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第707話
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偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第1148話
恵理のその尋常ではない剣幕に、二人の子供は心底驚き、怯えた。大人たちが、しかも警察官まで連れて自分たちを追いかけてきたのを見て、「大変なことをしてしまった」と本能的に悟り、二人はクルリと背を向けて一目散に逃げ出した。清華も慌てて彼らを追いかけた。「舟！ママは怒ってないわ！あなたがこんなことをしたのには、何かちゃんとした理由があるって分かってるから！逃げないで、止まってママに事情を話してちょうだい！ママはあなたの味方よ、きっと力になってあげられるから！」清華はなんとか舟の警戒心を解き、直美を連れて立ち止まらせようと必死に優しい声をかけた。一方、恵理はパニックになり、ただ怒鳴り散らすことしかできなかった。「直美！止まりなさいって言ってるでしょ！あなたが急にいなくなって、お母さんがどれだけ心配したか分かってるの！？バスターミナルなんかで何してんのよ、まさか田舎のパパのところに帰るつもり！？お母さんが、あなたに何か悪いことでもしたって言うの！？どうしてお母さんを置いていくのよ！早く止まりなさい！」「パパのところに帰る！ママなんかいらない！」直美はパニック状態になり、金切り声を上げて叫んだ。二人の子供が、このままターミナルの外の交通量の多い大通りに飛び出しそうになるのを見て、清華は心臓が止まる思いで舟の名前を叫んだ。「舟！ママは絶対にあなたの味方よ！ママなら、あなたたちを助けてあげられる！約束するわ！」清華の必死の呼びかけが届いたのか、舟は目の前の大通りの危険にも気づき、徐々にスピードを緩めて立ち止まった。しかし、舟が足を止めたその瞬間、パニックに陥っていた直美が舟の手を力一杯振りほどき、確認もせずに車道へと飛び出してしまったのだ。その時、ちょうど猛スピードで走ってきた一台のタクシーが、突然車道に飛び出してきた小さな影に気づかず、急ブレーキも間に合わずに激突した。ドンッ！という鈍い音が響き、直美の小さな体は宙を舞い、アスファルトの地面に叩きつけられた。……その場にいた全員が絶句し、凍りついた。清華も頭の中が真っ白になり、慌てて舟の元へ駆け寄って彼を強く抱きしめ、車道に倒れ伏している直美を見た。「直美！直美！！」恵理は発狂したように娘の元へ走ろうとしたが、足がもつれて地面に倒れ込んだ。警察官たちも予
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第1147話
直美の継父、一ノ瀬一馬（いちのせ かずま）は、隣にいる恵理を小突いた。「お前、こんな大金持ちの知り合いがいたんなら、なんで俺に黙ってたんだ？」「私の知り合いじゃないわ。直美と、あの子の本当の父親の知り合いよ」恵理は小声で答えた。「あの甲斐性なしの貧乏人が、こんな大富豪と知り合いだと！？」恵理は夫が何を企んでいるかすぐに察し、面倒を避けるために口をつぐんだ。清華が門の鍵を開けようとしたまさにその時、家の中からベビーシッターが血相を変えて飛び出してきた。「奥様！大変です、舟ちゃんがあの女の子を連れて、また裏口からこっそり抜け出しちゃいました！」清華は眉を吊り上げた。「絶対に目を離すなって言ったでしょ！」「舟ちゃんが階段を降りる時に転んで怪我をしたので、私たちが慌てて救急箱を探しに行ってる間に……戻ってきたら、もう二人の姿はどこにもありませんでした」清華は頭を抱えた。あのクソガキ……！無事に見つけ出したら、今度こそお尻が真っ赤になるまでペンペンしてやる！「おい、どういうことだ！うちの娘はあなたの家にいるって言ってたじゃないか！娘はどこに行ったんだよ！」一馬が前に出てきて清華に詰め寄った。「うちの息子が、あなたの娘さんを連れてまたどこかへ逃げてしまったようです。ですが安心してください。息子のスマートウォッチには位置特定機能がついていますから」清華は二人を宥めながら、すぐにスマホを取り出して舟の位置情報を検索した。しかし、GPSの現在地は今いる「家の中」を示していた。どうやら舟は、追跡されるのを警戒してわざと時計を家に置いていったらしい。警察は状況が急変したと判断し、すぐに署に応援を要請し、子供たちの捜索を手配した。「もう外は真っ暗なのに……あの子たち、道に迷って何か危ない目に遭ってたらどうしよう……！」恵理が泣き崩れた。一馬は恵理の肩を抱き寄せ、大声で言った。「うちの直美は本当に素直でいい子なんだ。あなたの家の息子が、言葉巧みにうちの娘を騙して連れ回してるのに違いない！もしうちの娘の身に指一本でも傷がついたら、責任は全部あなたたちにある！そうなったら、たっぷりと慰謝料を払ってもらうからな！たっぷりとな！」恵理は、娘の安否が分からないこの緊急事態に金の話を始めた夫に激怒し、彼を乱暴に突き飛ばし
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第1146話
その女は清華と同年代に見えたが、ひどく老け込み、やつれた印象を受けた。エプロンをつけたままの姿で、どこかの飲食店の厨房から慌てて飛び出してきたかのように、強い油と煙の匂いが染みついていた。女が猛然と突進し、清華に掴みかかろうとしたため、清華は咄嗟に一歩後ろへ下がった。「あの、まずは状況を正しく整理させていただけませんか？」清華は冷静に言った。「あなたの家のガキが、うちの娘を拉致したのよ！まだあんなに小さいガキが勝手にそんなことできるわけないんだから、どうせ親のあなたたちが裏で糸を引いてるに決まってるわ！」女はそう喚きながら、清華の身なりをジロジロとねめ回した。「そんなキラキラした服着て着飾って……！どうせ、よそから攫ってきた子供を人身売買して稼いだ汚い金でしょ！」「事実無根の言いがかりは名誉毀損という犯罪になりますよ。言葉には気をつけてください」「うちの娘がいなくなったのよ！あなたの御託なんか聞いてる暇はないわ、今すぐ私の娘を返しなさい！」女が再び掴みかかろうとしたため、清華は背後の警察たちを振り返った。「あなた方、止めていただけませんか？」二人の警察は呆れたような顔をしながら、間に入って女をなだめた。その隙に、清華は別の警察の元へ歩み寄り、事情を確認した。「あの女性、署に駆け込んできた時からずっと大声で喚き散らしてましてね、私たちがいくら宥めても全く聞き入れないんです。まあ、子供がいなくなって極度にパニックになっている状態ですから、どうか大目に見てやってください」警察はそう言ってデスクの前に座り、パソコンのモニターで防犯カメラの映像を再生して清華に見せた。映像には、一人の小さな男の子が、同じく小さな女の子の手を引いてとある家の一階の窓から這い出し、そのまま路地の奥へと走り去っていく姿が映っていた。その映像に映る二人の子供の顔を見た瞬間、清華は思わず眉をひそめた。男の子の方は、間違いなく舟だ。そして、映像のアングルから見ても、彼が女の子を彼女の家から連れ出したのは間違いないようだった。しかし、その女の子の顔にも見覚えがあった。直美だ。かつて清華が身を隠していたあの田舎町に住んでいた子で、舟の幼馴染だった女の子だ。「まず、男の子の着ている制服から小学校を特定し、そこから身元を割り出して、親
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第1145話
……それで？清華は目を瞬かせたが、すぐに言葉の意味を理解した。「試食したけど殺人的にマズかったから、後半の言葉を飲み込んだ」ということだ。美弥は呆れて白目を剥いた。「最近はちゃんと料理の特訓をしてるんだ！絶対に……コホン、少なくとも『食えるレベル』には上達したから！」それを聞いた清華は乾いた笑いを浮かべた。「……やっぱり、料理は湊にお願いしましょうか」どうせ湊が作るなら、わざわざ移動せずにこの部屋で食べることにした。美弥が食材をキッチンへ運んでからリビングへ戻ってくると、彼女は一枚のキャッシュカードをテーブルの上にスッと差し出した。「これはどういう意味？」清華は不思議そうに尋ねた。美弥は湊の方をチラリと見てから言った。「篠原部長が私に提示したこのマンションの売却価格が、相場より明らかに安すぎたの。私は最初そのことに気づかなくて、言われた通りの金額を振り込んで契約しちゃった。篠原部長は、私がまだ若くて貯金が少ないことに気を遣って、わざと破格の値段にしてくれたんだと思う。でも、だからといって私が一方的に得をして、彼に損をさせるわけにはいかないでしょ。相場との差額として、あと二百万円はお支払いすべきなんだけど、今の私には手元に二十万しか用意できなかった。残りの金額は、数ヶ月かけて必ず分割で全額お支払うから」「誰が君に『相場より安すぎる』なんて吹き込んだんだ？」湊は不機嫌そうに眉をひそめた。「たまたま不動産屋の前を通りかかった時に、相場を確認しただけだよ」美弥は慌てて弁解した。「君は普段、不動産の相場なんか全く気にしない人間だろ。絶対に誰かが君に何か言ったはずだ」「本当に誰も何も言ってないよ」「……咲良か？」美弥は一瞬沈黙し、それから湊を真っ直ぐに見つめた。「私たちは確かに友達だよ。でも、友達だからこそ、金銭面で借りを作るべきではないと思ってる。それが私の交友関係の絶対のルールなの」湊は重く息を吐き出した。「……やっぱり、彼女が君に何か言ったんだな」「それに、あなたは結婚のために新居を買おうとしていて、一番お金が必要な時期じゃない。私があなたに損をさせるわけにはいかないよ」「これは俺のマンションだ！俺が誰にいくらで売ろうが、彼女に口出しされる筋合いはない！」湊が本気で怒り
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第1144話
結局、その話し合いは全く平行線のまま終わった。清華は「湊としっかり話し合う」と約束したものの、智恵は「全額キャッシュでマンションを買う」という条件を絶対に譲ろうとせず、清華がそれに首を縦に振らなかったため、智恵は怒りを露わにして席を立った。清華はそのまま真っ直ぐ湊のマンションへと向かった。ドアを開けると、彼はなんと荷物をスーツケースに詰めている最中だった。「マンションの売買契約はまだ成立してないんでしょ？なんで荷造りなんかしてんのよ」湊は清華の言葉を聞いて、すぐに智恵が彼女に接触したのだと察した。「……咲良の母親に呼び出されたんだね？」清華はソファにドカッと腰を下ろした。「なんで母親の方だって分かったの？」「あそこの両親、片方が悪役で片方が善人を演じるっていう役割分担なんだよ。俺ももう何度もその手口を食らってる。姉ちゃんに接触するのは今日が初めてだから、まずは友好的に交渉しようとして、善人役の母親が出てきたってわけさ」湊は軽く肩をすくめて言った。清華は眉をひそめた。「もう何度も食らってるって？」「ああ。俺と咲良が付き合い始めた頃から、父親の方はあからさまに俺を認めない態度をとって、母親の方は『私はあなたの味方よ』って態度を崩さなかった。彼らの狙いは、俺に『自分は咲良には釣り合わない人間なんだ』と思い込ませて、彼らに対して引け目を感じさせ、咲良のご機嫌取りをさせることだった。いざ結婚の話が出た途端、彼らの役割分担はさらに明確になった。一方が俺に『マンションを一括で買え』『給料は全部娘に渡せ』と無茶な要求を突きつけ、もう一方が『父親は娘が可愛くて心配なだけなのよ、あなたが折れてあげて』と俺に我慢を強要してくるんだ」たった二回会っただけだが、清華も菅原夫妻の計算高さと狡猾さを肌で感じており、それが彼女の心に強い不快感を残していた。「あなたが今のマンションを売ってまで新居を買おうとしたってことは、それだけ咲良ちゃんのことを真剣に愛してるって証拠じゃない。私だってあなたの唯一の姉なんだから、当然サポートさせてもらうわよ」清華はそう言うと、バッグから一枚のキャッシュカードを取り出してテーブルに置いた。「ここに二億入ってるわ」湊は顔をしかめた。「俺が姉ちゃんのお金を受け取らないって、知ってるだろ！」「私か
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第1143話
清華はそんな話、全く聞いていなかった。昨日の食事会の時も、湊は一言もそんなことを言っていなかった。社長室に到着すると、清華はすぐに川村秘書に「篠原部長を呼んできて」と指示したが、秘書からは「本日は有給休暇を取られております」という返答だった。家を売る手続きをしてしまった後なら焦っても仕方ないと考え、清華は終業後に湊を呼び出してじっくり話を聞こうと決めた。しかし、終業時間を待たずに、智恵から電話がかかってきた。電話口の智恵の声はとても丁寧で、「今夜、お食事でもいかがですか？」というお誘いだった。清華は時計を確認し、どうせもうすぐ終業時間だったため、早めに退社して向かうことにした。待ち合わせの場所はカフェだった。清華が到着すると、智恵はすでに席に着いており、誰かと電話で話している最中だった。電話の向こうの相手が何か不満をぶちまけているらしく、智恵は眉をひそめてしきりに相槌を打ち、相手を宥めていた。清華が向かいの席に座ったのを見て、智恵は通話を切り上げた。「お電話中、失礼いたしました」清華は微笑んだ。智恵はため息をついた。「夫からですわ。彼と咲良がひどい喧嘩になりましてね。子供は大きくなると、親の言うことなど全く聞かなくなる……と愚痴をこぼしておりましたの」清華は少し考えてから、「咲良ちゃんは、とても親思いの素直なお嬢さんだと思いますわ」とフォローした。「ええ、あの子が悪いわけではありませんのよ」「結婚の件で揉めておられるのですか？」智恵は少し沈黙した後、顔を上げて清華を見た。「今日、湊くんが私たちをモデルルームに連れて行ってくれたんです。新居を買うと言って」「そうですか。彼は私には何も言っていませんでしたわ」「……正和のマンションではありませんでした」清華は唇を引き結んだ。つまり、菅原夫妻が指定したあの超高級タワーマンションではなかったから、彼らは不満を抱いているのだ。「ですが、私たちも絶対に正和のマンションでなければならないと意地を張っているわけではありませんのよ」と智恵は続けた。「では、何が問題なのですか？」「湊くんは頭金しか払えないと言うのです。残りのローンは、結婚後に私の娘と一緒に返済していくことになると……」「お二人のように若くて将来のあるご夫婦なら、一緒に努力してローンを
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