ログイン朝食はデリバリーで済ませたが、光博は「俺が手作りしたんだぜ」と悠に嘘をついた。悠は一口食べるなり、目を輝かせて親指をグッと立てた。「おじさん、すっごくお料理上手ね!ママはこんなに美味しい朝ごはん、絶対に作れないよ。ママがお粥を作ると、いつも水みたいにシャバシャバか、焦げて真っ黒になっちゃうんだから」光博は全く罪悪感を感じることなく胸を張った。「当然だろ。俺みたいに賢い人間は、何をやらせても完璧にこなすんだよ」「おじさんが言いたいのは、おじさんは賢くて、ママは不器用だってこと?」「お前はどう思う?」悠は首を横に振り、きっぱりと否定した。「ママも賢いし、おじさんも賢いよ」光博は苦笑しながら、悠の頭をくしゃくしゃと撫でた。どうしてこんなに素直で可愛い子供がいるのだろう。まさに天使だ。「おじさんも食べて!」悠はもう一つのお粥の器を光博の前に押しやり、スプーンで一口分をすくってフーフーと息を吹きかけ、光博の口元へ運んだ。光博は少し面食らったが、大人しく口を開けて食べた。しかし、まだ熱かったため「アッチッ」と声を上げた。悠がさらに食べさせようとしてきたが、光博は慌てて丁重に辞退した。こんな過分な愛情表現は、彼の心臓には刺激が強すぎたのだ。「おじさん、私おじさんのこと一番だーい好き!」悠はそう言うと、光博の首にギュッと抱きつき、彼の左頬に「チュッ!」と大きな音を立ててキスをした。「おじさんも、私のこと好きでしょ?ね?」光博は「ウッ」と声を詰まらせた。正直、あまりにも甘ったるすぎて全身に鳥肌が立った。しかし、期待に満ちたキラキラした瞳で見つめられると、無下にするわけにもいかなかった。「……まあ、悪くはないな」悠は「えへへっ」と嬉しそうに笑った。「やっぱりおじさんも私のこと好きなんじゃん!」光博は悠を自分の席に座らせてちゃんとご飯を食べさせようとしたが、彼女は光博の首に抱きついたまま離れようとしなかった。「ねえおじさん、今日すっごくいい天気よー」悠が明らかに何かを企んでいるような悪戯っぽい笑みを浮かべているのを見て、光博はようやく悟った。さっきの甘い言葉とキスは、彼を操るための見事なハニートラップだったのだ。「……何が企んでるんだ?」「あのね、私、お兄ちゃんたちと公園で遊ぶ約束してるの……
「寧々……あの時不倫して俺を裏切ったのはお前の方だろう?どうして……どうしてお前が俺に謝罪して許しを乞うのではなく、俺の方がこんなにも……」「あなたはまだ、私への罰が足りないと思う?」「ああ、足りないな」「どうぞご勝手に。でも、私は全力で反撃させてもらうから」「お前一人でか?」「他に誰かいるとでも?」「ハッ、まさかあの光博が自分を守ってくれるとでも思っているのか?あんな男、俺から見ればゴミクズ以下だぞ!」光博の名前が出た途端、文雄は理性を保てなくなり、勢いよく立ち上がった。「あいつは骨の髄まで腐りきった正真正銘のクズ野郎だ!それなのに、お前はあいつの子供まで産んで……なんだ?今さらあんな男と結婚でもするつもりか!?」「あなたが彼をクズだと思うのはあなたの勝手よ。でも、少なくとも今の私にとっては……あいつはあなたよりよっぽどマシな人間だわ!」「俺があんな男以下だと!?」寧々は深く息を吸い込んだ。文雄と話していると、どうしようもない徒労感に襲われる。彼には何を言っても決して通じないのだ。「文雄……私に復讐したければ好きにすればいいわ。もうあなたの勝手にして」寧々は文雄を押し退け、大股で部屋から出て行こうとした。「寧々!もしお前が俺に許しを乞うなら……俺は、俺はお前の不倫を水に流して、もう一度お前とやり直してもいいと思っているんだ!」文雄はついに、心の奥底に封じ込めていたその言葉を叫んだ。その言葉を口にした瞬間、彼は目の前がパッと明るく開けたような気がした。六年という歳月が流れても、彼は認めざるを得なかったのだ。自分は今でも、寧々のことを狂おしいほど愛しているのだと。その言葉に、寧々はピタリと足を止めた。文雄は低く笑い声を漏らした。「……やはり、お前もまだ俺を愛しているんだな。いいだろう。過去の過ちはすべて不問にしてやる。だが条件がある。光博とは完全に縁を切れ。それから悠のことだが……もしあの子が俺の娘なら、もちろん俺も喜んで迎え入れる。この六年間、あの子に与えられなかった父親の愛情をたっぷりと注いでやろう。だが、もしあの子が光博の種だというのなら、あの子は光博に引き渡せ。そして今後一切、あいつら父娘とは顔を合わせないと約束しろ。お前がその条件を飲むなら、明日にでもすぐに婚姻届を出しに行こう」
寧々は、自分の個人的な事情のせいでドラマの制作資金が断たれるのは絶対に避けたかった。そして何より、文雄は良一のような小者とは次元が違う。彼は「干す」と言えば、本当に一切の容赦なく徹底的に業界から抹殺する力を持っているのだ。だから彼女は、本心では死ぬほど嫌だったが、それでも立ち上がり、文雄に向かってグラスを掲げた。文雄は、寧々がグラスを掲げたのを確認してから、ようやく自分のグラスを手に取った。彼女が一気にグラスを空にするのを見て、彼もゆっくりと一口だけ飲んだ。「……皆さん、食事はもう済んだか?」文雄が静かに尋ねた。監督は一瞬その意味を測りかね、文雄がテーブルの上の手付かずの料理に不満を持っているのかと勘違いした。「も、申し訳ありません!すぐに店員を呼んで、新しい料理をフルコースで作り直させます!」「食事が済んだなら、さっさと退席してくれ」「……えっ?」監督の頭がフル回転し、ようやく文雄の真意に気づいた。彼は慌ててキャストやスタッフたちに向かって「さあ、帰るぞ!」と合図を送った。「緑川社長、寧々さん!どうぞごゆっくりお話しください!我々はこれにて失礼させていただきます!」そう言い残し、監督はスタッフたちを引き連れて逃げるように部屋から飛び出していった。良一も完全に空気を読み、慌てて彼らの後を追った。部屋には二人だけが残された。寧々は深く眉をひそめ、立ち上がって帰ろうとした。「……六年前に、俺を助けてくれた命の恩人がお前ではなく『別の女』だと知った時、俺は狂いそうなほど激怒した」文雄が突然、静かな声で語り始めた。「あの時の俺は、自分がなぜあそこまで怒りに支配されているのか、全く理解できなかった。ただ、お前のついた『嘘』が許せなかったからだと思っていた。だが、後になって気づいたんだ。俺が本当に腹を立てていたのは、お前が『俺を愛しているから』結婚したわけじゃなかったという、その残酷な事実に対してだったんだ」「……終わった話を、今さら蒸し返す必要はないわ」寧々はドアに向かって歩き出した。「今なら、答えてくれるか?……お前はあの時、本当に『俺を愛していたから』結婚してくれたのか?」「私は……」「お前たちのドラマ、どうしてもあの追加出資が必要なんだろう?」文雄は彼女の言葉を遮り、脅迫めいた言葉を口にした
「元々私の出演シーンはそれほど多くありませんから。私の出演部分をすべてカットするのも、それほど難しいことではないでしょう?」寧々は冷淡に言い放った。「てめえが今この部屋のドアから一歩でも外に出たら、今後二度とこの業界でどんな仕事も受けられないようにしてやる!万が一仕事を取れたとしても、そのドラマの放送期間中、ネットの隅から隅までてめえの醜悪な黒い噂で埋め尽くして、完全に社会的に抹殺してやるからな!」良一はテーブルを激しく叩いて恫喝した。寧々は深く眉をひそめた。「まともな人間を敵に回すより、執念深い小悪党を怒らせる方がよっぽど厄介だ」という言葉があるが、まさに鮫島良一のような人間のことを言うのだ。彼のような卑劣な男を怒らせれば、今後数え切れないほどの陰湿な嫌がらせを受けることになるのは火を見るより明らかだった。「寧々さん!どうか鮫島社長を怒らせるような真似はしないでください!あなたも、そろそろ無駄なプライドは捨てるべき時期でしょう!」監督はいかにも彼女を心配しているような、偽善的な口調で説得しようとした。「彼にやれるものなら、やらせてみればいいわ」寧々は一切の躊躇を見せず、そのままドアへと歩みを進めた。「唐澤寧々!俺は絶対にてめえをこの業界から完全に干し上げて、二度と表舞台に出られないように消し去ってやるからな!」良一が背後から狂ったように怒鳴り声を上げた。「……お前は一体、誰を干し上げて、誰を消し去るつもりだ?」突然、ドアの外から低く氷のように冷たい声が響いた。室内の全員が驚いて声のする方へ視線を向けると、そこには文雄が立っていた。予想外の人物の登場に、その場にいた全員が息を呑んだ。寧々も例外ではなく、彼女の眉間には瞬時に深いシワが刻まれた。文雄は寧々を冷ややかに一瞥した後、視線を良一へと移した。「鮫島社長は、随分と大きく出たものだな!」良一は当然、文雄の顔を知っていた。文雄自身はエンタメ業界の人間ではないが、彼の絶大な財力と権力の前では、どの業界のトップも彼に平身低頭するしかない。しかし、どうして文雄が突然ここに現れたのか?まさか寧々を助けるために?しかし、彼らはすでにドロ沼の離婚劇を経て、完全に決裂しているはずではないか?「こ、これは緑川社長!お恥ずかしいところをお見せしてしまいました。ささ、どうか
「何をそんなに真剣に考えてるんだ?」文雄が急に黙り込んだのを見て、拓斗が隣に座り、彼にグラスを差し出した。文雄はグラスを受け取り一口飲んだが、どうしても「あの可能性」について考えずにはいられなかった。もし、悠が本当に自分の子供だったとしたら……「お前、千晶とはもう籍を入れたのか?」拓斗が突に尋ねた。文雄は眉をひそめ、拓斗を見た。「誰がそんなデマを流したんだ?」「えっ、違うのか?」拓斗は驚いたように声を上げ、慌ててスマホを取り出してSNSのトレンドニュースを開いた。「ほら、これ見ろよ。『赤崎千晶、今夜のイベントに左手薬指に指輪をして登場!極秘結婚か!?』って記事がトレンド入りして大騒ぎになってるぜ」拓斗が画面を見せながらさらに下にスクロールすると、この件に関する関連ニュースがいくつも並んでいた。「お前と千晶の関係は、この業界じゃもう周知の事実みたいなもんだからな。正式な発表がなくても、世間はお前たちの動向に興味津々ってわけだ。ほら、このコメント欄見てみろよ。『赤崎千晶が緑川文雄と結婚するなら、これこそ正真正銘の玉の輿だ!これからは本物のセレブ妻だな!』だってさ」拓斗がさらに画面をスクロールしていくと、そこには寧々に関するトピックも混ざっていた。「唐澤寧々は名門一族から見捨てられた惨めな元妻」といった、あることないことを書き連ねた悪意のあるゴシップ記事だった。「最近のメディアってのは、本当に適当なでっち上げばかり書きやがるな」拓斗は呆れたように言った。「お前と千晶の結婚の噂に、わざわざ関係ない寧々のことまで引っ張り出して叩くなんて、いくらなんでも悪趣味すぎるぜ」二人がそんな話をしていると、彼らと同じセレブグループに属する金持ちのドラ息子がトイレから戻ってきて、わざとらしく文雄たちのテーブルに身を乗り出してきた。「なあ、お前ら。俺が今、隣のVIPルームで誰を見たと思う?」拓斗は冷たい目を向けた。「もったいぶってねえで、さっさと吐けよ」ドラ息子はニヤニヤと卑猥な笑みを浮かべた。「……鮫島良一(さめじま りょういち)のクソジジイがいたぜ」拓斗は鼻で笑った。「あのエロジジイがいることの何が珍しいんだよ」「あいつが手当たり次第に女優を食い物にしてるドスケベ野郎だってことは、俺たちみんな知ってる
「でも、私は、おじさんがこの世界で一番かっこよくて、一番すごい人だと思うよ!」光博の心は、まるで柔らかな綿の塊でドンと胸を突かれたような、不思議な衝撃を受けた。彼が顔を上げると、悠は真っ直ぐに彼を見つめていた。その小さな顔には、彼に対する純粋な痛ましさと優しさが溢れていた。「おじさんのパパとママがおじさんを愛してくれないなら、私が、おじさんをいっぱい愛してあげる!」光博は急に鼻の奥がツンと熱くなるのを感じた。彼は慌てて手で顔を覆い、込み上げてくる感情を必死に押し殺し、それからわざとらしく大声で笑ってみせた。「……ハハッ、実のところ、俺はもうそんなことどうでもいいんだ。俺はもう立派な大人だ。今さら親の愛情なんか必要ねえよ」「大人だって、絶対に愛が必要よ!」悠はパチパチと瞬きをした。「だって、大人は毎日すっごく大変なお仕事をしてるんでしょ?でも、誰かが自分のことを愛してくれたら、『ああ、こんなに大変でも頑張ってよかったな』って思えるじゃない」光博は、本当に自分の心がドロドロに溶けていくのを感じた。「……お前、そんなセリフ一体誰に教わったんだ?」「誰も教えてないよ。でも、私、ママが毎日すごく大変そうにお仕事してるのを見てるから。だから毎晩寝る前に、ママに『愛してるよ』って言ってあげるの。あっ、そうだ!今すぐママに電話しなきゃ!」悠はママに「愛してる」と伝えるのを忘れていたことを思い出し、急いで腕のスマートウォッチで寧々に電話をかけた。すぐに電話が繋がった。「もしもし、悠?今どこにいるの?」「光博おじさんが、美味しいご飯に連れてきてくれたよ」「映画は面白かった?」「うん!すっごく面白かった!」「そう。悠は今、楽しい?」「うん、すっごく楽しいよ!」光博は、楽しそうに母親と話す悠を見つめているうちに、自分でも気づかないうちに口角がだらしなく上がり、その瞳からは甘い愛情が溢れ出しそうになっていた。彼にとって、こんな感情はあまりにも見知らぬものであり、ひどく居心地が悪かった。彼は悠が電話に夢中になっている隙に、タバコを一本くわえてレストランの外へ出た。冷たい夜風に吹かれて、ようやく胸の奥の不気味な熱さが少しだけ冷めていくのを感じた。……俺ってやつは、どんだけ惨めな人生を送ってきたんだ。たった六歳のガキの言葉
司の冷たさを初めて感じた。唐突で、前触れもなく、清華は動揺した。どうやって正大ビルを出たのか覚えていない。外に出て、太陽の光を浴びてようやく体温が戻ってきた気がした。ダメだ、こんなの。ビジネスライクな結婚に感情移入するなんて愚かすぎる。代償は高くつくわ。早く引き返さなきゃ。今すぐに。別荘に戻り、午後いっぱいかけて心を落ち着かせた。そして司にメッセージを送った。【話があるの】【今夜は無理だ】清華は眉をひそめた。今夜は女神に会うから無理なんでしょ。でも今夜とは言ってないわよ。【明日にして】【ああ】清華は気持ちを切り替え、夕食をとり、早めに寝ようとしたが、
湊はステーキを食べようとフォークを手に取っていたが、カチャンと皿に放り投げ、冷たい目で司を見た。「綾瀬清華はお前の第一志望だったのか?」司は眉を上げた。「随分と無礼な聞き方だが、答えてやる。イエスだ」「あいつが馬鹿だからか?」「お前の姉さんは馬鹿じゃない」「じゃあ何が目的だ?」「彼女のすべてだ」「愛してないくせに」「なぜそう思う?」「ふん、出会って一ヶ月も経ってないだろ?」「時間がすべてか?」「自分が偉いと思ってんのか?」「お前より9歳年上だ」「だから?」「少なくとも、そんな幼稚な質問はしない」口論では勝てなかったが、湊は負けを認めた
「娘が可哀想すぎるわ!こんな貧乏くさい指輪なんて!」「どこの家がこんな贅沢させるって言うんだい!指輪一つに3000万だって!」二人は店の中で口論を始めた。清華は笑いをこらえるのに必死だった。若菜はといえば、顔を真っ赤にしたり青くしたり、恥ずかしさでいたたまれない様子だ。「わざとでしょ!私に恥をかかせて!」若菜は清華を睨みつけた。清華は可笑しそうに言った。「まさか、高遠家があなたに指輪一つ買うのも惜しむなんて、思いもしなかっただけよ」「清華、何を得意がってるのよ。宗司に捨てられて、結婚式も挙げられないくせに。ここで選んでどうするの?買うつもりなんてないくせに、自分が惨めだと思
だが大した怪我ではないし、真奈子とこれ以上関わりたくなかった。「大丈夫」清華は事故処理の経験がなかったので、司の運転手である綾瀬川(あやせがわ)に電話して処理を頼んだ。綾瀬川はすぐに来た。ここは駐車禁止なので、彼は角の駐車場に停めてある自分の車を清華に使わせ、彼女を先に帰した。清華が去ろうとすると、また真奈子が立ちはだかった。「明日は大学の新展示ホールの落成式よ。クラスメイトもたくさん招待されてるわ。あなたも呼ばれてるでしょ?また明日会いましょう!」清華は拳を握りしめ、彼女を避けて歩き出した。「会うのが怖くて来れないなんて言わないわよね?」清華は答えず、逃げるよ