第6話

プロジェクト部に戻ると、同僚たちが皆、心配そうに彼女のほうを見た。

清華は肩をすくめて言った。「私、クビになったわ」

同僚たちは、ある者はため息をつき、ある者は理解できず、ある者は憤慨した。文佳に至っては駆け寄ってきて、大声でわめいた。

「リーダーは会社のためにあんなにたくさんの大型プロジェクトを成功させてきたんです！今日の会社があるのは、リーダーの功績が一番大きいのに！それなのに、クビだなんて！これって、明らかに……」

「用済み」だ。

文佳はそれ以上口にしなかったが、その場にいた全員の頭にその言葉が浮かんだ。

皆、文佳の言葉に同感だった。清華がプロジェクト部を引き継ぐ前、会社はプロジェクト不足で経営危機に陥っていた。彼女が引き継いでからは、改革に尽力し、背伸びするのをやめて小さなプロジェクトから着実にこなし、一歩一歩、外部からの天城グループへの信頼を再構築していった。

そして、あの正大（せいだい）商業スクエアのプロジェクトをまとめ上げ、一気に天城グループを立て直したのだ。

それなのに、かつて会社を立て直したそんな功労者が、成果を横取りされた挙句、あっさりクビにされるとは？

清華は文佳の肩を叩いた。「ちょうど私も疲れていたの。少しゆっくり休みたいと思っていたところよ」

「でも、私、リーダーのために腹が立って！」文佳は唇を尖らせた。

清華は手を叩き、皆の気分を盛り上げるように言った。「こうしましょう。今夜は私が皆さんにご馳走するわ。一つは、私のクビ祝い。二つ目は……」

清華はそう言いながら、自分のオフィスから出てきた若菜に目をやり、彼女に向かってにっこりと笑いかけた。

「二つ目は、私の大親友、白石若菜さんが、正式にプロジェクト部を引き継いで、皆さんの新しいリーダーになったお祝いよ！」

そう言って、彼女は再び手を叩いたが、同僚たちにそんな晴れやかな気分はなかった。

リーダーが変わって、これまでのような快適な日々が続けられるだろうか？

誰にもわからなかった。

オフィスで、清華は自分の私物を整理し始めた。

五年使ったオフィスだ。彼女の物は実に多く、あっという間に大きな段ボール箱一つがいっぱいになった。

「このコーヒーメーカー、あなたにあげるわ。正直、休憩室のインスタントコーヒーより、こっちで淹れたコーヒーのほうが美味しいもの」清華は若菜に向かって、明るい口調で言った。

若菜は密かに口の端を吊り上げた。清華のこの様子は、きっと無理して明るく振る舞っているだけで、心の中は苦々しさでいっぱいのはずだ、と思った。

「清華、よかったら私が社長に話をして、あなたがプロジェクト部に残れるようにしてあげようか。そうすれば、私があなたの面倒を見てあげられるし」

清華はチッと舌打ちした。「本当に、立場は巡るものね。昔は私があなたの面倒を見ていたのに、今度はあなたが私の面倒を見る番だなんて」

「清華！」

「冗談よ！」清華は笑った。「休みたいって言ったのは、本気よ。ここ数年、忙しすぎて、夫と一緒にいる時間もなかったから。彼が外で浮気でもするんじゃないかって、心配してたの」

その言葉を聞いて、若菜は途端に居心地が悪い様子を見せた。

「もちろん、彼がそんなことするはずないわよね。だって、私ほど綺麗な浮気相手なんて、そうそういないでしょう？」

若菜は乾いた笑いを漏らした。「そうね」

「そうだわ。明日、あなたは天城グループの代表として金森との契約にサインしに行くんだったわね。先に、このプロジェクトの引き継ぎをしておきましょうか」

若菜は考えを巡らせた。「清華、あなた、クビになって気が立っているからって、わざと私に間違った情報を伝えて、明日の契約を台無しにしようとなんて、考えてないでしょうね？」

清華は悪戯っぽく笑った。「他の誰かなら、本当にそうしてたかもしれないわね。でも、あなたは違う。あなたは私の大親友じゃない。私たち、絶対にお互いを裏切るようなことはしないって誓った仲だもの。だから、当然、あなたを陥れるようなことはしないわ。

……でも、あなたは、私を裏切るようなことを、何かしたの？」

若菜は唇をきゅっと結んだ。「もちろん、ないわ」

清華は若菜の肩を抱き、瞳の奥深くで言った。「私、あなたのこと、信じてるわ！」

午後、清華はショッピングモールをぶらつき、服を数着買い、美容院で髪型を変え、華やかなメイクを施した。

彼女が赤いドレスを纏い、ウェーブのかかったロングヘアをなびかせ、サングラスをかけて会食のホテルに現れると、通り過ぎる人々が次々と振り返り、仲間と「今の、誰か芸能人かな？」と小声で囁き合っていた。

個室に着くと、同僚たちは若菜も含めて全員揃っていた。彼らは清華の姿を見て、皆、息をのむような表情を浮かべた。

「リーダー、普段ノーメイクで、モノトーンのスーツばかり着てたのって、俺たちのために気を使ってくれてたんですね。俺たちがリーダーに見とれて、仕事が手につかなくなるのを心配して」

「リーダー、会社がリーダーをクビにしたのって、リーダーにとっては良いことだったんじゃないですか。これで心置きなく芸能界に進出できますよ。俺、応援します」

「リーダー、旦那さんって一体誰なんですか、すげえ気になる。こんなに綺麗なリーダーと結婚できるなんて、めちゃくちゃ運がいい。毎晩、夢見心地なんじゃないですか？」

普段は上司と部下の関係だが、彼女は同僚たちと常に分け隔てなく接し、非常に良好な関係を築いていたため、彼らも彼女に冗談を言うことができた。

清華はサングラスを外し、一人一人にウィンクを飛ばした。「残念だけど、こんな仙女みたいに美しい私を、あなたたちはもう見られなくなるのよ」

同僚たちはすぐに「えー！」と悲鳴を上げ、「俺たちも一緒に連れてってくださいよ！」と騒いだ。

冗談はさておき、清華は彼らに、今後はもう自分のことを「リーダー」と呼ばないように、と釘を刺した。

「こちらが、皆さんの新しいリーダーよ。彼女は私の大親友なの。だから、私にしてくれたのと同じように、彼女にも良くしてあげてちょうだい」清華は若菜の肩に手を置き、皆に向かって鷹揚に言った。

若菜はまるで部外者、いや、それ以上に、招かれざる侵入者のように見えた。

皆が彼女に向かって笑いかけてはいるものの、その笑顔には血が通っていなく、嘲笑の色さえ含まれているように彼女には思えた。

若菜は立ち上がり、できるだけ堂々と振る舞おうとした。

「皆さん、プロジェクト部の一員になれて、とても嬉しく思っている。これからは皆さんと手を取り合って、再び輝かしい成果を出していきたいと思う！」

彼女はそう言ってワイングラスを掲げ、皆に乾杯した。

皆も立ち上がり、グラスを掲げてそれを飲んだ。

ただ文佳だけは不承不承といった様子で、それが顔にもろに出ており、唇を尖らせて一口飲んだだけだった。

若菜は乾杯の音頭をとり、上司としてやるべきことはやった、これで十分だろう、と思った。何か少し挨拶をしようとした、その時。

清華が編み袋を一つ、テーブルの上に置いた。

「リーダー、その袋、何の武器が入ってるんですか？」

同僚の一人が冗談を言った。その袋はずいぶんと重そうで、清華が持つのも一苦労といった様子だったし、テーブルに置いた時もドンという鈍い音がしたからだ。

清華は謎めいた顔つきをした。「何だと思う？」

皆はあれこれと想像を巡らせ始め、雰囲気は非常に盛り上がった。

そして、清華が袋を開けた瞬間、皆が一斉に目を見開き、驚きで固まった。

袋の中身は、金だった。一万円札が、一束、また一束と、ぎっしりと詰め込まれていた……

清華は、一緒に残業し、夜を明かし、共に悩み、共に泣き、共に笑ってきた同僚たちを見渡した。天城グループを去ると決めた瞬間から、彼らのことだけが、唯一の心残りだった。

「金森のプロジェクトは、最終的にどうなるかは別として、私にできるところまでは完璧にやり遂げたわ。このプロジェクトのボーナスは、私一人が受け取るべきものじゃない。これは、皆のものよ」

彼女はそう言って、金の束をテーブルの真ん中に押しやり、手を叩いて笑った。「ここに2000万円あるわ。一人200万円よ。さあ、早く持って行って！」

だが、誰も手を出さなかった。彼らは皆、ただ清華を見つめていた。

その瞬間、そこにあったのは、悲しみと、別れを惜しむ気持ちだけだった。

「これから二度と会えなくなるわけじゃないんだから、そんな顔しないでよ。早くお金、持って行って。私がこの2キロ以上ある袋をここまで担いできたのは、あなたたちに泣いてほしいからじゃないの。皆が喜んでボーナスを受け取る顔が見たかったのよ」

同僚の中で最年長の者が、最初に立ち上がって金束を受け取った。「リーダー。俺たちの間に、多くの言葉は必要ないですよね」

清華は頷いて笑った。「ええ。私たちの仲だもん、遠慮する必要はないわ」

他の者たちも次々と立ち上がり、一人一束ずつ取っていった。金がすべて配り終えられると、皆、立ち上がって清華に杯を捧げ、彼女の今後のさらなる活躍を祈った。

全員が杯を掲げる中、ただ一人、その輪に加わる資格のない若菜は、完全に清華の背景と化していた。

そして、清華が望んでいたのは、まさにこの効果だった。自分という前任者がこれだけの「手本」を示した後だ。若菜が少しでも自分に及ばないところがあれば、会社も同僚たちも、若菜に対して不満を抱くことになるだろう。

ふん。自分のこの地位を、誰にでも取って代わることができると思ったら、大間違いだ！