじゃありません。たいしたことじゃありませんよ」「俺という父親は、本当に役立たずだな」「私の心の中では、お義父さんはとても、とても偉大な人ですよ！」源蔵は微笑んだが、ふと何かを思い出し、表情を硬くした。「このことは、絶対に司には内緒にしておいてくれ」「秘密は守ります」清華は約束した。源蔵と夕食を共にした後、司が残業しているため、彼女は彼を迎えに行くことにした。車を地下駐車場にある司の車の隣に停めた時、清華は賢人からの電話を受けた。実家にある古い荷物を整理していたら、彼女の荷物がいくつか出てきたという。まだ必要なものかど
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第362話
葉月がお茶を運んできて、清華がまだドアの前に立っているのを見て声をかけようとした。清華は慌てて指を唇に当てて「シーッ」と合図し、彼女を引っ張ってダイニングルームへと向かった。源蔵は誰にもあの姿を見られたくないはずだ。なら、自分は見なかったことにしよう。だが、今日宏が金森家を訪れた目的は、すでに察しがついていた。宏が帰った後も、源蔵はしばらく書斎に留まり、随分経ってからようやく出てきた。彼は清華を自分の元へ呼び寄せた。眉を深くひそめ、長い沈黙の後、ようやく口を開いた。「本田グループのあのプロジェクト、俺たちは……手を引こう」やはりそうか。清華はまず源蔵をソファに座らせ、温かいお茶を注いだ。「わかりました」彼女は短く答えた。源蔵はため息をついた。「清華、お前がこのプロジェクトのために長い間準備し、多くの時間と心血を注いできたことはわかっている。だが……すまない、本当にすまない」「そんなことはどうでもいいんです」清華は深く息を吸い込んだ。「でも、理由だけは教えてください」「清華、聞かないでくれ」「今日、白川宏が来ていたことは知っています」源蔵はハッとした。「お前……」「葉月から聞きました」彼女は書斎へ行き、あの光景を見たとは言わなかった。「彼は以前、俺を引き立ててくれた恩人でね」「お義父さん、そんな理由ではあなたを脅迫することも、私を納得させることもできません。ですから、本当のことを話してください」源蔵は首を振った。やはり話したくないようだ。「私はあなたの家族ではないのですか？」「もちろん、家族だ！」「それに、私はあなたの同盟者でもありますよ」源蔵は苦笑した。「清華、お前は本当に聡明で、説得力があるな」清華は源蔵の隣に座った。「私がお力になれることもあるかもしれません」源蔵はしばらく沈黙した後、深いため息をついて語り始めた。「彼に脅迫されたのは事実だ。だが、それは過去の恩義などではない。……司のことだ」「司の？」宏が司のことで源蔵を脅迫した？これは一体……「結衣のこと、お前も少しは聞いているだろう？」結衣の名前を出した途端、源蔵は深い悲しみに包まれた。「はい」「二十年前、俺たちが白川家へ遊びに行った時、結衣は一人で玄関へ走り、突然倒れてきた大木の下敷きに
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第361話
「でも、私の時間も非常に貴重ですので、あと五分だけ時間を差し上げましょう」「ワシは本来、如月夫人と楽しく食事をしたいと思っていたんだがな」「これだけ待たされれば、誰だって楽しい気分にはなれませんわ」宏は笑顔を収めた。息子の嫁と孫娘が、この綾瀬清華という女は口が達者だと言っていたが、今日ようやくその意味がわかった。「なら、単刀直入に言わせてもらおう」宏は少し間を置いて言った。「如月夫人に、本田グループの商業施設プロジェクトの競合から身を引いてもらいたい」清華は笑って首を振った。すぐには言い返さず、少し離れた場所に視線を向けた。そこでは若菜が絶望的な表情で床に横たわっていた。すでに血だまりが大きく広がり、彼女は痛みに悲鳴を上げ続けている。「ああ、助けて、誰か私と子供を助けて！」これが因果応報というものだろう。清華は再び宏に視線を戻した。「白川さんが私に身を引けとおっしゃるなら、引かなければならないのでしょうか。どういう理由で？」宏は二つの物をテーブルの上に置いた。一つは小切手、もう一つはファイルだった。「どういう意味ですか？」「もちろん、如月夫人に損はさせない。この小切手の金額なら満足するはずだ。もし如月夫人が志高く、金などいらないと言うなら、このファイルは別の商業施設プロジェクトのものだ。本田グループのプロジェクトよりも将来性がある。これをそのまま金森グループにくれてやろう」清華は眉を上げた。「理解できませんね。私がどちらを選ぼうと、白川さんにとっては損な取引です。商人がどうして自ら損な取引をするんです？」「ワシは今、商人として如月夫人と交渉しているわけではない」「では、どのようなお立場で？」「茜の祖父としてだ」「……」「ワシの孫娘は聡明で、賢く、あらゆる面で優秀だ。それゆえ、幼い頃からプライドが高く、ワシらもそのプライドを傷つけないよう大切に守ってきた。そして今、彼女は白川グループの事業を引き継ぎ始めたばかりだ。彼女には挫折を味わわせたくない。特に、如月夫人からの打撃は、彼女のそのプライドに暗い影を落とすだろう。だからこそ、どうか如月夫人には理解してもらいたい。一人の祖父の、孫娘に対する愛だと思ってな」祖父の、孫娘に対する愛？そんなもの、私には理解できない。だって私にはそ
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