로그인寧々が足早に去っていくのを見送りながら、光博は一瞬呆然とした。俺のことを信用しすぎじゃないか?「おじさん、お腹空いた。今日の夜ご飯は何?」悠がお腹を押さえながら尋ねた。光博はパチパチと瞬きをした。彼が普段この時間に何をしているかといえば……まだ寝ている。夜の八時か九時になってようやく起き出し、そのままバーやクラブへ直行して酒を飲み、手頃な女を引っ掛けてホテルへ行き、朝まで激戦を繰り広げて、翌日はまた夕方まで寝る。過去十数年間、彼は毎日そんな堕落した生活を送ってきた。最近になって自分で自分の首を絞めて正大グループの社長に就任してからは、昼間は一応出社しているものの、夜の遊びは相変わらずだ。だからこそ、いつも遅刻早退を繰り返し、会議中は上の空で、執務室では居眠りばかりしているのだ。しかし今この瞬間、彼は重大な事実に気づいた。もしこれから彼が悠の面倒を見る責任を負うなら、彼は毎日規則正しい時間に食事をとり、夜は真っ当な時間に寝なければならないということだ。「家のキッチンは一度も使ったことがないし、俺は料理ができないから、外で食べようぜ」少し考えてから光博は提案した。悠は唇を尖らせた。「でも、ママは『外のご飯は体に良くないから、できるだけお家で食べなさい』って言ってたもん」「ママの言うことが全部正しいとは限らないぞ。見ろよ、おじさんは毎日外でご飯を食べてるけど、全然病気になってないだろ?」「ほんとに?」「本当だ」光博は周囲を見渡し、少し離れた場所にハンバーガーショップを見つけた。「よし、今夜はハンバーガーにしようぜ」「でもママが……」「お前が黙ってて、俺も黙ってれば、ママには絶対にバレないさ」まだ悩んでいる悠を置いて、光博は大股でハンバーガーショップへ向かって歩き出した。悠はジュルリとよだれを飲み込み、もう抵抗することを諦めて慌てて彼を追いかけた。フライドチキンとハンバーガーを平らげた後、光博はどうしても夜遊びの誘惑に耐えきれず、悠を連れて行きつけのクラブを覗きに行った。しかし、そこではちょうど「未成年者入場禁止」の過激なショーが始まろうとしていたため、光博は目を輝かせながらも、泣く泣く悠を連れて店を出るしかなかった。家に帰ってきた時にはすでに夜の十時を回っていた。ここでようやく、二人は「宿題をやってい
「あなたが私を可愛がっていたですって?笑わせないでください!」「寧々!」「文雄が千晶のために何度も私を傷つけ、私を追い詰めていた時、あなたは一度でも私を庇ってくれましたか?」「彼はあなたと離婚していなかったじゃない!なら、妻として黙って耐えるか、知らないフリをするべきだったのよ。そうしていれば、いつか必ず彼も目を覚ましてあなたの元へ戻ってきたはずよ。それなのに、まさかあなたが外で別の男と不貞を働くなんて、思ってもみなかったわ!」「彼なら許され、私なら駄目だと?」「あなたは女でしょう!」「女だからって、理不尽に耐え忍ばなきゃならない理由がどこにあるんですか!」貴子の顔は青ざめた。口喧嘩では寧々に勝てないと悟り、彼女は忌々しそうに手を振った。「もういいわ。今更過去のことを蒸し返しても無意味よ。ただ一つだけ警告しておくわ。今後、あなたも悠も光博とは一切関わらないことね。もし従わないなら、私たちは即座に法的な手段に出て悠の親権を奪い取るわ。その時に泣いてすり寄ってきても、もう手遅れだからね!」寧々は思わず口元を押さえて笑い出した。「私に、自分の『夫』と縁を切れと仰るんですか?」「お、夫?あなたと光博が……」寧々はバッグから婚姻届受理証明書を取り出し、わざわざ開いて貴子の目の前に突きつけた。「今日、私と光博は正式に結婚しました。彼は私の夫であり、悠の法的な父親です。あなたたちが私たちを脅迫したいなら、まずは彼がそれを許すかどうか、聞いてみてからにしてくださいね!」貴子はその証明書を見つめ、寧々と光博が本当に結婚したという事実が信じられなかった。「文雄は……彼、このことを知っているの?」「彼に報告する義務がありませんが」貴子はハッとして寧々を睨みつけた。「あの子の気性を知っているでしょう!?もしあなたたちが結婚したと知れば、あの子は絶対にあなたたちを破滅させるわ。絶対によ!」「どうぞご自由に。ついでに、過去の借りをすべて清算してやりましょう!」「ママ!」寧々が言葉を終えると同時に、悠が嬉しそうに駆け寄ってきた。「今日ね、先生が私の字がすごく綺麗だって褒めてくれたの!それに、質問にも大きな声で答えられたし、それから……」興奮気味に話していた悠は、ふと貴子の姿に気づいた。眉がキュッと寄せられ
「おばさん」だと?寧々は胸を押さえた。歳をとっていると言われただけでも腹が立つのに、あまつさえ「おばさん」呼ばわりとは!しかし、彼女が口を開く前に、光博がその女を乱暴に突き飛ばした。「誰が新しい女だ。誰が可愛いベイビーだ!てめえ、何でそんな気持ち悪い口の利き方してんだよ。つーか、てめえ誰だ?」女は信じられないという顔をした。「えっ?一昨日の夜、私を家に連れ込んで、『ベイビー』って呼びながら私をベッドに誘ったじゃない!それなのに今になって知らないフリするの!?」「知らねえよ!」「あなたね!」女は怒りで顔を青筋立てて歪ませ、もはや猫を被っている余裕はなかった。「この最低のクズ男!地獄に落ちなさいよ!」女はそう喚き散らすと、怒って部屋から飛び出していった。すれ違いざまに、寧々をキッと強く睨みつけるのも忘れなかった。寧々は完全に呆れ果て、光博に歩み寄って思い切り蹴りを入れた。「あなたの私生活に干渉する気はないって言ったけど、一つだけルールを追加するわ。今後二度と、あんな女たちを家に連れ込まないで!」光博は反射的に弁解を始めた。「違うんだよ。クラブにいた時、俺はあんな女に見向きもしてなかったんだ。あいつがこっそり俺の後をつけてきて、家の前で……」そこまで言って、光博はハッとした。どうして自分は寧々に必死に言い訳をしているんだ?ただ籍を入れただけだというのに、なぜ本能的に「自分を律しなければならない」という恐怖心に似た感情が芽生えているのだろうか。これは非常にまずい。「……コホン。まあ、向こうから勝手に仕掛けて来るから、やらなければ馬鹿だろう。それで……お前も知らないだろうが、あいつ、見た目は色っぽくて女らしいのに、ベッドの上じゃアヒルみたいにガーガー鳴きやがるんだよ。俺、その声聞いた瞬間に完全に萎えちまって、その場で追い出したんだ。今思い出してもトラウマもんだぜ」寧々はフンと鼻を鳴らした。「自業自得ね!」二人はようやく家の片付けを終え、悠を迎えに行く時間になった。二人で一緒に車で向かったが、寧々の知名度がどんどん上がっているため、学校の門前のような人混みに顔を出すのは不都合だった。そのため、彼女は車で待機し、光博が一人で迎えに行くことになった。寧々が車窓から外の様子を観察していると、案の定、彼らが車を停めてか
「誰が腹上死するって!?」光博は怒って、頭に被せられた下着を寧々に投げ返した。寧々はそれを受け取ると、今度はズカズカと歩み寄り、なんと光博のズボンの中にそれをねじ込もうとした。「おい!いい加減にしろよ!」「あなたが自分で買ったんでしょ?せっかくだから穿いて見せなさいよ!」「ふざけんな!俺にはそんな趣味はねえって言ってんだろ!」「絶対嘘よ!絶対こっそり穿いて楽しんでたくせに」「着たことねえって言ってるだろが!」光博は必死に弁解しようとしたが、全く信じてもらえず、怒りのあまり寧々をソファに押し倒した。そのまま彼女の上に乗りかかり、腹立ち紛れに彼女の顎にガブリと噛みついた。「痛っ!」寧々は彼の頬をペチッと叩いた。光博はさらに腹を立てた。「てめえ、よくも俺の顔を叩いたな!」彼は仕返しに寧々の腰のあたりを何度か抓った。寧々は痛いのかくすぐったいのか分からず、慌てて身を捩って逃れようとした。しかし、二人の体はぴったりと密着しており、その不用意な摩擦のせいで、光博の呼吸はみるみるうちに荒くなっていった。「……動くな」寧々も彼の体の変化に気づき、慌てて彼を押し退けようとした。「どいてよ」光博は目を赤くして寧々を見下ろした。「……お前、わざとやってるだろ?」「私は何もしてないわよ!」光博は耐えきれず顔を近づけ、その赤く潤んだ唇を塞ごうとした。しかし寸前で、寧々はスッと顔を背けた。光博の顔は彼女の頬の横に滑り落ちた。彼はそのまま彼女の顔の横に顔を埋め、まるで中毒者のように彼女の香りを深く吸い込んだ。「お前、どんなボディソープ使ってるんだよ……なんでこんなにいい匂いがするんだ」「重いから、早くどいて」「俺が今、どれだけお前を抱きたいか分かってるだろ?」「私?それとも他の女たち?」「寧々!」「どいて」光博はもう一度深く彼女の香りを吸い込んだ後、未練がましく体を離した。確かにこの「花」は彼を狂おしいほど魅了してやまない。しかし、この一輪の花のために花園全体を諦めるなどという取引は、どう計算しても完全に赤字だ。だから、一時の快楽のために間違った選択をするわけにはいかないのだ。寧々は光博の脛を思い切り蹴り飛ばした。光博は自分に非があることを自覚していたため反撃はせず、大人しく片付け作業
三人は誰もベッドから出ようとせず、光博に至っては、悠に「今日は学校をズル休みしちゃおうぜ」とそそのかしていた。悠はふっくらとした両手で光博の顔を挟み込み、真剣な顔で彼を諭した。「学校をズル休みするのは悪いことだよ!子供がズル休みするのを許しちゃう大人は、立派な親とは言えないんだって。先生がそう言ってたもん!」光博は悠を抱きしめた。「じゃあ、午後はおじさんが学校にお迎えに行くから、一緒に豪華なご飯を食べに行こう。それならいいだろ?」悠はコクンと頷いた。「それならいいよ」光博はこのぽっちゃりとした小さな頬を撫でながら、この世にこれほど可愛い生き物が存在するのかと改めて感動していた。学校の始業時間に遅れそうになり、大人二人と子供一人は大慌てで身支度を整え、簡単な朝食を済ませて、門が閉まるギリギリで学校に滑り込んだ。悠が学校に入っていくのを見送りながら、寧々は時間を確認して言った。「このまま区役所に行きましょう」光博は片眉を上げた。「……本当に後悔しないのか?もう一度よく考えた方がいいんじゃないか?」「どうして?あなたが考え直したいの?」「俺が考え直す必要がどこにある。俺は別に損するわけじゃねえし」「じゃあ行きましょう」離婚の手続きは非常に面倒だが、結婚の手続きは驚くほど簡単だった。二人が窓口に向かうと、ほんの少しの時間であっさりと手続きが完了した。それぞれが婚姻届受理証明書を手にして外へ出た時、光博が何か感慨深い言葉でも口にしようとした瞬間、寧々が「早く私の家に帰るわよ」と急かした。「……何のために?」「私と悠の荷物をまとめるためよ。これからはあなたの家に住むんだから」「俺の家だと?」光博は目を大きく見開いた。「俺たち、一緒に住まなきゃいけないのか?」「当たり前でしょ。私たちは今や夫婦なのよ。別居している夫婦なんておかしいでしょ」「でも俺は……」「緑川家の人間はそんなに甘くないわ。私たちが『本当の夫婦』として生活していることを、完璧に信じ込ませなきゃいけないの」寧々は光博に相談しているわけでも、彼の同意を求めているわけでもなかった。自分の家に戻って手早く荷物をまとめると、そのまま光博のマンションへと引っ越した。光博の自宅は市中心部にある広大なペントハウスだった。面積は十分すぎるほど広く
「起こさないでよ」「見てみろよ、まるで子豚みたいに寝てるぜ」「あなたこそ豚よ」「なあ、この子は小さい頃からずっとこんなに可愛かったのか?」「赤ちゃんの頃はもっと可愛かったわよ」「じゃあ、赤ちゃんの頃の写真を何枚か送ってくれよ」寧々も少し気分が良くなり、スマホを取り出して悠の幼い頃の写真を見つけ、光博のスマホに送信した。「これは生後一ヶ月の時の写真。お宮参りの記念写真を撮りに行ったんだけど、カメラマンさんが『この子は将来絶対に美人になりますよ』って言ってくれたの」光博は写真を拡大して見つめた。「一ヶ月でこんなに目が大きかったのか」「ええ。大きすぎて少し不自然だったけど、もう少し大きくなるとバランスが取れて可愛くなったわ」「こっちは何歳の時のだ?」光博は別の写真を指差して聞いた。「一歳半よ。ちょうど歩き始めた頃ね」「一歳半でやっと歩き始めたのか?」「一歳の時に数歩歩いたんだけど、転んで顎をぶつけちゃって。それから怖がって歩こうとしなくなって、一歳半になってようやくまた歩けるようになったの」「その時は相当痛かったんだろうな」「大泣きして大変だったわよ」二人は写真を眺めながら語り合い、いつの間にかどちらからともなく眠りに落ちていた。その夜は、三人でこの大きなベッドで一緒に眠った。寧々は小さな話し声で目を覚ました。とても小さな声だったが、確かに聞こえた。目を開けると、悠が彼女に背を向け、光博と楽しそうに話しているのが見えた。悠の片足がご機嫌そうにピョコピョコと動いている。「うちのクラスの登(のぼる)くんね、いつも私の後ろをくっついてくるの。私がどこに行ってもついてくるんだよ」「その登ってのは男か?」「うん」「そのガキのこと、嫌いか?」「うーん、普通。いつもこっそりキャンディをくれるの」「これからはおじさんがたくさんキャンディを買ってやるから、あいつのキャンディなんて貰うな」「でも、彼悲しむよ?」「あいつが悲しもうが知ったこっちゃねえよ。あんな小さいうちからキャンディで女の子の気を引こうとするなんて、大人になったら絶対にロクな男にならねえからな」「おじさん、登くんに会ったことないのに、なんだかすごく彼のこと嫌いみたいだね」「お前は、おじさんの言うことを聞くか?」「
だが大した怪我ではないし、真奈子とこれ以上関わりたくなかった。「大丈夫」清華は事故処理の経験がなかったので、司の運転手である綾瀬川(あやせがわ)に電話して処理を頼んだ。綾瀬川はすぐに来た。ここは駐車禁止なので、彼は角の駐車場に停めてある自分の車を清華に使わせ、彼女を先に帰した。清華が去ろうとすると、また真奈子が立ちはだかった。「明日は大学の新展示ホールの落成式よ。クラスメイトもたくさん招待されてるわ。あなたも呼ばれてるでしょ?また明日会いましょう!」清華は拳を握りしめ、彼女を避けて歩き出した。「会うのが怖くて来れないなんて言わないわよね?」清華は答えず、逃げるよ
「クズ野郎!」「私はあなたのおばさんだよ!」「知ってるわよ、あなたの家に売女が多いことはね!」「あなた!」自称「目上」の連中は、清華が手を出せないと高をくくっていたが、全員平等に棒で殴られた。「綾瀬清華、お前がなぜまだ雲上市にいられるかわかってるか?」ずっと黙っていた背の高い男が歩み出てきた。スーツを着て、縁なし眼鏡をかけ、いかにもエリートといった風貌だ。津田肇(つだ はじめ)。さっき裸足で清華に殴られた「伯父」の息子であり、津田家の長男、津田家の誇りにして大黒柱だ。彼がいるからこそ、清華がどんなコネを使っても、どんなに金を積んでも、良平の墓を動かせなかったのだ
これは傑作だ!綾子が金を借りに来た!よくもまあそんな口が開けたものだ!清華はもちろん貸すつもりはなかったが、断る前に若菜が飛び込んできた。「お母さん、誰が清華に借金していいって言ったの!」若菜は怒りと焦りで、涙をぽろぽろと流した。「何を泣くことがあるんだい。高遠家が許してくれないんだろ?だから清華に頼むしかないじゃないか!他に誰に借りるって言うんだい。雲上市にあなたの友達は清華しかいないし、助けてくれるのもこの子しかいないだろう!」「お母さん!」慶子に「あなたは清華より劣る」と言われ、実の母親にまで言われるなんて!一体どこが清華より劣っているというのだ。みん
清華が別荘に戻ると、ちょうど帰ってきた宗司と鉢合わせになった。彼は彼女を見るなり、すぐに眉をひそめた。「あら、どうしてこんなに早く帰ってきたの?」清華はわざと驚いたふりをした。宗司は怒りを抑えようとしたが、我慢できなかった。「清華、いつからそんな金銭主義な女になったんだ。以前のお前はこうじゃなかった。本当に失望したよ!」それだけ言うと、宗司は怒りを露わにして高遠家へと向かった。清華は口の端を歪めた。金銭主義ですって?二人が賃貸アパートに住んでいた頃、彼が歩合給を稼げず給料が安かった時、衣食住のすべてを自分に頼っていたくせに。あの時は金銭主義だなんて一言も言わなかったのに